「…………うぉお……」

目の前の“鏡沼クン”に思わず後ずさる。
先ほどまで眼鏡の優男であったはずなのに。
最初からそうであった気すら思えてくる。
……触ってみても、鯱なのだろうか？

……流石に、遠慮しておこう。

「……他人の意識下の鏡沼クンを、
　その本人のみに認識させるということ？
　しかも、君の意思のみに関わらず、か……」

その上、どう変わったのかも反響があると。
……異能が本人の手を離れて一人歩きしている。

「……それは、異能抑制アイテムを使った上でかな？」

ちなみに、触っても鯱である。
五感へのフィードバックも完璧だ。
つまり、
『鏡沼創に触れた』と脳に認識させる事によって。
あくまでも脳への干渉なので、実在しない鏡沼相手だと
自動ドアは開かないが、実在しないので問題無い。
逆に、本人が誰にも認識されてない状態でも、自動ドアは
正しく開くのだ。

「こうして大袈裟に弄るのは、まだやり易いんですがね。
　あんま弄り過ぎると、相手に負荷掛かっちまうんで」

そう言って、鏡沼はまた人間の姿に戻った…様に見える。
今の鏡沼創は、眼鏡の優男だ。

「文字通り何にでもなれるんで、恵まれちゃいるんですが。
　細かいトコってなると、自分でも、僕ってどんな感じで
　やがりましたかねぇ？って感じになっちまいまして。
　相手側の負担を考えても、各々が想像する僕に沿わせといた
　方が、色々丸く収りやがるんです」

「ええ、お恥ずかしながら。
　そりゃ薬飲みまくって常にゼロにしときゃ、こんな事には
　なんねぇでしょうがね。
　完全に無能として生きていくの、キツくねぇです？
　そうでなくても、昨今色々と不穏じゃねぇですか。
　自分の身ぃ守れる程度には、残しておかねぇと。
　コレが暴走しちまったら、洒落になんねぇですから」

放課後、水泳部の練習がもうすぐ終わる頃合いだろうか。
鏡沼はプールサイドへ足を運んでいた。
ご機嫌な様子のあなたを、少し離れて見つめている。
特に消えたりはしていないので、見つける事は出来るだろう。

今、此処に居るのは鏡沼創本人だ。

「────それもそうだがねぇ……」

元に戻った、と見えるあなたを見てうーむと腕を組む。
認識に影響がある以上、模造品でないと言えないのだから。

「……異能の暴走に、問題の大小なんてないよ
　そりゃ、周りから見れば被害を受けるものが危険だろうさ
　でも、たとえ他に迷惑をかけなくたって、
　本人が苦しいのは一緒なんだから」

そこは比べるものではないし、並べることもできないと。

「ちなみにそれってさ
　鏡沼クン自身も影響を受けてたりとかするのかね？」

「　　、　　！」
……あなたの姿に気付いたのか、急いで水面から頭を出した。

「創、また会えた！　泳ぎに来たか？」
会えたことが大層嬉しいらしく、ぱしゃぱしゃと水音を立てて腕を振っている。

嬉しそうなあなたの様子に、くすくすと笑みを漏らし

「ええ、僕ですよっと。
　泳ぎに来た訳じゃねぇです。水着持って来てねぇですしね。
　どっかで借りられんなら別でやがりますが。
　静が泳いでるとこ見てみてぇな、って思っちまいまして」

「創も水着あったら泳げる？　今度見たい、やりたい」
「泳いでるとこ？　オレ泳いだらいいか？
　創が見たいなら幾らでもやるぞ」
ぱあ……と嬉しそうにした後、再び水中へと潜り込もうとする。

もし見るならば、水の抵抗を感じさせない素早さで、
息継ぎもせず軽く泳ぎ回る様が見えることだろう。
それこそ正しく"人魚姫"らしく、動きの速さは魚に近い。
数分経つと、水面から顔を出してあなたをじっと見つめる。

「──……鋭いですねぇ。
　流石は守屋先輩、大正解でやがりますよ」

あなたの指摘に、暫し間を空けてから小さく両手を挙げた。
降参ですと言い添えて、あくまで軽い調子で続ける。

「弄り過ぎると負荷が掛かる、って言ったでしょう？
　……いやぁ、ガキって怖ろしい生き物ですよねぇ。
　自分の異能の特性なんざ、まるで理解してなくて
　いろんなものになれんのが、ただ面白くて。
　馬鹿みたいに使いまくって、自分と両親の認識野
　ぶっ壊しちまったんですよ。
　まあ局所的なモンですから、生活に支障はねぇですが」

そこまで言うと、トンと自分の眼鏡を指した。
実は、度の入っていないそれを。

「コイツ通さねぇと、自分の姿がよくわかんねぇんですよね」

「泳げなくはねぇって感じですねぇ。
　そんじゃ、次は持って来ましょうか。
　お、見せてくれやがります？」

行ってらっしゃいと見送って、泳ぐあなたを眺める。
まさしく、水を得た魚の様な動きだ。
けれど泳ぎの素晴らしさよりも、目を引かれたのは表情だ。
本当に泳ぐ事が好きなのだと、そう書いてある様で。
顔を出したあなたに、軽く片手を挙げた。

「見事なモンでやがりますねぇ。
　一緒に泳いでも、僕じゃ置いて行かれちまいそうです」

「置いてっちまうか」
くう、と軽く喉を鳴らした。

「それだと、んん。よくないな……
　オレ、創のこと置いていきたくねーし……」
「でも褒められたの、すごく嬉しい」

ぽろぽろと幸魂を零し始めた。満面の笑み……
どんな形であれ褒められることが一番好きなのかもしれない。
心なしか元気が増してきているようにも見えることだろう。

「────あぁ、よぉくわかるよ
　眼鏡がないとよく見えないもんなぁ」

両手で眼鏡をかけ直す。
口は大きな弧を描いていた。

「なんにでもなれる、なんてたいそうな話だよ
　私には想像もつかないや
　きっと、色んな人が羨むだろうね
　……本当に、子供には過ぎたものだよ」

眼鏡越しに、歪みのない目を細めてあなたの姿を見る。
確かなものは一つとしてないけれど。
ただ異能に振り回される、一人の少年を。

「……しかし、困ったことだね
　なんでもなれるんだから、
　逆に、なりたい自分はイメージし辛いだろう？
　今の君は、したいこと、やりたいことは思いつくかい？」

「毎日泳いでる静と同じ速さで僕が泳げたら、嫌じゃねーです？
　……それとも、付いてけた方がいいですかね？」

もしも本気で望むなら、鏡沼はあなたの泳ぎにも付いて行ける
存在になれるし、それを承知で聞いているので質が悪い。

「ええ、褒めちまってますよ。
　泳ぐのも、褒められるも、すげぇ好きでやがるんですねぇ」

プールサイドへしゃがみこんで、あなたの頭へと手を伸ばす。
よしよしと撫でる為に。

「……？　嫌じゃない、嬉しい……。でも、オレと一緒に泳げるような人、全然知らない。
　創は泳ぐの上手いのか？　一緒に泳げたら、たぶんすごいぞ」

貴方がには、未だ考えが至っていないようで。
只々、青年は誰かと共に泳げるかもしれないことに嬉しそうにしている。

「うん、褒められると嬉しいから好き、泳ぐのは楽しくて好き。
　どっちも欲しいし、楽しいこと、もっとしたい」

撫でられると応じるように、濡れて艶の増した白髪を少し揺らす。くるくる、とまた猫みたく喉を鳴らして目を細めた。
「創の手は御爺婆と違うな、柔らかいし撫でるの上手い。嬉しくなる……」

「……ホント、眼鏡屋に足向けて寝らんねぇですよね」

あなたの反応に、“同じ”ものを悟った。
そもそも、仕組みこそ違えど似た異能ではあるのだ。
共通点が無い方がおかしい。

「そうですねぇ。仰る通り、イメージ出来ねぇです。
　出来る事なら、幾らでも思い付けちまいますが
　やりてぇ事なんて、ピンと来ねぇですよ。
　他人からすりゃ、贅沢な悩みでしかねぇでしょうがね」

思い付ける程の我欲があったら、既に実行していただろう。
異能に振り回されている、異能の奴隷とも言える状態だから
こそ、異能の悪用には至ってないのだ。

「……成程、了解でやがりますよ。
　んじゃ、ちゃんと水着持って来ねぇとですね。
　僕の泳ぎで静について行けるか、確かめる為にも」

答えながら、鏡沼は
あなたがそれを望んでいると思ったから。

「してぇ事があんのは、羨ましいですねぇ。
　その気持ち、大事にしてくだせぇね？
　静にとっちゃ当たり前かもしんねぇですが、実はとっても
　すげぇ事でやがるんですよ。そう思えるのって」

子供の様に無邪気に告げるあなたから、そっと手を離す。

「はは、流石にお爺ちゃんお祖母ちゃんと同じ硬さだったら
　僕の手が年寄り過ぎる事になっちまうんで。
　もっと撫でてやりてぇですが、濡れたままでじっとさせて
　たら、風邪ひかせちまいそうですね。
　もっと泳ぐってんなら見てますし、もう上がるってんなら
　乾かすのくらいは手伝っちまいますが」

その長さです、乾かすのも一苦労でやがりましょう？　と。

「ほんと？ほんとか？ついてけるか試すのか？
　じゃあ、楽しみにしてる……」
……自身へそう言うような相手は初めてだったのだろう。
なんかもうめちゃくちゃに嬉しそうだ。

「大事？　わかんない……
　でも、創の言うことだし、大事にする。うん」
「……んー、やだ、上がる。水の中より、創が居る方が今は楽しい。
　髪は、ほっといたら乾くけど……なんかした方がいいのか？」

言いつつプールサイドへ伸ばそうとする手は細く、貧弱に近い。

「やりたいこと探しなぁ……」

こういうとき、好きなことは何かや楽しいと思うことは？
なんて訊くものだろうが、それは彼にはそぐわないだろう。
好きだと認識したいならそれは誠になるし、
楽しいと感じたいなら、嘘ではないのだから。

なんとも、幸運で不運なことだろう。

「……思いつかないんじゃ、試していくしかないなぁ
　やったこともないことを探してみようじゃないか
　幸いなことに私たちはまだ子供だ
　……経験を積む時間はあるはずだよ」

たとえそれが、どこかの鏡沼クンが通ったものだとしても。
君には違ったものに見えるかもしれないから。

目の前の、年相応に悩み苦しむ鏡沼創を、私は信じるよ。

「競争相手に飢えてた…って感じでもねぇですね？
　一緒に泳げるかもってのが、そんなに嬉しいんです？」

鏡沼創には、したい事も夢中になれる物も無いけれど。
こうして喜んでもらえるなら、それでいい様な気がした。

「わかんねぇまんまで、いいんですよ。
　こーいうのは…………、……楽しい、んです？
　……僕と、居るのが？」

あなたの言葉に、鏡沼は驚いた様な表情になった。
いつも笑みの形に細められてた目は、今は紫だと見て判る。
ニ・三度瞬きをすると、すぐにまた細められたが。

「あー……普段、ドライヤーとか使わねぇんです？
　これから寒い季節になりますし、風邪ひいちまいますよ？
　更衣室に、備え付けのとかねぇんですかね？」

伸ばされた手を掴んで、上がるあなたを引き上げようとする。
鏡沼自身は、どちらかと言えば細身ではあるが貧弱ではない。
特徴の無い体つきとも言える。
異能を使えばまた違うが、力に関しても標準の範囲だ。

「あ……ありがと、んしょ、……」
引き上げられる身体は軽く弱々しく、それでも貴方の助けもあり、容易にするりと陸へ上がってくる。
瞳の色には気付いた様子だが、特に驚きも口にする様でもない。

「……追いかけっこするの苦手、時間測ったりとかも。
　ただ泳ぐのが好きで、ここなら好きなことしてていいって親父が言ったから、この学校選んだし」
「オレは楽しいぞ。仲良しの創と居れて、嬉しいし楽しい」

こて、と再三、今迄と特に変わらず首を傾げる動作。
今はそれに加えて、髪先から水が滴り落ち続けている。

「うん、手でぎゅってして、後はほっとく。
　更衣室……なんか機械持って頭に向けてるの、見たことある。
　あれ、髪に使うやつかな？」
ドライヤーを知らない現代っ子だった。
なんとなくのぼんやりイメージを思い浮かべている……。

「やった事もねぇ事…でやがりますか。
　例えば、何でやがりますかねぇ？
　んー……ま、思い付いたらって事で。
　仰る通り、時間は在りやがるんですし」

取り敢えず、こちらの話は一区切りと判断したのだろうか。
鏡沼は、あなたへと疑問を零す。

「……しかし、何だって他人の悩みを聞いてやがるんです？
　僕にだけ、って訳でもねぇでしょうし」

純粋な善意からだと信じられる程、純粋無垢ではない。
その行動に、意味を求めてしまうのだ。

「本当に、泳ぐ為に生まれて来たって感じでやがりますねぇ」

競う為でもなく、頂点を極める為でもなく。
純粋に泳ぐ事を楽しみ、才能もまた微笑んだ。
何にだってなれる自分も相当だが、それ以上に恵まれている。
噂の新薬とやらに頼るなんて、考えもしないだろう。
……この才能を、他が見たらどう思うだろうか。

「……楽しいと言って貰えて、嬉しいですよ。本当に。
　そんな風に思ってもらえると、予想してなかったんで」

常よりわざとらしさが抜けた口調は、それが本心だからだ。
鏡沼は確かに、あなたに望まれる存在として認識させたり
そう振舞ったりはしたけれど。
その事で、ここまで喜んでもらえるとは思ってなかったから。

「間違いなく、そいつがドライヤーでやがりますよ。
　早えぇとこ更衣室行っちまいましょうか。
　使い方教えねぇとですし」

置いてた鞄を拾い上げて、あなたと共に更衣室へと向かった。

「……まあ、陸より水中の方が好きだしな」
「嬉しい？　創が嬉しいと、オレも嬉しい。いいこと。
　アンタが喜んでる時はオレも喜ぶし、逆もそう。
　仲良しのひとが喜ぶのは一番いいこと、御爺に聞いた」

くるくる、ころころ、甘えるように音を鳴らす。
更衣室へ辿り着けば、自分の鞄から出したタオルを引っ被って、そのまま近くの椅子に腰掛けてぴたりと固まる。

「んむ……こうしてちょっとおいて、水垂れなくなったらへいき……」
曖昧な知識に従っているようだ。全然平気じゃないけども。

「可愛い後輩たちに手を差し伸べるのは当たり前だろう？
　……なんて、カッコいいことが言えたらよかったんだけど」

そう言ってしまえるだろう人は他にいる。
カッコいい人間だよ。

「そう……全部、私のためさぁ
　異能に振り回される人を、私を見てるようでほっとけない
　そんなところ」

あとは……。

「アオハルしてるのを見るのだってアオハルさ
　みんなが、きらきらと輝いて欲しいんだよ
　鏡沼クンも、その他の生徒も」

これで納得できるかな？

「異能のせいもありやがるんでしょうが、水中の方が
　生き易そうですよねぇ、静は」

自分は天才にだってなれるけれど、あなたは本物の天才だから。
しがらみの多い地上では、息がしづらい時も多いだろう。

「んー、全然平気じゃねぇですねぇ。
　大きい音するかもしんねぇですが、ちょーっと
　じっとしやがっててくださいね〜」

備え付けのドライヤーをコンセントに差し、あなたの後ろへ。
電源を入れると、被ってるタオルをずらしつつ乾かし始めた。

「熱かったりだとか痛かったりだとかしたら、遠慮なく
　言っちまってくださいね。気ぃ付けはしてますが」

一人っ子なので、他人の頭を乾かす機会は無かった。
手馴れてるとは言い難いが、放置するよりマシだろう。

「うん……でも、水の中はみんないないし、創もいない」
「だからオレ、陸で生きられるようにしないといけない。
　みんなは水の中で息できないし……」

「ん゛〜〜〜〜」
温風に謎の鳴き声をあげ始めた。
……心地良さそうに目を閉じてじっとしている。

「あったかい〜〜…………」
「髪切るときみたい……あったかい、気持ちいい。
　次からこれ、泳いだ後にやる〜〜……」

「それが本気で言える人間、カッコいいって言うより
　胡散臭せぇって思っちまいますがね。僕は」

十人中八人が「胡散臭い」と言いそうな笑顔を浮かべて
鏡沼はそんな事を言った。

「そう言うって事は、守屋先輩も異能に振り回されてやがるん
　でしょう？
　よかったら、ちぃと吐き出しちまいません？
　解決は約束出来ねぇですが、神出鬼没仲間でやがりますし」

「守屋先輩自身は、輝きてぇって思わねぇんです？
　見守る方が趣味に合ってやがるってんなら構わねぇですが」

その言葉に、見抜かれた様な気持ちになった。

寮暮らしでないあなたは、きっと知らない。
髪留めも眼鏡も外す入浴時には、鏡沼は必ず異能無効化薬を
飲むという事を。
プールであっても、その必要はある。
当然、その間は異能が使えない。
だから、生身の鏡沼は、仮に一緒にプールへ入ったとしても
あなたの望む存在にはなれないのだ。
あなたと共に泳げる鏡沼は、鏡沼創本人ではない。


「……静は、陸で生きてぇとは思いやがります？
　生きなきゃなんねぇじゃなくて、生きてぇって。
　もしそう思ってんなら、僕に出来るサポートはしますが」

「どうやら気に入ってもらえた様で。
　どうです？　次は、自分で出来そうでやがります？」

ある程度乾いて来たら、備え付けのブラシで髪を整えていく。
元来、器用な方ではある。
経験は無いが、それなりには纏まるだろう。

「……。……わからない」
小さく、普段より一段低い声の呟き。

「オレは話し方も、異能のことも、全部本で知ったから、
　水の中で息できないひとがどう生きてるのか、よく分かんねえ」
「……創もそうだけど、他の友達も、みんな普通に話せてる。
　どうやったら、相手を泣かせねーままにできんだろ……」

過去に他人を泣かせてしまったその口調が、どうしても気掛かりでならないようで――青年は髪を乾かされながら俯いた。
幼少期に一度きりの経験でも、一回だけ起こしてしまった事は、未だに成長した青年の思考をちくちくと刺して阻んでいる。

「……髪ってこんな早く乾くんだ。次、真似してみる……
　いつも友達に頼るの、よくないし。
　水から出る度、創のこと呼ぶ訳にもいかないから」

「そう思うのも君の自由だ
　うん、いいんじゃないか？」

その調子だと、君の言葉にそう応えよう。

「私はゲロったら面大変だぞ？
　もしかしたら夜通し泣いてるかもしれんからな」

もちろんそんなつもりはないが。
簡潔に伝えられる自信はないな。

「……なに、私は三年生だ
　鏡沼クンより一年先に産まれた、ね
　その分、輝かせてもらったのさ
　それに……私の名前は守屋“陽”菜だぜ？
　元から輝いてんだよ！」

くだらない駄洒落で笑い飛ばす。にしし。

「本で……？
　まさか、静の家族は全員、水の中で暮らしてやがるんです？」

現代日本では行き過ぎているとも言える厳しいしつけの話や
常識への疎さを考えれば、そうであってもおかしくない気はする。

「……僕は、そういう意味ではズルが出来ちまいますからね。
　そうやって相手の事考えられたり、泣かせちまった事
　素直に反省出来んの、静の良い所でやがると思いますよ」

仮に、自分が同じ様に、幼い頃に誰かを泣かせていたなら。
『鏡沼創はそんな事しなかった』と認識を書き換えて、それで
終わりにしてしまってたかも知れない。

「呼んでくれるのは構わねぇですし、いつだって来ますよ。
　……ただ、いつも乾かしてやれるとは限らねぇんです」

それは、鏡沼の異能の一つの欠点。
あくまで、そうであると認識させるだけの異能である為に、
『本体』でなければ、こうしてドライヤーに触れて髪を
乾かしたりは出来ないのだ。
あなたの認識を『鏡沼創に髪を乾かしてもらった』と書き換え
今と同じ心地良さを与える事は出来ても、実際は乾かない。
乾いた様に感じさせてるだけなので、風邪をひかせかねない。
そして、あなたは鏡沼創ではないから、認識は書き換えられず
周囲の人はあなたの髪が濡れたままだと知覚するだろう。