「んじゃ、そういう耳障りのいい言葉吐く奴よりも
　『私のため』って言える人間の方がまだ信用出来るって
　思っちまうのも、僕の自由って事でやがりますかねぇ？」

「面倒だろうが、夜通し泣いちまいそうだろうが
　　　　・・・・・・・・・・・・・・・・・
　本気で守屋先輩がそうして欲しいと思うなら、僕はそれに
　付き合えちまえるんですよねぇ」

異能の制御がしきれてないのもあるし、鏡沼自身も
自分という存在への解釈を、他者へ委ねている部分がある。
だから、強く望まれるとそうなってしまうのだ。
現に、今も。
鏡沼創は、この学園の誰かの『理想の友達』をしている。

「輝かせてもらったって、なんかもう終わったみてぇな物言い
　じゃねぇです？　さっきの言葉を借りれば、僕らまだまだ
　子供でやがるんでしょう？」

笑い飛ばすあなたに、逆にコンプレックスの様なものを感じて
しまい、駄洒落に対してはそのまま流す事を選んだ。

「ううん、親父もお袋も、水の中だとみんな息できない。
　みんなそう。オレだけがずっと潜ってられるぞ」
「ただ、オレ、長男だから。弟ができて幼稚園行くまでは、小学校には入ったけど、教室じゃなくて家で勉強教えてもらった。
　だから話し方は、んと……漫画の、格好良い人の真似してんの」

つまりは概ね小学の中程か、その辺りまでは自宅から殆ど出なかった、ということで。
原因は過保護過ぎた環境か、"長男"への干渉を防ぎたかったのか。青年自身が曖昧で世の外を知らないのは、その影響もあるのかもしれない。

「これ、良い所なのか？　そう、か……？
　泣いてるの見ると、悲しいから……その、嫌なだけで……」
「……や、やだ。頼りすぎるの良くない、怒られる。
　怒られると悲しい、オレは悲しいの嫌だ、だから頼んねえ」

誰かから怒られること、悲しくなることを過度に拒んでいるのか、ぎゅっと目を閉じて軽く頭を横に振った。
自身の考えを振り払うように、着替えを抱き締めて、再度動きが止まる。

「あ、そういう一族とかじゃねぇんですね？
　静だったら、実は海の底から来た人魚の一族だーって話に
　なっても、おかしかねぇなって思っちまいまして。
　成程成程、そういう訳でやがったんですねぇ。
　中学とかん時も、そのままになっちまってたんですかね？」

「話し方は別に、今のまんまで問題ねぇと思いますよ。
　僕だって、キャラ付の為にこういう口調にしちまってるだけで
　コミュニケーションには相当難アリでやがりますからね」

「ええ、良い所です。間違いなく長所でやがりますよ。
　泣いてるのを見て悲しいって思えるのは、静が相手の
　悲しさを汲み取れてるって事でやがりますから」

動かなくなったあなたを、後ろからそっと抱き締める。
穏やかな声で、耳元にそっと囁く様に。

「僕は、怒らねぇですよ。
　……勿論、万能じゃねぇですから、静が頼ってくれても
　僕には出来ねぇってなっちまう事はあるでしょうが。
　怒ったりはしねぇですから、悲しくはならねぇでしょうし
　悲しくならねぇなら、幾ら頼っても問題ねぇですよね？」

「ば〜か　生意気言ってんじゃないよ？
　・・・・・・・・・・・・・・・・・
　鏡沼クンが付き合いたいと思わないと、
　私からはアプローチしないぞぉ？」

軽い女じゃないんだなぁと、今日一の軽さで宣う。
甘え方を間違えるなよ？
ちゃんと自分で考えるんだぞ。

「ん〜……まぁそうだね
　大半はもう終わったことだ
　……子供だろうがね、一番上は大人の真似事をするもんさ
　案外こういった先輩に憧れるもんなんだよ」

私みたいにさ。

「んー、中学は……普段の癖消そうとしたら、なんかあんな話し方になっちまって、そのまま誰とも話してなかったな。
　初めて友達できたのも、この学校に来てからだ」

「そ、うか。なら、いいのかな……。
　アンタはオレより頭いいし、色々知ってそうだし」

緩々と少しずつ目を開けつつ、ぽつりぽつり口を開く。

「……？　…………」
――が、貴方に抱き締められた途端、一際大きく跳ねると同時に甲高い鳴き声らしきものを発した。

「あ、今なにした！？　オレのこと抱っこした！？
　そういうこと、友達にするものじゃないぞ！
　男子が女子にする、本で見たぞ、しちゃだめなんだぞ」

……慌てた様子で、本で得たらしき、変に曲がった知識を口にした。
着替えの制服を半ば羽織るようにしつつ、同時に貴方から数歩離れようと、ぱたぱたと袖を振ろうとする。

「あはは、こりゃ一本取られちまいましたねぇ。
　やりてぇ事なんてピンと来ねぇって言っちまったトコなんです
　から、今『付き合いてぇ』って言うと噓臭せぇじゃねぇですか」

それこそ僕が軽い男になっちまいますよ、とケラケラ笑う。
わかっているのだ。
あなたに必要なのは、本気であなたを救いたいと願う人だと。
そして、あなたを本気で救いたいと思える程の意志を持った
人間であれば、自分の様な問題なんて抱えもしないのだ。

「そういうモンです？
　来年の今頃は、僕らも大半終わったモードに入っちまってん
　ですかねぇ。
　あ、もしや守屋先輩、憧れて欲しかったりしやがります？」

「誰とも話してねぇって、寂しくねぇんです？
　僕は、人と話せねぇの結構キツいなーって思っちまう方ですが」

小動物の威嚇音の様な声に、思わず腕を緩めた。
一瞬呆気に取られたものの、離れたあなたとその反応に
くつくつと笑いだした。

「……ええ、確かに抱っこしちまいましたけど。
　一体、どんな本読みやがったんです？
しちゃダメな事をしちまったつもりはなかったんですがねぇ」

確かに、まだ服を着終えてなかったなら、半裸のあなたに
抱き付いた事にはなるのだが。
いずれにせよ、男女であった方が色々と問題だ。

「もーそういうとこだぞ」

合わせるようにげらげら笑う。

そうじゃないんだがなぁ……。
嘘臭い言葉だろうが、軽薄な物言いだろうが。
今の君が口に出すなら、信じてやるのに。
……まったく、
都合のいい相手を演じてるのはどっちだろうかね？

「おう、敬ってくれていいぞ
　大した御利益はないけどな
　あー……けっこう踏み込んじまったが、楽になった？」

そろそろ戻るかいと。

「んん……！　寂しくない、泳いでたらそういうの全部忘れっから……」

急いで服を着つつ、子供のように頬を膨らませたりもして。
貴方の反応には怒るでもなく、ただ背を向けて拗ねた感じに目線を逸らしている。

「だって抱っこするの、ちゅーする前にいつもやってたし」
「……どんな本って、好きって言ったら抱っこしてた。
　大人が子供にするの以外だと、みんなそうやってたから、
　オレにするもんじゃないぞ……オレは子供じゃねーからな」

言ってることは子供より知識が曖昧だが、自覚がないのでなんとも。

「こういう所でやがりますかぁ。
　……ま、そんだけ抱えてるモンがありやがるなら、どっか
　吐き出せる場所が見つかりゃいいなと思ってますよ」

それが自分であっても、なくても。

「ご利益あったら、先輩じゃなくて神様になっちまいますよ。
　ええ、お陰様で。ありがとうごぜーます。
　しっかし、結構長居しちまいましたねぇ」

風邪ひいちまわねぇ内に戻るとしましょう、と校内へ足を向けた。

あなたにとって、水泳は心の支えになっていたのだなと解釈した。

「静は十分子供でやがりますよ。
　法律上だと、僕ら全員まだ子供って扱いになっちまいますし。
　そうでなくとも、言動から子供が滲み出ちまってますもん。
　てっきり、えっちな本でも読んじまったのかと思いましたが
　それも違げぇって感じですしねぇ。その反応。
　ちゅーされるかもって、慌てて離れやがっただけでしょう？」

くつくつと、抑えきれない笑いが漏れる。
ただ友人としてのスキンシップも知らなければ、キスの先が
あるという事も知らない、純粋培養。
自分は確かに、スレてる方ではあるだろうけど。
今時、こんな人間が居たのかと感心すら覚える。

「んしょ……むっ！
　オレ16だから20歳に近いぞ、4歳離れてるだけだし！」
立派に4歳分子供なことをアピールする子供。
それでも服を着るのに手間取ったりと、言動全般が実年齢より遅れ気味。わたわたと服を着つつ、相変わらず拗ねている……

「そりゃ、抱っこしてちゅーしたら子供できてる本とかあったしな。
　多分抱っこするの凄いことだぞ、ひと生まれてる。
　だから、オレより別のヤツにした方がいいんだぞ」
意図的な程に何も知らぬ青年は、その行為がとてつもなく「重く大事なもの」と認識しているようだ。

「足りてねぇんですから子供ですぅ〜。
　僕は二年生でやがりますから、静よりも大人って事に
　なっちまいますがね？」

実は元旦生まれなので、まだ16歳だったりする訳だが
その情報は意図的に伏せている。狡い。

「ははぁーん、こりゃご存知ねぇですね？
　“抱っこ”で子供が出来ちまうのは、男女間でしちまった時
　だけでやがりますよ。
　なんで、僕と静じゃ幾らやっても問題ねぇです。
　試してみちまいます？」

一歩近づいて、膨れた頬を指でつついてみようとする。

「うぐ、う…………確かにオレ一年だけど……」

学年が上＝年上と思い込んだのか、ぐうと押し黙ってから目を逸らした。
どうやら貴方のことは大人寄り、もしくは大人と認識した様子。年上みんな大人、程度の気持ち。

「……え、オレとアンタだと問題ないのか？
　じ、じゃあやる、抱っこされるの暖かくてちょっと落ち着いた。
　抱っこされるのすごい…………んむ？」

貴方に頬をつつかれると、青年は何も思ったのか、その指先を犬猫みたく咥えてみようと口を開く。

「いやぁ、丸々一限サボってしまったね
　こういうのは真似しないように」

あくどい笑顔を抱えて、くつくつと笑う。

「帰りに温かい飲み物でも買って帰ろうか
　そんくらいなら奢ってやるよ」

そうして、二人きりの屋上を後にした。

「ね？　しかも三年も18歳で、大人ってワケじゃねーですし」

もうじき成人とされる年齢が18歳に引き下げられるという情報も
敢えて隠した。

「ええ、問題ねぇです。
　じゃあ……っと」

咥えられそうになっているのには気付いたが、避けはしない。
余程でなければ、相手のしたいままにさせてやるのが鏡沼創だ。
抱っこされるのも気に入ったのだと判断し、左腕はあなたの
背中へと回すだろう。

「誘った側が言うセリフじゃねぇんですよねぇ。
　そういう事なら、有難く奢られちまいます」

苦笑しながら、ホットの紅茶を奢ってもらうだろう。

「んー。ん？　…………む、」
……無自覚の動きだったのか、指先を銜えたところでハッとした。
とりあえず口に近かったから動いたのか、それに加えて空腹でもあったのか、あまりの行動に自ら疑問符ばかりで思考が停止している。動かない。
一応かぷ……と歯を当てるだけしてから、また止まる。

「…………？　……？え、あ、ったかい…………うお……すげ…………」
触れられたことで感じる他人の温もりに、若干目を見開いて驚いた顔をしている。
抵抗もなく、貴方が離れるまで青年はそのまま固まっていることだろう。

「あは、腹でも減っちまってました？
　あんだけ泳いでりゃ無理もねぇですが、僕食ったって
　腹は膨れねぇですよ」

銜えられたままの指先で、あなたの舌を擽る様に軽く動かす。

「脅かせちまいました？
　僕的には、口ん中のがよっぽど温けぇと思いますがねぇ」

今、鏡沼創は実体としてあなたの傍に居る。
感じている温もりは本物のそれだし、鏡沼もまた
あなたの温もりを直接感じている。

「ぴ、」
触られると思っていなかった感触に、慌てて口を離すと舌ごと引っ込めた。

「ひえ、あ、わるい、お腹すいてた、そう……」
「創の事食べる気なかった、ごめん」
はわ……わた……と困り顔。彼自身意図したものではなかった。
他人の指という初めて口にした経験で混乱しつつも、こくこくと何度か頷く。

「あ、暖かい、ぽかぽかする……驚いた。
　家のみんなと同じで、創も暖かいな、落ち着く……。
　それに、ほんとに何も起きないんだな……オレが女子じゃないからってことか」
謎に理解を深めた。根底が知識不足なのは如何ともし難いので……。

「気にしてねぇですよ。
　僕が、何か食べモン持ってたらよかったんですがねぇ。
　髪もとっくに乾いちまってますし、そろそろ帰ります？
　多分ですが、夕飯の用意もされちまってるでしょう？」

寮で見掛けた事もないし、実家生だろうと当たりを付ける。
腕も下ろして、あなたを解放するだろう。

「ええ。僕も女子ではねぇですしね。
　ですから、これからもしてぇ時は遠慮なく言ってもらって
　構わねぇですよ」

急にあれこれ詰め込んでも、混乱させてしまうだけだろう。
今はこれでいいと言わんばかりに、自分の鞄を拾い上げた。

「あ……。……うん。
　ご飯……御婆の豚汁、帰って食べなきゃ叱られる。
　帰りの車、もう来てそうだし」

同じく荷物を持ち、……何処と無く物寂しそうに一瞬目線を逸らすも、すぐに貴方の方へと一度頭を下げる。
「わかった、ちゃんと言う。
　髪乾かしてくれて、ありがと、創」

そのまま引き止められなければ、ぱたぱたと校門の方へ向かっていくことだろう。