「なッ……ぅ、ぐ……ッ！？」

今度こそ視界が大きく回る。反転する。もう抵抗一つ出来やしない。

跨られる。違和感。
笑みを浮かべられる。違和感。
その嘲笑を聞く。違和感。
その仕草も。声色も。性根も。全てが悪意に満ちていて、まるきり別人のようで。
ああ……違う。別人だ、きっと。

お前、ゲイザーをどこにやったんだ。
あの娘が演技だとかこんな器用な真似、できる筈がない。
あの子を、返せ。

叫び出したいのに、自分の体は言うことを聞いてくれない。

▽

鼻先にナイフが突きつけられてようやく理解した。
死が目の前にある。本物だ。本物の死が自分を連れ去りにやってきた。

「ひ……、や、だ……いやだ、いやだ、いやだ……ッ！」

頭も振ることすら億劫だけど、押し返す為の手すらも動かないから代わりに揺らして抵抗する意思を見せる。

神隠しなんて最早どうでもいい。ポルターガイストだって構うまい。
今この眼前にある死を、死神を、誰か遠ざけてくれないか！

「お前っ、何が……望みなんだ……いや、だ……死にたくない……何でもする、何でもする、からぁ……だから、だからっ、助、けて…………！」

恥もプライドも何もかも、捨てられるものは全て捨てて。
懇願する。薬が回り舌をもつれさせながら、男は無様に命乞いを繰り返した。

　
「……愉しい？」

言われて初めてそんな発想が生まれたばかりに、
一拍、二拍。重ねて、首を傾げる。

「考えてみたけれど、これ�W嬉しい�Wだわ」

解答が出たとばかりに一人両手を合わせる。
久々に得られた答えを貰って嬉しくない人などいませんから。

「私としては其処を突ついた方が興味深い解答が返ってくる。
その方が達成感が得られる。
清貧と言う感情とは違うわ。得られた時の感情の大小の問題よ。
箱の中身は詰まってる方が嬉しくない？」

「広く浅くに聞こえる、とでもいいのかしら。
私なら狭く深くの方が好みってだけね。
キエは探偵より知的強姦者かしら。食べられれば何でもいいのね」

「ハハ。おいおい、動くなよ」

そいつは薄ら笑いを浮かべた。
広間にいる時より少し軽装でいたのはきっとあなたの悪運だ。

前戯みたいにシャツのボタンを外せば、
愛撫みたいに腹の筋を撫でて、ナイフを立てる。

あなたの心の叫びなんか、聞くやつはいない。

「何が望み？　決まってる。
　オマエの……そう！　その顔！
　クソダサくて絶望に満ちたその言葉！
　そういうやつがもっと聞きたい！」

その顔には喜悦が満ちている。
そう。今ここに、ゲイザーはどこにもいない。
それはきっと幸運だ。

「だから、出来るだけ長く生きてくれ。
　生きたまま命乞いを垂れ流せ」

冷淡に、残忍に。
あなたの尊厳をぐちゃぐちゃにする。
好意を。親切を、命乞いを、懇願を、すべて唾棄する。

「なァ、オマエさ。
　16の芋女すら抱くなんて、どんだけ節操無しなんだよ。
　そんなに人恋しかったのか？　ギャハハ」

ゆっくりとナイフを腹に押し当てる。
答えてくれたなら、ほんの少しだけ長く
生き長らえることができるかも。

※こんにちは〜
アマノちゃんとお話ししたいな〜と思うのだけれど、私今表では飛び出しちゃってるので、今日の何処かの時空か謎時空かという設定でどうかしら？普段何してるのか教えてくれればそこに遊びにいくのを投げるし、アルコール私用意できるからその方向でも大丈夫よ〜

【一日目】

「…………」

寄り添うような共感を、ただ静かに黙って受け入れていた。励ましや否定では、きっと素直に拾い上げることは出来なかっただろう。

「……ああ、苦しいな。
　…………でも、せめて。せめてお前はさ。もし、恨むとするのなら。世界の方がいいなって思う。

　…………そこまで追い詰められるほどに頑張ってきたのだから、お前くらいはお前に優しくいてほしいなって、俺は思うよ」

それが貴方にとって良いことなのか分からない。今の自分では貴方の背を押すなんておこがましすぎて出来やしない。
それでも、声をかけずにはいられなかった。
ユピテル自身の話とも受け取った男は、そっと叶うことも難しい話を重ねて口にした。

▽

ボトルを奪われると、男はあからさまにしょんぼりした顔になる。
けれど、巫女が続けた言葉に一瞬瞠目してから少しだけはにかんだ。

「ああ、喜んで。此方としても是非飲むのに付き合わせてほしい。断る理由がないよ」

こちらの返事を待つ貴方を見た。
不満げな、いじらしい声に愛らしい仕草。そうして持ちかけられた話は、たいへんに魅力的な響きを持っていて。

「……ふふ、ぁは。断られにくいからって、下女に声をかけることは多かったけど。こうして誘われることは珍しいな」

▽

ボトルを押しやり、机の隅へ。もうそれだけで答えは分かったようなものだろう。

体を前へ倒し、拒まれないのなら絡み合う両の指を、上から自分の手で覆う。
何杯もアルコールを呷った体にしては、やけに冷たい手だった。

「それじゃあ、喜んで美少女と『仲良く』させてもらおうか。
　…………ただ。気を紛らわせる為だけじゃない。

　お前が知りたくなった。これは……本当だ」

青みがかった緑色が、貴方を覗き込む。
痛いほどに真っ直ぐな瞳が、貴方を見つめている。

「偉そうに…何様だよテメェ」

ブーメランすぎる発言だ。

「なら、お前の仮説とやらを聞こうじゃねぇか…
　この状況を脱せられるならこうべでもなんでも垂れてやるよ」

イライラした様子で葉巻の灰を落とす。

/*

/*はーい！　ありがてえありがてえ・・・

「全員からか、それは考えてなかったな」

それは名案だねとでもいうような口ぶりだ。そうなったとしても本人は意に返すことはないのだろう。
猛毒は猛毒らしく、周囲をすべからく侵していこうとするものだ。

「君の言い回しは分かりづらくて回りくどい。
　一体何を考え、何をしているのか興味が湧いたよ」

この館では頻繁に行方不明の者が出ると聞く。
探偵であるあなたなら真相を知っているのか、調べているのか、それとも。

わからないこそ面白い。

踵を返すあなたに「またね、探偵さん」と声をかけ、口の端に笑みを浮かべたまま、その背が見えなくなるまで見送った。

外気に晒された肌が震える。けれど体の震えの原因はきっとそれだけでは無いはずだ。

「やだ、やだっ、ぃ、やめ、やめろ、やめて……どうして、どうして僕が、こんな…………ッ」

体は動かない。頭もろくに回らない。睡眠薬に引き摺られるままにさっさと意識を手放してしまえばいったいどれ程よかった事だろう。

それでも未だ男が起き続けているのは、死の淵に立たされた恐怖に心が締め上げられているからだ。命の危機を感じ取った心が眠ったら終わりだと必死に叫びを上げている。

それが救いになるどころかかえって己を苦しめる要因になっているかもしれないのに。

「……っ、そう、だよ……人恋しかったから、断られにくい下女に声をかけていたんだ……抱かれるのが、嫌だったのか……？
　それなら謝る、謝る、から……もう手は出さない、約束するから……もうやめてくれよ……ッ！」

腹にぴたりと添えられた刃物にばかり目を奪われる。この後起きるだろう出来事を嫌でも想像してしまう。
体の震えが止まらない。エメラルドグリーンの瞳にはどんどん透明な怯えが満たされていく。

「ギャハハハハッハ！！　ウケる！　
　いつもはあんなに恰好つけてるくせに！
　オマエ最高、殺すのが惜しい……」

リーパーは良いことを考えた。

「なあ、ゲイザーがオマエのことどう思ってたか教えてやるよ」

リーパーはゲイザーと同じ声、同じ仕草でその言葉をなぞる。
緩んだ頬。乙女の振る舞い。

『あなたのこと、ちょっと好きでした』
『あなたに親切にされて嬉しかった』
『好色のくせに、どこか真面目で、優しくて』
『あたしのはじめて、あげても良いと思ってた』

そうしてまたひとつ哄笑し、

「うん。もう十分だわ。満足した」
「死ね」

ナイフを腹に深く突き立てた。

書庫で行儀悪く机に腰掛け、一心不乱に本を読み漁っている。
男の周りには乱雑に本が積み上げられ、崩れた本が床に散らばってしまっている

>>【ハロウィン】>>2:G68

「なんと、詩人であったか。名はなんという？」

生業を己で選びとり、その名をひとが定めたのならば。
青年が暮らしていたのは、キンウと呼ばれた少女がいたのとは異なる世界か、くにであろう。

「なるほどなぁ。
　くふふ、われ、そういうのは好きだぞぉ〜〜〜
　詩人がうまいものを作ってはならぬ道理はないからなぁ」

頬を桃色に上気させ、上機嫌に物笑い。
忠告に従い、こくりこくりと少しずつマグの中身を減らしていく。

瞳に一瞬光が灯る。
聞き覚えのある声。見覚えのある仕草。自分の記憶の中にあるものと同じだ。

「っ、ゲイザー……ッ！」

縋るように名前を呼ぶ。どうか帰ってきてくれと。懇願するようにその名を舌で転がした。

けれど、それでおしまい。

「ぃ゛、ぁ、あ、……あ゛ぁああぁッ！！！」

鈍色の牙が皮を突き破り、肉を食い散らかし、内側奥深くまで荒らしていく。
鋭い痛みに男の体がびくりと一度大きく跳ね上がり、その拍子にぎりぎり保っていた涙が我慢できずに目の端から流れて頬を濡らす。

視界が涙で歪み、少女の輪郭をまともに捉えられなくなったのは、唯一の救いになっただろうか。

「いた、い、いたい、痛い痛い痛い痛い痛い……ッ！
……っい゛、ぅああ……やだ、いやだ……たすけ、たすけてっ……許、して……許して…………ッ！」

微睡みに沈みかけていた意識が痛みによって無理矢理頭を掴まされて持ち上げられる。
腹が燃えるように熱い。どくどくと早まる鼓動に合わせて赤い生命が流れ出していくのを感じる。
叫ばずにはいられなかった。歌や詩を紡ぐ筈だったその口は、生きていたいと死神の前で絶望を謳う。