閉まる扉、その向こうへ消えて行く背を見送って。

「……ふむ」

そろそろ経過報告をしなければ、と考えていたけれど。
そういう事なら、この事は伏せておく事にしよう。

「終わり良ければ、全て良し。
　最後には、これもまた我が青春、と笑えればいいのですが。」

静かになった生徒会室で一人呟いて。
さて、こちらも自分の仕事に取り掛からなければ。

「ば〜か　生意気言ってんじゃないよ？
　・・・・・・・・・・・・・・・・・
　鏡沼クンが付き合いたいと思わないと、
　私からはアプローチしないぞぉ？」

軽い女じゃないんだなぁと、今日一の軽さで宣う。
甘え方を間違えるなよ？
ちゃんと自分で考えるんだぞ。

「ん〜……まぁそうだね
　大半はもう終わったことだ
　……子供だろうがね、一番上は大人の真似事をするもんさ
　案外こういった先輩に憧れるもんなんだよ」

私みたいにさ。

一日ぶり二回目。
これがデジャヴというものなのだろうか？
眼鏡の女が、あなたを探してやってきた。

「ちょっとデートしようぜ？
　そこの自販機でお茶しよ」

そこと指した先は、部室棟横の自販機。
運動部が帰りに寄るのが定番となっている。
休憩時間に行くようなところではない、

「んー、中学は……普段の癖消そうとしたら、なんかあんな話し方になっちまって、そのまま誰とも話してなかったな。
　初めて友達できたのも、この学校に来てからだ」

「そ、うか。なら、いいのかな……。
　アンタはオレより頭いいし、色々知ってそうだし」

緩々と少しずつ目を開けつつ、ぽつりぽつり口を開く。

「……？　…………」
――が、貴方に抱き締められた途端、一際大きく跳ねると同時に甲高い鳴き声らしきものを発した。

「あ、今なにした！？　オレのこと抱っこした！？
　そういうこと、友達にするものじゃないぞ！
　男子が女子にする、本で見たぞ、しちゃだめなんだぞ」

……慌てた様子で、本で得たらしき、変に曲がった知識を口にした。
着替えの制服を半ば羽織るようにしつつ、同時に貴方から数歩離れようと、ぱたぱたと袖を振ろうとする。

「疲れですかね？ここ体育館裏じゃないですよね？」

デジャヴを感じて溜息を隠さない。
女性からの誘いなのに失礼極まりない。

指し示された場所を見て一瞬目を細めたが。

「奢りませんからね？」

瞬きする合間にもいつも通りの表情だ。

「だってお前聞かなきゃ中々話さねぇもん。
デリカシーは捨てないと風紀できないんで？」

ある先輩についての話を聞きながら、
暫く相槌以外は黙りこくっていて。

「可愛い所はどの顔でって突っ込んでやるが。
お前、頼れるとか好きになれる相手いたんだなぁ」

卒業したら終わり。自然で当然の事。
唐突にポツリと呟いて「寂しくね？」と尋ねてくる。

「案外お前も後輩に似たようなこと思われてるかもな。
……後輩で思い出したけど、お前、御旗とか若井とかとも知り合いだったの？」

ふと、不意に連鎖的に聞こうとしていた疑問が蘇る。結果的に何だか質問攻めになってしまったが仕方ない。こうやって道を歩きながら話す機会も、多忙になって減ってもいたから。

柏倉がそこまで自分から聞いてくるタイプではないのは知っている。そう言う意味で、ある種今の関係になってるのは割と珍しいことではないかと意識の片隅で考えた。

「…………ち」

自分の財布から小銭を入れてポチ。
ガコン。
出てきたのはコーンポタージュ。
栓を開いて、まず一口。ぷはー！

「さぁて、今日も会議といきますかぁ
　普川クン、例の資料を」

さあと、手を差し出す。

「あはは、こりゃ一本取られちまいましたねぇ。
　やりてぇ事なんてピンと来ねぇって言っちまったトコなんです
　から、今『付き合いてぇ』って言うと噓臭せぇじゃねぇですか」

それこそ僕が軽い男になっちまいますよ、とケラケラ笑う。
わかっているのだ。
あなたに必要なのは、本気であなたを救いたいと願う人だと。
そして、あなたを本気で救いたいと思える程の意志を持った
人間であれば、自分の様な問題なんて抱えもしないのだ。

「そういうモンです？
　来年の今頃は、僕らも大半終わったモードに入っちまってん
　ですかねぇ。
　あ、もしや守屋先輩、憧れて欲しかったりしやがります？」

「奢らせる気だったんですかい」

この頻度で奢らされると財布がピンチになる。
風紀委員も金欠にはいつでも悩むものなので。
とはいえ自分のブラック珈琲はちゃっかり買ってる。

「いやいやどの資料ですか。
会議の内容すら不明な人間に用意させないで下さい」

言いながら今日配布されたばかりの体育祭についての注意書き的なプリントを手渡した。要らないのでとも言う。風紀をやってるとこんな物頭に叩きこまれてるからだ。

「で？此度のご用件は？」

「誰とも話してねぇって、寂しくねぇんです？
　僕は、人と話せねぇの結構キツいなーって思っちまう方ですが」

小動物の威嚇音の様な声に、思わず腕を緩めた。
一瞬呆気に取られたものの、離れたあなたとその反応に
くつくつと笑いだした。

「……ええ、確かに抱っこしちまいましたけど。
　一体、どんな本読みやがったんです？
しちゃダメな事をしちまったつもりはなかったんですがねぇ」

確かに、まだ服を着終えてなかったなら、半裸のあなたに
抱き付いた事にはなるのだが。
いずれにせよ、男女であった方が色々と問題だ。

「もーそういうとこだぞ」

合わせるようにげらげら笑う。

そうじゃないんだがなぁ……。
嘘臭い言葉だろうが、軽薄な物言いだろうが。
今の君が口に出すなら、信じてやるのに。
……まったく、
都合のいい相手を演じてるのはどっちだろうかね？

「おう、敬ってくれていいぞ
　大した御利益はないけどな
　あー……けっこう踏み込んじまったが、楽になった？」

そろそろ戻るかいと。

「んん……！　寂しくない、泳いでたらそういうの全部忘れっから……」

急いで服を着つつ、子供のように頬を膨らませたりもして。
貴方の反応には怒るでもなく、ただ背を向けて拗ねた感じに目線を逸らしている。

「だって抱っこするの、ちゅーする前にいつもやってたし」
「……どんな本って、好きって言ったら抱っこしてた。
　大人が子供にするの以外だと、みんなそうやってたから、
　オレにするもんじゃないぞ……オレは子供じゃねーからな」

言ってることは子供より知識が曖昧だが、自覚がないのでなんとも。

「とかなんとか言ってちゃんと……」

ごみを押し付けられた。
紙飛行機にリサイクルでもしようか。

「あぁ、そろそろ真面目にしようか」

ぴりっと、目が鋭くなって。
昨日よりも幾分か冷たい視線を向ける。

「今日はうちの部活の後輩なんだって？
　……しかも君が“説得”するらしいと
　流石に、看過はできんよね」

「相談がある」

「ほう、さすが耳が早い……広いですかね？
放送部の後輩を心配に思う気持ちはあると。

まあ“説得”の担当は俺ですけど……
どう言うイメージを俺に持たれてるか知らないので念の為言っときますが、いきなり暴行とかそんなのはしませんからね？」

缶コーヒーを一口飲んでから、その視線に目を合わせる。
引く気はまるでなさそうだが、無闇に争う気もない。

「相談」の続きを促すように顎で指し示した。

促されて、続きを話す。
誰かのお陰で、そうしようと決められたことを。

「心配だからさ、その“説得”立ち会ってもいいかい？
　……大丈夫、邪魔はするつもりはないよ
　朝日がどう対応しようと、ね」

それから。

「薬、いくらか予備があるんだろ？
　一つ渡してくれないかい？」

「はぁ、…守屋女史が『心配』してる事ってなんですかね？
正しく説得が行われているか？
あるいは無理強いされていないか？

俺が見る限りあの朝日後輩、気が弱そうな容姿して、
実際は普通に喋ってくるし舌戦も弱くなさ気でしょう？
ご自分の後輩を信じてあげたらどうですかね？」

聞かれたくない話があるとかではない。
ただ純粋に複数人での話が面倒なのと……

男は変な所でプライドを持つものだ。
先輩がいると、聞き出せたのが聞き出せなくなる。
何てこともないとは言い切れない。それは非常に困る。

「……しかもまた急に。はいどうぞで渡せませんよ。
誰に使ってどのような効果が出るかも含めた治験です。
いくら何でもそれも聞かずに二つ返事は無理です。そも、
ここで安易に渡す男の方がそれこそ不安になりません？」

「わかってるよ、あいつは頑固だし、太い奴だよ
　譲れないもんだってある、それこそ男の子ってやつさ」

君と同じ、ね。

「……心配なのは君たち二人のこと
　“自分”というものを蔑ろにしてないかとね」

無頓着だったり、何かに追われていたりと。
見ていてとても不安になる。
見える景色が全てではないと分かっているつもりだが、
危うく思えてきて……。
だから友人として、先輩として寄り添うことに決めた。

「それで遠巻きに見てるだけなのが許せなくてね
　一部始終を見て、判断したいってわけだ
　……どうしたらいいのか、答えは出てないからさ
　止められても、盗み見する気概も持ち合わせているよ」

堂々と、不正を公言した。

「あぁ、薬は自分用だから気にしなくていいよ
　同じ立場になりたいってだけ
　普川たちにとっては都合いいように思ったのだけど？」