『ありますよ。原始人じゃないんですから』

『僕の分は必要ないので、先輩の分だけどうぞ』
『それじゃあ、待っています』

「お邪魔しまーす」

こんこんと扉をノックする音。
男子寮だろうと、苦も無く辿り着くことができる。

中に招かれれば、ずかずかと入り込んでくる。
手にはコンビニ袋。

「おーっす、元気そうじゃん？
　あ、流し借りるね」

顔を見るや否や、早速とお湯を沸かそうと。

「はいはい、いらっしゃい」

ノックが聞こえると戸を開けて、招き入れた。
本棚が2つ。どちらもデザイン系の本で埋まっている。
フォントデザインからプロダクトデザインまで、その内容は多岐に渡っていた。
荒れた形跡は一切残っていない。

「どうぞ。
　そりゃ元気ですよ。サボりですから」

流しを明け渡して、パソコンデスクの前の椅子に座る。
他にも食事用のローテーブルとローソファがあるから、必要になればそこへと促した。

「いやぁ、それにしてもけっこうやるもんだね？
　巻き込まれたんだろうけどさ
　……忙しいだろうに、大変だったねぇ」

保健室。
騒ぎに対処するように、養護教諭は出払っているようだ。
適当に、包帯や消毒液なんかを見繕っている。
もっとも、あなたの方が詳しいだろうが。

「私もびっくりしたよ
　勢喜クンのことは全然聞かなかったからさ」

あ〜と、違いの分からない瓶を見比べながら。
世間話のように、話しかける。

「そういえばあれから椿屋クンはどうなったぁ？」

「サボりだろうが、元気じゃないことだってあるじゃんよ
　学校が面倒だと気が滅入っただってそうさ」

ぺりぺりと包装をはがしつつ、お湯を待つ。
シーフード味。
他にも数個持ってきたが、それは残り物。

「なんの勉強してんの？」

遠目から、パソコンに向き合う背中に。

消毒液はそれで、包帯とガーゼは確か〜、など、
怪我人だというのに率先して働いていく。

「よくあることですよ。
　特にB組は現地でいろいろハプニング起きますからね。
　なんだか慣れちゃってます、こういうのも」

それで、椿屋の名前を出されると、
ちょっとだけ渋い顔。皆やっぱ気になるよな。

「それなんですけど……
　勢喜の異能の暴走と同じく、
　向こうでもちょっと異能が変なことになってるらしくて。

　無関係じゃないのでは〜とか噂されてます。
　体育祭前ですからね。みんな噂に飢えてます」

「滅入るような繊細さはないですからね。
　そもそもそうだったら、見舞いの許可なんて出さないでしょう」

包装が剥がされる音。粉末ソースの匂いがした。
この時間まで食事を摂っていないから、鼻が敏感だ。
僕は気付かれないように先輩に背を向けたまま、トラックボールを転がす。

「勉強じゃないですよ。暇潰しです。
　建築CAD検定の過去問を解いていました」

フリーソフトのCADソフト、傍らには過去問を添えて。
この図を製図しろ、と問題文は言っている。
画面に映し出されるのは、書きかけの間取り図だ。

別に建築家になりたいわけじゃないから、本当に暇潰しだけど。

「ん〜……」

ぽりぽりと頬を掻く。
そういう話じゃないんだよなぁと、ちゃんと向き合おうか。

「……御旗クンさ
　
　その後、どうなったのって話」

必要なものを渡しつつ、あとは元の場所へと。
ちゃんとわかってるお薬だから、簡単に戻せるだろうさ。
……どこかの謎のものじゃなくてね。

「噂ってのは無責任なものだからねぇ
　私もよぉく耳にするよ
　……これも、その一つの“噂”だけどさ」

「竹村クン、登校してるみたいだけど大丈夫なのかね？」

眼鏡の奥、瞳があなたを捉えて。

「───へえ」

座っていた後輩は、僅かに目を見開いたかと思うと、
次の瞬間にはあなたの目の前に。

でも。事を起こすにも、ここは、マズい。
人が今もごった返す寸前であるというのに。
何をしようとすぐに怪しまれてしまう。

「盗み聞きとは、感心しないなあ、なんて……
　御託はいいですよね。正直に言いましょう。

　薬を服用してもらって、それだけです。
　そのあとに休んだのは薬の効果によるもの。

　……普通に悪い影響が出てないか気が気じゃなったので、クラスメイトの人脈を辿って経過を気にしてました」

かくん、と首を傾げた。
そのちょっとした勢いのまま、背中を向けて、
床に伸びた、少し色濃い影を踏みしめ戻っていく。

「勢喜のように分かりやすいものなら助かります。
　故、竹村が大丈夫かどうかは俺の知るところになく。

　守屋先輩は……止めたいですか？この騒ぎ」

「……なんだって？」

耳慣れない単語。
え、そんな検定あるの？　過去問解いてる？
やっべ〜……全然知らない世界だわ。

「……暇つぶしでやることかね？
　資格は多い方がいいとは聞くけどさぁ」

漢検や英検といった、
学業からの延長線にあたるものは取得しているが。
それ以外のものは、手をつけるまではいかないものだ。
あぁ、異能検も取っておかないとなのかね？

そんな現実逃避をしつつ、三分。
部屋主のことを気にもせず、昼食の時間だ。
ずるずる……。

「……それ、面白い？」

背中に向けて。

「私からすれば、内緒話を目の前でされたもんだよ
　……ま、それも私のせいなんだろうけどさぁ」

目の前に立ち塞がる男の子。
いくら後輩だろうと、どうしたって自分より大きくて。
少しだけど、威圧感があるなと思ってしまう。
……ううん、実際にそういったつもりもあるだろうか。

「誰かさんにも言ったけどさぁ……
　“納得”して処方されてるんだったら、なんも言えんのよ」

「私は小心者だからさ
　異能が“変質”するっていうのに期待を持ってはいるんだ
　だけど、同じくらい危険視もしてる
　……治験には参加したくないけど、
　美味しいところは食べたいとは思うんだよ」

ズルい女だなぁと、薄らと口を歪めて。

「けっきょくは薬次第なんだよ
　止めたいか、続けさせたいかは」

「御旗クンは……どうして自らそっちに志願したんだい？」

「まさか。俺も似たようなもんですよ。
　変なことになる危険性があるから自分で使わなくて、
　あの手この手で人に使ってもらってる。
　
　だから、もし薬が危険だらけだったら。
　きっと俺はそのうち降りるでしょうね」

あーもうわかったわよ！なんて言葉を聞いたのは、
昨日の事の様に……いや昨日の事だったな。

「……さあ、何故でしょう。
　聞いてたなら分かると思うんですけど。
　自分ですらコレ！って理由がないんでね。

　ああでも、思い当たるものが一つあるとしたら」

「俺は、俺の胸を張れる御旗を模索している最中。
　この道の先にあるかどうかは……不安だけど」

「建築 CAD検定。機械製図の検定ですよ。
　どれだけ効率的にソフトを使えるかの検定みたいなもんですけど」

検定なのでもちろん制限時間もある。
タイムアタックのように取り組めば、大体ゲーム感覚だ。

「まあ、面白いですよ。
　人にはお勧めできませんけど」

白濁とした魚介のスープの香りに麺をすする音。
トラックボールから手を離して、椅子ごと身体を向けた。
立っていても座っていても、僕の姿勢は悪い。

「先輩こそ、美味しいですか、それ」

向き直って漸く、『残り物』の存在に気が付いた。
僕はこめかみを軽く掻く。

「……そこまで考えてて、そう仕向けるのは悪い男だねぇ
　出来れば、早いうちに判断がつくことを願ってるよ」

はあ、と溜息。
きっと私の期待とは違う、あなたの希望があるのだろう。
褒められたやり方ではないがね。

さぁて。

「胸を張れる、ねぇ
　……それはやっぱり、周りと比べて、なのかな？」

たまに見る、誰かを遠くに見る様子を思い浮かべる。

「昼になりゃ、もうちょいマシかもしんねぇですが。
　今年は、ほとんど秋がねぇ感じでやがりますねぇ」

おお寒、と少し大げさな物言いをしてみせた。

「そうですねぇ。
　こうして美人の先輩にお誘いされて屋上、ってのは
　アオハルそのものじゃねぇです？　守屋先輩の言う
　アオハルの定義次第ではありやがりますが」

「…………はあ」

思わず空返事をしてしまった。
どうにも、理解が追いつかなくて。
まぁ面白いならいいか。うん、本人がそう言ってるしな。

「ん？　美味いよ
　よくあるカップ麺だけどさぁ、
　こういうのが食べたくなるときってあんだよねぇ」

もういいのかなと、視線だけ向けながら麺をすする。
なんだかんだ言って構ってくれんだよなぁ。

「朝日も食べる？」

「お〜！　お世辞が上手いねぇ？
　そういうの大事だよ」

うんうんと頷きながら笑う。

「アオハルって定義が難しいよなぁ！
　私が思えばいいのか、鏡沼クンが思えばいいのか、
　関係のない誰かが思えばいいのか……
　まぁここは、こういうことにしよっか！
　鏡沼クンは学園生活、楽しんでるかい？」

「やーですねぇ、お世辞だなんて」

と、調子を合わせて

「アオハルに限らず、大体のモンは難しいんじゃねぇです？
　ここで、『楽しい』の定義をーなんて言い出しちまうと
　ややこしい事になっちまいそうですよねぇ」

「……さて、どう見えやがってます？
　そーいう質問来るって事は、あんま楽しそうじゃねぇって
　思われちまってそうですが」

「………いえ、僕は」

ただでさえ廃棄パン生活だ。
勢喜が煩いし、と言おうとした口は止まる。

「………。
　なら、後で戴きます。今はいいです」

少し不快感を抱いた僕は、眉を顰めた。
前髪の下で見えないだろうけど、妙な間は空いた。
僕は嘆息する。そういえばアイツは、あれから目を覚ましただろうか。

「む。挙句踏み込んでくる。
　……周りもそうですね。皆はきらきら輝いてて。
　俺はまるで地面を這う──そんな気持ちで」

ほんの少しだけ言いよどむような間があって。

「でも、結局一番の敵は自分なのかもしれません。
　俺は、自分の異能が嫌いで。
　それが有る限り、どこまでも上を目指してしまう。

　ただでさえ目覚ましい成績がないから……
　だから、こんな手段をとってるのかも、ですね」

「質問者の心情を考える、よい考察だねぇ
　現代文のテストは得意かな？」

にやりと眼鏡を光らせて。

「そうだねぇ……
　あくまで、私から見える鏡沼クンの話だ」

「君は、とても広範囲に活動しているように見える
　それこそ、私には把握しきれないほどだ
　部活動や委員会、全てに足を運んだいるという話さえ
　……忙しそうだなと、そう思うよ
　月並みな感想だけどね」

「無理はしてないかい？
　その全てを、楽しむ余裕はあるのかな、とね」

「……ふぅん？」

やけに素直に受け取るなと。
どちらにせよ、残すつもりだったのだが。

さてと、空いた間を考える。
話す途中で間があったということは考えた、ということ。
何かを取り繕おうとした、とも。
とはいえ、だ。

「そういえば今朝のこと聞いたかい？
　動物園になったって話だけど」

「なんか関係ある？」

「取り立てて、現代文が得意って訳じゃねーですねぇ」

あなたなら知ってるかもしれない。
鏡沼創は、全教科で大体学年20位以内くらいに居る。
勉学に全てを擲っている人間に目の敵にされない程度で
且つ、優秀とは判断される位置と言っていい。

「……仮に、の話になっちまいますがね。
　もし、分身の術が使える人間が居やがったとしたら
　言うほど疲れねぇと思いません？
　ほら、『身体がもう一個あったら、いろんな事出来るのに』
　なんて言いやがるでしょう？」

実際、鏡沼の異能は分身ではないのだが。
限りなくそれに近い状態になっているのは確かだ。
のだから。

「だから、肉体的疲れは然程でもねぇんです。
　けど、楽しんでるかと言われると、ビミョーなとこで
　やがりますねぇ。
　言葉を借りるなら、余裕がねぇって事になっちまうかと」

「あぁ、ごめんね　心配だったもんで」

君が、というのはもちろんだが、
また知らないうちに知り過ぎてしまうことも。
ならせめて、正面切って聞いた方がマシだろう。

「……自信がないのか、はたまた理想が高いのか
　出来れば後者の方だといいんだけどねぇ
　……自分と異能が切って離せないものだから
　上手く付き合えるようになるといいね」

その目はあなたを見ているようで、どこか遠くにも。

「……カッコいい男を目指しなよぉ？
　きっとモテるぜ」

「色んな人に頼られてるってもんだからねぇ
　分身したところで、それぞれが意思を持って動くんなら
　それは各々、似た顔の別人たちなんだろうねぇ
　最終的に全部オリジナルに返ってくるんだろうか？」

だったら、まさしく人以上に疲労しそうだと。
仮に、の話に嫌そうに顔を顰める。

「……うん、そっか
　あんま、君のことは詳しくないからさ
　異能のこととか含んで、無責任に言うのも違うかもしれん
　……その上で言わせてもらうと、隠れ続けたっていいよ」

「一番に、自分のことを大事にしな
　それが出来るのは、自分なはずだからさ」

「……その、『自分のこと』ってのがわかんねぇんですよね」

さて、どう説明したものか。
これはもう、百聞は一見に如かずというやつかも知れない。

「えーっと。守屋先輩は、好きな動物って居やがります？
　別に、めっちゃ好きーとかでなくても構わねぇですが
　取り敢えず、突然出くわしても悲鳴上げて逃げ出さねぇって
　レベルの動物を指定してもらえると有難てぇですね」