あっ！　どうぞ……！
　　ありがとうございますっ！

　　粒あんとこし餡と二種類ずつ作りましたので
　　どちらでも、お好みのものを。


[不意に声を掛けられて>>2:139、声の主の方を向けば
先刻驚くほど気だるげに会合に参加していた処暑さんが居た。

和菓子を持っていってくださった他の皆様へと同じように
簡単にそれぞれの和菓子の説明をしよう……としたところで
何故だかじっと見つめられているのに気付いた。]


　　…………？
　　あ、あの…………？　何か……


[さっきの会合で何か気になったことがあったのかな？
まだまだ頼りない新立春に何か思うところがあるのかな？

それともそれとも、
道明寺の桜餅はお好きじゃなかったかな！？
薄皮で包んだ桜餅の方は何でないんだ、とか……！？]

[な、なんだろう。なんだろう！！
会合の後にお菓子を持ってくるのは初めてだから
腕前を懸念なさって不安に思われているのかもしれない。
師匠の腕前にはまだ少し及ばずとも
蛍のお二人も褒めて認めてくださる程度には
美味しく出来ていると思うんだけど、……

一瞬にしていろんな可能性を脳内で展開しながら
笑顔を浮かべたまま処暑さんをじっと見つめ返してみる。
けれど、ただじっと見つめられるだけで]


　　あ、味のご感想などよろしければ
　　後で教えていただけますと……っ！


[処暑さんが、人間観察にかなり重きを置いて
この状況を楽しまれていることに
顔を合わせる機会が少ない立春はまだ気付いていない。

桜餅を脇に手帳を開いてまた何事か書き始める処暑さんを、
会合とはまた別の緊張感を持って見送ったのだった。]*

[さて、そんな処暑さんを見送ってすぐ後のこと。
突然上がった誰かの悲鳴めいた声に驚いて>>2:141
何事かと慌ててそちらへと視線を向けた。

──そこにおられたのは
いつも小満さんの傍に控えておられる
可愛らしい蛍さん、麦さん。
彼女もまた見たところ同じくらいの歳に見えて
ひっそりと親近感を抱いている方のひとりだ。

そんな麦さんが急ぎ駆け寄った先に
あったのは自分の和菓子で、
ほっとした表情で小皿にとってゆく姿が見えたから>>2:142
そのあまりの微笑ましさについにっこりしてしまった。

大丈夫。そう簡単に消える数じゃありません。
本日はお留守番中の蛍さんたちや
お師匠様が居られる方にはその方の分までも
お土産に持ち帰っても十分なくらいの数があります。
ただし、その分、ひとつひとつが
お祭りの当日作る予定のものよりも少し小ぶりですが。

小満さんのお店『慈雨』にお邪魔したことはまだない。
お店の評判を風の噂で聞き付けて
料理の研究がてら遊びに行きたがった弟子を、
師匠は悉く止めたのだ。]

[その当時、珍しく焦った様子の蘭花様いわく]



　
　
[私は今までもこれからも姉一筋です、と正直に答えたら
身内は別だと謎の理論を展開されたのを憶えている。
師匠と小満さんお二人の仲は
特に悪くはなかったようだけれど、
そういう理由で灯守りになるまでお逢いする機会がなかった。

加えて立春域からそちらの方角へ向かう時は大体
その隣の芒種域でお姉ちゃんに甘えて
たまの休暇を丸々終えてしまう。かくして、
美味しいと評判のごはんは未だに食べそびれている。]

[師匠との懐かしい思い出に
束の間浸っている間に、いつの間にか
さっきまで大福を食んでいたはずの麦さんが移動して
和菓子のお盆の傍に何か置くのが見えた。>>3

なんだろう……？　と思って近づいてみれば
落ち着いた深い青色で書かれた短い手紙が一通。>>0
ええと、なになに。]


　　ふむ。麦さんは粒あん派、と……ん？


[その手紙の下に付け加えられた一文がなかなか面白い。]

[

それは我が立春域に於いても古より連綿と
親から子へ、子から孫へと受け継がれてきた
ともすれば戦争になりかねない大問題だ。

人の好みは十人十色と思って
お祭りの当日も両方を用意するつもりではあるのだけれど。
場合によっては用意する比率を変えた方が
救われる命が増えたりもするのかもしれない。

私自身はと言うと、桜餅と椿餅はこしあんが
黒豆大福やおはぎはつぶあんがいい。
上生菓子の中身はこしあんであって欲しいけれど
ぜんざいもおしるこもどちらも美味しい。

だから、どちらかを選べと言われるとむずかしい。]*

［会合が終わったら、試食の説明を聞く前にささっとパーティー会場に行ったので、当初は気がつかなかった和菓子の山。>>2:100

立春作と誰かから聞いて、ほうほうと手を伸ばす。
とりあえず、桜餅と椿餅を一つずつ。

食べてみると、先代立春の味が蘇る。
うん、同じ「立」がつく者同士、先代にはよくお菓子で餌付けされていたとも。

今の立春は……もちろん顔わかるよ、うん。


和菓子を頬張りつつ、近くに置いてあった紙に目を通し。ペンをとって>>3］


「美味しかったよ、ご馳走さま。
つぶかこしか。皆違って皆いい 」


［そんな感想を書きつけていった。
どっちも好きの意らしい。*］

［ところで、チュウくんはというと。

じっ。

誰かを観察していた。じっ。

＜●＞＜●＞ こんな感じの目で。

その相手は、先程小満に橙色の蛍に興味ありそうと評されていた麦秋至である。>>1:111

互いに親近感湧きますかな？とこっそり観察しているつもり。だが目力が強かった。**］

　―　和菓子の思い出　ー

［つぶあんかこしあんか。>>45好みは人それぞれだと思う。


　だからと言って普通のあんこが嫌いな訳じゃない。
　餡子は美味しいと思うけれど、どうしても一気に多くは食べられない。

　先代は和菓子が好きなのはたまに買って来る。
　先代立春の手土産が貰えたは>>39いつも嬉しそうにしていた。ぼくは知っている。自慢されたし。

　持ち帰ってきてぼくにもくれたことがあった。
　その時はちょうどお月見の時期で、月見団子を持って帰って来ていた。］


　「うまいだろ？」


［まるで自分の手柄のように笑う。
　ぼくは素直に美味しいって返した。
　不思議といつもより餡子を多く食べれた。

　今日はぼくの方が持って帰ってあげる番。
　喜んでくれるかな、と手土産を大事に抱えてわくわくした。］**
　　

[　ひととおり、知識はある。
　 簡単なことなら手伝える程度に
　 先代は教えもせずに向き不向きを
　 決め付けるような人ではなかったから。
　
　 逆に言えば上っ面の知識しかないので。
　 手伝えるものではないのだけれどそこはそれ、
　 頼もしい姉の振りをするのも板に付いたものだ。

　 可愛い妹に見栄を張りたい。
　 頼もしい存在でありたい。
　 その思い相応の努力がもしそれなりに実っていれば
　 こんなに卑屈な性格でもなかったのかもしれない。　]

[　努力をしなかったわけではない。
　 教わる相手の高すぎる期待値との折り合いが悪すぎて
　 長くは続かなかっただけで。

　 なかなか結果を伴わない努力は嘲弄のいい的になり
　 出来が悪いまま大人しくしていた方が周りの機嫌もよかった

　 なんて、そんなもの、
　 ただの投げ出した言い訳にすぎないのだけれど。

　 きっとたとえ同じ環境に置かれても
　 妹ならば諦めず努力し続けるのだろう。
　 周りの評価なんて気にせず前向きに、
　 その明るい性格で味方になってくれる誰かの手を借りて
　 挫折しても何度も立ち上がるような

　 けれどわたしはそんな風にはなれなくて。
　 なんとか取り繕えているうちに死んでしまえたらいいのにと
　 逃げ出し楽になることばかり考えている。

　 だって、向いていないのだ。
　 尊敬される立派な灯守りで在る事も
　 慕われるようないい姉で居ることも。　]

[　騙されたまま刷り込みで慕ってくれるのも
　 いつまでだろうと考えると憂鬱でたまらない。

　 なんて常日頃考えているのがどうでもよくなるくらいに
　 今日もわたしの妹はかわいい。
　 「やだなあ」だって。え、かわい。何…は？

　 情緒の上下が激し過ぎて時折如何にかなりそうになる。
　 たまに正気に戻っている証だ。
　 如何かしているくらいが平常なので。　]


　 もちろんよ。だってさみしいじゃない。
　 あら、「みっともない」だなんて思っているの？
　 それとも誰かに言われた？


[　そうでないのならいいじゃない、って
　 どっちが甘えているのかわからないような
　 少しすねた声を出してもういちどふわりと抱きしめる。
　 まだ腕の中にいてくれることを確かめては
　 今日も安心しながら怯えている。　]

[　彼女に贈られたものはなんだってとってある。
　 お菓子を可愛らしくラッピングしたリボンから
　 ほんの些細な走り書きの伝言のメモまで。

　 見た目はすっかり止まったけれど
　 わたしの頭は年相応に物忘れが激しいから。
　 忘れても思い出せるように些細なものでも、なんでも。
　 贈ってくれた「おそろい」は仕舞い込んで
　 同じものを探して取り寄せ使うくらいの気持ち悪さだ。

　 妹を慕う姉の域を、踏み外している自覚はある。

　 自覚だけあっても改善する気はまるでない。
　 ならどうするのが正しいのか、なんてわからなくて。

　 幼い頃のおままごとみたいに
　 どこまでなら許されるか。何なら望んでもらえるか。
　 もう尋ねることはできないし……

　 おままごとも人形遊びも知らなかったみたいに
　 ただしい姉としての振る舞いの一般教養は
　 生まれてこの方、友人の一人も存在しないわたしには
　 永遠に備わることもないのだろう。　 ]

[　幾つまでも。幾つになっても。
　 あの小さなピクニックシートの上の
　 ふたりきりの世界だけでよかったのに。

　 もう随分と変わってしまったことくらいわかる。
　 目の前で稚い顔をして愛らしく笑う彼女も
　 抱きしめた体もすっかり大人びて
　 普段はもうすっかり一人前の女性だ。

　 もうとっく届かない所に行ってしまったことは
　 もうとっくにわかっているけれど。

　 二人きりの限られた僅かな時間くらいは
　 幾つまでも。幾つになっても。
　 このままでいてほしいと願わずにはいられない。　]

[　もうちっともか弱くも小さくない手に引かれて
　 足がもつれそうになるのも忘れてその背を追いかけて
　 愛おしいこの時間が永遠に続けばいいのにと願う。

　 わたしの生まれ持った『親愛』の能力で例えば
　 この愛おしさを奪ったとしたら
　 いったい誰から何が奪われるのだろうか。

　 考えるだけで恐ろしい。

　 それなりに危険視されているらしいわたしの能力は
　 本当は完全に役立たずなことに
　 気付いている誰かはいただろうか。

　 使い道がないのだ。奪うものが存在していない。
　 わたしにとって愛するものなんて、
　 世界中にただひとり、この子しか存在していないから。　]

　
　[　　長らく降り続く雪が雨に変わり、
　　　雪融け水を運ぶ二十四節気、雨水。

　　　ゆっくりと言葉を染み込ませてゆくようなあなたに
　　　こんな表情をさせてしまうなんて>>2:136
　　　先輩失格ですね。

　　　……なんて、偉ぶるほど出来た先輩でもありません。
　　　ただ、わたしのなにかでも
　　　
　　　流れる一滴の中にしみこむことができたのならば

　　　よかった、きっと。　]

　　　　それなら、よかった。
　　　　不安だけ残していくようでしたら
　　　　それこそもう、
　　　　中央に顔見せなど出来なくなるところでした。


　　［　面白おかしく言うものではない台詞を残して
　　　　雨水様にもお暇のお辞儀をいたしましょう。　]


　　　　甘いものは大好きですよ。
　　　　礼には及びませんが、

　　　　そうですね、雨水域へ戻られたら、いつか。
　　　　わたしにお手紙をくださいな。

　　　　わたし、皆様が教えてくださる領域や、
　　　　統治域の風景が大好きなのです。
　　　　わたしはそれが嬉しいです。


　　　[　　雨水さんはまだまだ
　　　　　知らないことを沢山学ばなくてはなりません。
　　　　　ほら、いってらっしゃいな。

　　　　　終わりは終わりらしく、見送りましょう　*　]

[　何度も参加していい加減理解している。
　 この会合、雰囲気ばかりは堅苦しいが
　 余り真面目に参加しなくてもいい。

　 いや、良い事はないだろうけれど。
　 問題はない、といったほうが正しいか。
　 熱心になったところで意味はないというのが
　 一番しっくりくるかもしれない。

　 最初の頃は全員に挨拶に回ったりもした
　 厳密には蛍を担う老人たちが。
　 けれどひとりで顔を出すようになってからは
　 必要ないだろうとそれもしていない。

　 会合に限った話ではない。
　 灯守りの仕事全体そんな姿勢だ。
　 こんな人間が灯守りを勤めていて
　 芒種域のひとびとを気の毒に思いこそすれど
　 改善しようとは思わない。思えない。　]

[　意味がないし、面倒なのだ。
　 それでも尚、と頑張れるほど立派な人間でもない。
　 わたしが出来ることを増やしそれらしい権力を
　 取り戻そうとすると必ずどこかで角が立つ。

　 しかも向いていないから殆ど成長がない。
　 そして成長がなくたって問題なく回るのだから
　 何もしない方がいいなんて甘えた気持ちに拍車がかかる。
　
　 あの子の故郷ではあれど、もう旅立った場所で
　 もう新しい故郷を見つけ、定めてしまった。
　 芒種はあの子が帰ることのない場所だ。
　 あの子のいない芒種域など、正直心底どうでもよくて
　 モチベーションも地に落ちたままだ。

　 けれどあの子の自慢の姉のふりをするために
　 無能なりにそれらしく振舞うくらいはする。
　 外面だけを無理に取り繕おうとするのだ。
　 うちの家系は、みんなそう。

　 そして、何度も参加していい加減理解している。
　 それらしい顔をして真面目に聞いている振りをするだけで
　 わりと、それらしく見えるのだ。
　 事実はさておきそうでない態度の人が
　 大層目立つ事がとても有り難い。　]