「こんなにふくよかなガキはいないわよ〜。
それに私、いつもの面子の中でも年は上の区分に入るし、
本を読みに来たユピテルよ。品揃え悪くないわよねここ。

で……天才の研究者さんは一体何を読んでたの？
館を脱出する方法は本には書いてないと思うけれど」

背表紙をなんとか見ようと首を更に傾けています。
なのでユピテルが読む気だった、背に持っていた本もそちらに見えるでしょう。

　文献名は『 非相対論的量子力学理論 』

その後ろの著者名、副題を見るに、明らかに大学生が片手間に読む程度の本でなく、最低でも博士号以上──端的に言うなら、むしろ学者や研究者が読む部類の本なのは、あなたがその分野の人間なら専門でなくても一目でわかるでしょう。

　
「達成感がないの、遣り甲斐がなさそうって思ったけれど。
食事なら楽できる方がいいって事かしら。
キエみたいなの初めて聞いたわ〜『悪い感情』を食べる種族？
ならわざわざ怒らせるなり不快にさせる必要があるのかしら」

強姦者と言われてぴたりと動きが止まります。
怒りではなく、驚きと言うにはやや薄く、興味でしょうか。

「性的強姦までやってるの？なら殺人もしてる？」

本読んでる？みたいな非常に軽いノリが返ってきました。
少々軽すぎるかと思われるかもしれませんが、
理由が続けて帰ってきます。無論これだけではないのですが。

「この館、何人殺人者がいるのかと思ったら、また増えたわ。
あと一言多いのよ。正直と紙一重な部分だけど、
話を続けたいならそこ気をつければもっと楽になるのに」

「でも、私と貴方と話すの好きよ。むしろ求めていたかも。
その理由までキエと全く同じだから、一周周って面白いね」

【三日目】

吟遊詩人の部屋に鍵はかかっていなかったから、貴方は部屋に入ることが叶うだろう。

もし、誰も男の部屋に手をつけていない状態であったのなら。
ベッドに血溜まりと凶器が転がっている事に気づける筈だ。凶器はナイフ。既にとっくに乾ききった血がついているから、ミズガネ以外にもこれで殺したことが分かるかもしれない。

それ以外特に変わりはない。誰かが暴れた形跡などもない。
ただ、持ち主を喪った竪琴がぽつんとベッド脇に転がり落ちていた。

男が帰ってくるのは、もう少し後の話。

「ガキじゃねぇならデブか？」

さらしで潰しても隠しきれてないダイナマイトバディを一瞥してため息

「誰も脱出方法が載ってるなんて期待してねぇよ
　ただ本を読みゃ館の主の性格や傾向ぐらいは解……」

相手の手に持つ本がのタイトルに気づくと

「わかりもしねぇ本借りてく気か？」

女にはすぎた物だと言わんばかりに手を差し出す。

　
「あ？貧乳派か童貞派閥の人か？巨乳派に喧嘩かぁ？」

とてつもなく珍しく、怒った。
怒って、同じように溜息をついて頭を掻きます。
色々なことが面倒になったような表情です。

「……まーいいや。傾向なんて無理だ。
手前、棚軽く覗いたけど、『兵器の殺傷力を高める事で平和を考えたのに、結局その願いは叶わず今も殺戮兵器として使われている物の生みの親』の生涯や伝記、当人の随筆(エッセイ)が無限に並べられてる趣味の悪い棚があった」

一棚、否、一棚と言っても余りに長く奥まで続いている為、
現実の大図書館とも比較するとゆうに10数倍はあるだろうが。

「で、その隣に『犯罪心理学』で犯人に同情させると思えば、凶悪犯の自著が並べられてる。知ってる名前だけで見る限り、胸糞悪いやつと本当の懺悔が一緒くた。

かと思えば、わざわざその隣に『絵本と文芸書』が固まって突然のメルヘンファンタジー空間。……他の方法がいいんじゃない」

そうして、本をスッッと後ろに隠してにんまり笑う。

「馬鹿と会話する気がなさそうに見えたんでね。
さて、少しは会話する気になってくれたかな。天才科学者殿。
それとも、まだ証明が必要かな？」

「巫女にしてはおしゅう、くたびれた服を着ておるの。
　市井のもののようではないか」

またもや、不思議そうに口にして。

「わがくにの巫女ではなかろう？
　おしゅうのくにの巫女はみな、かような風体であるのか？」

問う少女の方はと言えば。
縫い目の一つまで精妙に仕上げられた、一目で逸品と知れる衣。
手首には、華奢で繊細な金飾りがあしらわれている。

更には神へ仕えるものでありながら、傅かれ、あれこれと世話を焼かれるのが当然と言わんばかりの言動。
“同じ巫女”とは到底思えぬ、佇まいの違いがそこにあった。

「乳にしか栄養がいってないバカ女かと思ったが……少しは話せそうじゃないか」

持っていた本を積み、貴方の方へ向き直った。
どうやら会話に足る相手として認識した様だ。

「館中探しまわったが、出口らしい痕跡が見当たらない。
　監禁方法も謎なら此処へ“招待”された理由も不明….
　お前はこの状況どうみている？」

「それを言うなら筋肉にすら栄養が行ってなさそうな〜
そちらはどうなのか。ちゃんと食事はしている？
というか名前を知らない。貴方や貴方は面倒だから教えて」

ようやく目があって嬉しそうに笑顔を返します。
その後、問い掛けに対して、む。と顎を親指で撫でて思考。

「陳腐な表現としては、デスゲームの一種に巻き込まれた。
参加者の半数か1/3は自殺願望といかない悲観者だ。
逆に『殺人者』及びその予備軍は現在三名心当たりがある。

つまり殺す時の反応が楽しめそう。バランスが取れている。
選ばれた理由は純粋にその気質からの安易なものに思える」

余りに長々と所感を語るのもあれだと一度ここでパス。

「種族とかそういうのはよく判らないが、その様な在り方をしている者ではあるね。其の場限りの感情はあまり深みが無くて美味しくないかな。

　産まれたばかりの頃は其れしか知らなかったからねェ、随分と食い荒らしたものだけれど…今はもっと好きな味を見つけたから其方だけをつまんでいるよ」

「⏤⏤⏤⏤だが君ね、殺人なんて良くないに決まっているだろう」

キエは今一切の嘘をついていない。全て本心である。
此の館に殺人者が多い事については何の反応も示さなかった。キエにとってどうでも良い事だからだ。

「…僕は祭の準備があるから此れで。君にもきっと楽しんでもらえると思うよ」

言葉通りキエの企画した祭は客と使用人の垣根も越えて賑わった。キエは負の感情を好むが其の為には正の感情も必要だと考えている。だからこそ主催という本来キエが避ける行いをした。

　
ユピテルは自室で本を読んでいました。
最近、偶然にも見つけた書庫から借りて来た本を数冊積んで、
その内机に今開かれている一冊は、人名事典のようなものです。

他の面々との文化圏を調べていたのでしょうか。
皆と会話ができ、本が読めるけれど、異文化圏なのは違いない。
そう考えたのか、皆の名前を一度全部ノートに書いて、
色々とメモをしていました。

順番に調べて行っているのか、テラの部分はまだ空白です。

　
「やってたのね……
好きな味、マシになってるのかしらそれ……」

やっぱり。と言いたげな顔の後、
次の言葉にあからさまに失礼なとばかりに怒ります。

「ちょっと！その言い方だと私がまるで殺人を平気か良い事みたいに思ってるみたいじゃない！知ってるわよ〜！」

祭が行われた思惑はさておきこの娘も存分に楽しみました。
無論この会話を考えると複雑にならない訳ではありません。
ずっと負をされるよりはマシと今はそう結論付けました。

「あとキエはよくないと言いつつシレっとやりかねないわ！」

彼は発言をすべて疑うにも、信じるにもややこしい存在です。
ただこれだけはこの時でも言い切りたくなったので、
祭りに向かうその背に向かって、最後に叫んでおきました。

　
「……いじわる」

口を尖らせます。ふわっと曖昧に濁されながらも、
新しいカップに、今度は注文通り3個入った紅茶を受け取ります。
自分の手よりもずっと温かいそれで暖を取るように触れました。

お行儀は余りよくないかもしれない。
透き通る色に視線を落として、小さくと。

その言葉ひとつですら、本来トラヴィスは知っていても口には、
干渉は一切しないタイプにユピテルは見えたから。
譲歩──いや、最早これは助言なのだろう。
これから足掻こうとする自分に対しての。本当に珍しすぎる事。

「楽しかったわ。胸触られてばっかりだったけれど。
そうそう、酷いのよ。胸を見て尻だってずっとゾズマが──」

だから小さなお礼は正直に目を見て言うのは避けて、
顔を上げ直した時には普段通り、平和で、くだらなくて。
ある意味「何もない」のかもしれないけれど。

ユピテルにとっては「楽しいがある」お茶会を終えて、
去り際に「また明日」と。そして明日は来たでしょう。

【一日目】

「……すごく難しい事いう。
……ミズガネもわかってるのにいじわる。
私は優しいからミズガネにどちらも恨むなっていわないわよ。
恨むなって言って、止められるものじゃないと思うから。

でもそう言うなら、私はこう言っちゃおうかな」

「ミズガネが自分の事を嫌いでも、夢を見て転んだままでも、
足掻きたい気持ちが生まれなくても、それでもいい。
私は情けないを止められなくて苦しむ貴方を好きで居続けるよ」

きっと貴方の事だから、そうでも言わなければ
ずっと期待され続けると潰れるかもしれません。
痛い程、その気持ちはわかっています。

だから言葉にしました。
変化は求めていない。それでも好きであり続けると。　→

　
「ふふ、約束ね。
でも明日は宴らしいから、その先の日にしましょ。
……あら？そうなの？断られづらかったからなのね。……」

飲みや『仲良く』の肯定だけでなく笑顔まで返ってきたのが。
本当はこんな話題にしてしまって罪悪感もありましたから、
答えよりも本当は、その笑顔が一番嬉しかったのは秘密です。

「わっ。私も『見かけによらず手、冷たい……』
って言われるくらい冷たいけれど、ミズガネ、冷たすぎるよ。
でも、マイナス同士ならプラスになるかも。
……試してみよっか。」

冷たいとは伝えますが、拒否はしません。
この性格ですから、人を見つめる事は多いですが、
人に見つめられる事は、意外とありません。
だから、その何かを伝えるような視線から思わず目を逸らします。

「…………。う、うん。　
……ミズガネも、そう思ってくれたなら、すごく嬉しい」

──嫌だから、ではなく。
目が合わせられない理由は、先程まで全く赤くなかった事から
何が顔の火照りの原因であるかは容易にわかるでしょうから。

目を合わせるのと返事代わりに、少しでも指先を温められないかと、重ねられていた半分を解いて、そっと指を絡めました。

「　　」

【三日目】

「……っ、ミズ──」

鍵が掛かっていない。
ノックもしないと、彼の事だから無粋な事になると知っているのに。
それでも扉を開けて、
嗚呼、こんな時に真っ先に視線がいく先が、正確過ぎた。
だから心構えの一つもなく何が起こり、何故見つからないのか。
──全部、全部。理解してしまいました。

「…………ばか。格好悪いを、また重ねてどうするのよ」

可愛げのある少女なら、ここで崩れ落ちられたのでしょうか。
涙が出ない自分が薄情だなと、内心思い淡々と部屋に入ります。
いいのです。自分だけは諦めないと決めていましたから。

その凶器が最低でも2度目なのを確認してから、
傍に転がり落ちていた竪琴を抱えて、三角座りをしながら、
その声を聴く為ずっと目を閉じて、その時を待ち続けています。

「うるさい！こんな状況で食欲なんかわくか！」

此処へ来てから殆ど何も口にしていない上、睡眠もまともにとっていない。
よくよく見れば、初日に比べて随分とやつれている。

「……アマノだ。アマノ レンジ」

思う所はあったものの、比較的素直に答えた。

「デスゲーム…ね。
　その手の愉悦には理解がある方だが、完全に人選ミスだろ」

もっと泣き喚いて狼狽える奴を選べよ……と眉間を抑えて巨大なため息をついた。

「やけに詳しいな。
　誰かに聞いたか？
　それとも……“知っていた”のか？」

疑心に満ちた目で彼女をみる。

　
「知らない。完全に貴方と同時期に呼ばれた。
危機感を持つのはいいけれど、人を疑うのが早すぎないか？

詳しいのは当然。
誰かどころかほぼ全員に声を掛けて情報収集してたのよ。
アマノレンジ？……レンジが脱出方法を試してる間に」

溜息ひとつ。名前は、しかもフルネームで答えて貰ったので、
言い方はそこまで厳しいものではない。

「この環境で苛立つし食欲はわかない。共感するけど、
何にせよ食事を取らないで餓死が一番恥ずかしいでしょ。
寝にくいのもわかるけど、それこそ弱ってる時に襲われるよ」

「私が詳しいのは、皆が言うように長期間のデスゲームなら
主催者は必ず『情報を持たせているNPC』のような物を置く。
そう考えたからだ。
一切情報のないデスゲームは成立しなくなる。なにより、
私がレンジに危害を加えるつもりならこの話はしない」

ぽい、と懐から包装されたイチゴの飴を二つ投げる。
先日のハロウィンの宴で取っておいたものだ。

「飴ならあるから食べるといい。
ここまで言って、まだ私を少なくともこんなしょぼい毒殺で
"殺してきかねない"。なんて疑うなら捨ててもいいけど」

「……ん？」

何か、気配を感じてユピテルは振り返りました。
そこには何もありません。上を見ても、下を覗いても。

一度は気のせいかと思いかけて、この数日の事件です。
テラが該当するかはわかりませんが、目を閉じました。

ユピテルは目を閉じる視覚を封じる事で、
耳から『本来聞こえない』モノの声を聞き取る事ができます。
元々は神の声。死者の声、魂だけの声も、経験があります。

閉じて、しばらく。

　　

「──その声、テラ？」

目を閉じたまま、その言葉が返ってきました。

　
「うっ！そんな綺麗な服を着た子に言われると眩しい！
うーん、皆そうかと言われると、そう。そうね。
最初からこうだったと言うよりは、んー……

例えるなら、巫女の修行をする時にドンドン破れるのね。
それでその度に縫い直すの。わざと修行で安い物でね。
そうすると、一目で「沢山修行した」ってわかるの。
──と言うと、伝わるかしら？」

本当はここまで綺麗な理由ではありません。
とは言えいきなり少女に本当の理由を教える訳にもいきません。
だから、嘘ではない程度に納得ができるような説明に留めます。

「キンウは大事に大事にされてる雰囲気があるけれど……
逆にこの館で不自由とか、していない？」