「うん」
「お礼が言いたかっただけ」
「でもどうやら難しそうだ」

肯定はするものの。
もう見つけることは半ば諦めている様子だった。

「戸森は狐狸妖怪じゃない気がする。
　かもしれないの範疇にも入っていないというか……
　うん。面白い冗談だと思う」

続く言葉は相変わらずの不遜なもの。

こくこくとホットミルクを飲むと少し緊張は解れた。

「見ると怖いし、寒くなるからあまり見ないけど…。
テレビだと、寒い…？悲しい人？多いから。」

ほう、と白い息を吐き出す。
ぼーっとしてはいるが、様々な考えを浮かべているがやはり首を傾ける。

「興味本位で見たら怖くて、凄く寒くなったからそれ以来、見てないけど。…？」

手袋をした手で貴方の頭をぽんぽん。

「神隠しにあった累くん…ここにいる累くんは累くんで…。……え…？ごめんね、わからなくなってきた、かも。」

「思ったよりも物騒な秘密なのかな。
　僕から見た君は随分と穏やかで、
　それこそ可愛い子羊に思えるけれど。
　……あはは、咲花くんはつよいなあ。」

ゲームの狼じゃないのは理解したが、
けれども羊に怯えられるようなものだという。
ふつふつとあぶくを細かく吐く白色の中に
とぷんと溶けてくチョコレートを見てた。

「人魚は手を掴んで水底へ引きずり込むし、
　歌をうたって誰かの船を転覆させちゃうのに。
　あ、でもぼくは君に怯えることはしないよ、」

すっかり済んで出来上がったものを覗き込んだら
人魚は狼の横でふにゃふにゃと能天気に笑うのだ。

「魔法のように素敵なものを作れるのだもの！
　すごいすごい、ほんとにできちゃった！」

↓に続きます

「何処にって」

「。」

そこに、と指差した先。

家具と家具の隙間、扉の隙間、何某かの暗がりから。

生白い子どもの指が覗いている。

夜ならぽやっとしてはいるものの、
君の声にちゃんと振り向くし反応する。
貼り紙のことを問われれば、うーん……

「僕も不思議に思ってたところなんだよな。
　探偵の真似事でもした方がいいかなとか。
　だってほら、皆不安がってるだろ？」

悩んで腕組み。眉間に皺。

「こういうの、あったかくないもんな？」

「なんつってドッキリ大成功〜」

何もドッキリじゃ、ないけど。
今も手めっちゃそこにあるけど。
ホラーばっかやる雰囲気でもなかったので雑に切り上げた。

「んで正解はー…惜しいな〜。
　人間が言う所では俺って神様らしいぜ？
　つっても人間より先にその土地に居たってだけで
　ご利益とかな〜んも無いけどさ？」

いわゆる自然霊、に近いもの。
恐らく居着いた土地を離れているのはまあ色々とあったのだ。

「で、そういう鷗助ちゃんは人間なわけ〜？」

「ま、でも難しいレベルなら。
　まだ可能性はあるでしょ。戸森は協力するし応援するよ。
　流石に何年も前ってワケじゃないだろうし、不幸な事故なんかがなければ見つかると思うな」

諦めてしまうのはもったいない。
一葉なら、まだ目標の為に頑張れると思っている。

「ふーん、そっか。
　戸森のこと、ちゃんと人間だと思ってるんだ。
　野生のカン？それとも見分け方があったり？」

「違うこと……ない……っ」

半分違う血が混じってたとしても。
自分にとっては、今も、同い年の女の子だ。

薄いゴムを隔てても感じる締め付けに、甘い吐息が漏れ出た。
出したばかりなのに、気を抜くとすぐに、持っていかれると思った。
そんな射精感を耐えながら、そっと耳元で囁く。

「形……わかる？　気持ち、イイ？」

あなたの中は、どこから味わっても温かくて、甘い。
とろりと溶けて受け入れてくれる。それどころか、もっと奥へと刺そうように締め付けてくる。
耐えても耐えても刺激が来て、腰を動かすのが恐ろしくなりそうだ。
奥歯を噛み締めて耐えながら、あなたの感じる場所を探すように大きく、ゆっくりと動くだろう。

一つ一つの言葉や単語に頷き、時には首を傾ける。

「人が忽然と消える、戻ってくると気が狂ったようになる。そういう話はよく聞くけど…。うーん…うん。」

貴方の顔をもにもにむにむに…
温度もあって触れているなら席についてホットミルクを一口飲んだ。

「悪戯っ子で、時々やりすぎちゃうのが僕の知ってる累くん、かな？
さっきの、小さい子は話を聞く限り、巻き込まれて必死に戻ってこれた累くん、なのかな？間違ってたら、ごめんね。
まともって、なんだろう。僕から見た累くんの印象は変わらない…かな。」

ぼーっとしているが意思はしっかりしている。
まともかどうかなんて見る人によって変わるだろう。
自分から見た貴方、もしくは貴方達は時々やりすぎてしまう子。
そういう枠内に収まっている。

「女の子っぽいかな…って、思ったけど
彗ちゃんも、悩んでたんだ。
探偵…？みたいな感じじゃなくて、ちゃんと話、聞きたいなって思ってるけど…。」

ぼーっとしているがちゃんと考えているらしい。
あの張り紙はとても寒く感じた。
はぁ。白い息を吐き出す。

「あったかくないし、寒い…かな？
だから、探して…話を聞けたらな、って。
何ができる訳でもないけど、ね。」

「…………え？」

依存って、どういうこと？
と、聞き返す前に額に振ってきた唇に目を見開いた。
冷たいのに暖かさを感じるから不思議だなと、心の何処かで思いながらも。
何が起きたのか一瞬理解が及ばなかった。

これが前世だったなら、エリーゼは泣くほど喜んだはずだ。
けど。



さっきまでの温かさは何処に行ったというのというほど、パキパキとした音が響いて耳に残る。
どうしたらいいかなんて、わからない。
自分の気持ちもまだ、定まっていないのに。

ぐっと手を伸ばして、あなたの服を掴んだ。
服の上からなら、大丈夫だと。
引き寄せて、抱きしめた。
冷凍庫で冷やした抱き枕みたいな、そんな感覚かもしれない。

でも構わなかった。
偏見とか嫌悪感とか、そういうのは元々なくて。
ただ、このまま凍りついてほしくないと、そう思った。

「俺だってセンパイに幸せになってほしーのに……
　センパイの気持ちは嬉しいのに、俺、今何もまだ、言えない」

今、何も返せないのが辛いと。
そう思ったのは初めての事だった。