「」

最初の怖気はどこへやら。
大分慣れた途端。結構図々しく、面の皮の厚い。

「」

「」

もふもふのついでに尋ねているのか、その逆なのかは重要ではないのかもしれない。それは優しい声をした少女だった。

「かしはね、どうなっても、応援するよ。」

「薬飲んだら落ち着く？　ほんとに？
　良かった……、キツかったらちゃんと言って……うん？」

さっきとは違って、ちゃんと言われた。
目と目をあわせて。

心臓が、うるさい。
ドキドキいってる。

これはエリーゼのもの？　それとも俺のものなのか。
それがどうにもわからない。

だけど確かなのは……好きだと言われて、嫌だとは思わないってこと。
そう思われることは、泣きたいくらい嬉しいということだ。

「さんきゅ、センパイ。
　俺もセンパイのこと大好きだ。……でも」



「いっぱい考えるから……答えが出せるまで、」

だめかなと。
俯くあなたにそう、問いかける。

それはお昼間の時間軸。
あなたの持ち歩いてる端末に一本のDMが届く。

『エスコートするからスキーしよ！』

吐いた息がふわっと白く色付いたのならば、猶更。
カイロは君がつかうべきだ。自分はまあ、大丈夫。
高校生というよりは子供に寄る体温を手袋越しに分け与えながら、
元気いっぱいに見える足取りで君の一歩先を行く。

「人はいっぱいいないけど、いっぱいの人ぐらい喋るし。ぼく。
　……さあ座って。ブランケットとか必要なら持ってくるよ！」

行き先は食堂。到着したら椅子を引いて、ひょいと手で勧めよう。
自分はお茶を用意するつもりだからまだ座らない。
ポケットから駄菓子を取り出しながら 寒そうな文 という表現に首を傾いだ。そうか、君は呼び出されてる人ではなくて 貼り紙の主も心配しているのか。何だか納得。

「構ってほしそう。さみしそう。僕からはそのように見える。
　呼び出されてる人も、呼び出してる人も、他の気にしいも、
　うんと凍えてしまわないといいね。」

「






「　 」

そこで言葉につまってぷるぷるしだした……
コミュ力の限界を感じる！！

/*
はい問題ありません！
朝昼晩室内室外、人気のなさそうな空間ならいつでも看破可能です。ロールの有無もご自由にどうぞ〜

「ああ」
「どんな話？」

二つ返事で快諾。
そもそも妙に思うという原理すら存在するのか怪しい。

「先に場所を変えてからか」

といった感じで、一先ずはあなたについていく。

「うん、ちょっと…いつもよりぼーっとしちゃうぐらいだけど…薬で精神的なものは、少し安定するから。」

俯いたまま落ち着きを取り戻そうと雪混じりの吐息を吐き出して、顔を上げる。

「うん、大丈夫。考える時間はまだあるし…ゆっくりで、いいよ。」

元々すぐに答えが出ないだろうとわかっていた。
ただ、必要以上に悩んだり重く捉えて無茶をしてしまわないようにと願う。

「ダメじゃないし…ちゃんと、待ってる。」

問いかけにこくりと頷く。

『ああ、そうだね、善は急げだ』

しかし戦士がヒーラーにエスコートされるのもどうなのかね。
なんてことを思いながら、あなたのところまで顔出しに向かう……。

至れり尽くせりでこんなに世話をかけてしまって大丈夫だろうか。
一応言う通り、のそのそ座る。

「うん…ありがとう。なんだか任せっぱなし、だな…。
疲れたら、言ってね。
ブランケットは…大丈夫、かな？今日は寒いから、結構着込んでるし。」

首を傾げる貴方に「あ。」となった。
どうしても癖で寒いか、あったかいかでわけてしまう。
緩く首を傾け、少し頷く。

「寒い、のは…その寂しそうって事、かな。
構ってほしい…そう、なのかな。それも、あるのかも。
…皆が寒くない…ええと、辛いとか悲しい…とか？
そういうのは嫌だから、うん。そうならないと、いいなって思う。」

「ん〜」

首を傾げて。

「お稲荷様は恐れ多い」
「なんのことだかあんまり分からないが」

とぼけているつもりなのだろうか。
とりあえず、否定したところはそこだけ。

「気ままに過ごすから、問題はない」

「おっす！
　今日も雪いっぱいでスキー日和だな」

スキー場は逃げないが善は急げ。
あなたの言葉に頷くように、ゲレンデへ向かう。
スキー場でウェアに着替え、スキー板などを借りて改めてゲレンデで落ち合うだろう。

「……あーあ。そんなこと言われたら、守りたくなっちゃうじゃんか。
　今までは、お母さんを悲しませないためにって頑張ってたけどさ……」

正直、

「しんどかったし、苦しかったし……ダンスの練習だって、そのせいで出来なくなってさ。
　楽しいことも、好きなこともわかんなくなるくらい」

だから。

「そうやって無理しなくて良いって言われるの、待ってたのかもなあ。自分じゃ、どうしたら良いかわかんなかったから」

もぞもぞと動いていたかと思うと、背中に手を回し返して。
互いの鼓動が聞こえ合うくらい密着する。
心地が良い。

「ありがと、ね」

落ち着いたら、戻らないとなって笑いながら。
今はこの時間を堪能していたい。もう少しだけ。

/*　ありがとうございます！
是非ロールも交えてやりたいなと思います。

なんとなく……夜の方が雰囲気出そうな気がしたので、皆が寝静まった夜くらいに偶然そちらの秘密に関わる事柄を目撃してしまう的な……？
シチュエーション的に無理がありそうなら如何様にでも手を加えていただいて構いませんので！

「──うん」

表向きは。
その言葉の意味するところは、
莉桜にとってすぐ理解できたようで。
ただ、それ以上の言及はしませんでした。
せめてこのお風呂の時間くらいは、
ゆっくりと休みたかったのです。

「そう、なんだ。
　あたし、修学旅行も、林間学校なんかも、行かなかったから。
　これが初めて、誰かとお風呂に入った経験だけど──
　──うん。いいものだね」

昨夜のように手早く身体を洗い終えて。
ゆったりと露天風呂へ。

「」


「」

大分慣れて来たらしく、柔らかな声色で。
それは、のほほんと座っていた。

「──そう？」

にっこり。
なんだか、さっきまでのあなたのような顔をして。
ということは恐らく、
これからの行動も予想が付くというもの。

「──ありがと、早乙女さん。
　初めての感覚。あたし、勉強できたみたい。
　これが──“欲”なのかな──」

「というわけで、それじゃあ、
　もう少し、協力してね？」

両手をわきわきさせ、あなたに迫る。
胸以外は触らないけれど、
それを制さないなら、しばらく遊ばれることになるだろう。

/*
OKです 深夜の森近く、あるいは縁側みたいな外に接してそうなところを通るところから始めていただければすぐにでも秘密が出ています 迂闊なので よろしくお願いします〜

……と一瞬だけ全身が跳ねた。
けれど、すぐに落ち着きを取り戻し、
そっとノートを閉じてから声の主に向き直る。

「…………見た？」

───前言撤回。
その顔は耳まで真っ赤に染まっていた。

「そうだなあ、呆れずにこうしてものを教えて構ってくれるから
　ぼくはすっかりうかれてるのかもしれないなあ。多分そうだよ」

あと、馴れ馴れしい性格なのも影響はしているとは思う。
飲んでいる間は零してしまうと大変だから懐く事はせず、
一口飲んではカップの中身を見つめ、もう一口飲んで……
まだまだ量があるのに、名残惜しそうな、勿体無いと思うような、
そんな動きをしばしば挟んでいた、はず。

「もちろん！次はぼくが君のところに同じものをもってくる。
　すぐつぎがあるよ。あしたとか、あさってとか。
　もちろん、君がいいよって言ってくれればだけど…
　僕がご機嫌斜めになるより、きっとそっちのが先でしょ？」

ぼく、誰かとあんまり親しく会話してないし。
秘密をゲームで暴かれるにはちょっと遠い気がするのだ、と。
能天気極まる発言の後、片手を君の方へ寄せたいな。

開いた手の指をきゅっと閉じて、小指だけを立てた。

「ねえねえ、咲花くん。ぼく、またお話しにきてもいい？」

「……いつでもとは言ったけれど。
　流石に今からはまだ心の準備が───」

という抗議は口だけで、
強く拒むことはせず玩ばれることとなる。
当然すぐに耐性など付くはずもないので、
何度も情けない声を上げてしまうだろう……

「いいんだよ、僕は可愛い子やかっこいい子を甘やかすのが趣味！
　つまり好きでやってることだから、きにしなーい。ね。
　そお、みんな辛いのも寂しいのも、寒いのもないといい。
　寒さも辛さも寂しさも、人間の脳を鈍らせるらしいからね」

ふわふわと空中を漂うように曖昧な言葉を返して、
一旦君の元から離れよう。お茶の支度をしなくちゃいけない。
……とは言っても　数分もしない内に戻って来るとも。

食堂の何処かから拝借したトレイの上に、マグカップがふたつ。
かたっぽにはホットミルク。もうかたっぽには紅茶。
角砂糖を山積みにした小皿とスプーンを二人分。
あとはまあ、余白に駄菓子がわあわあ乗ってる。

そんなものをテーブルに置いて、君の隣の席に座ろうっと。

「要くんの好みが分からないからふたつばらばらにしといた。
　紅茶とホットミルク、好きな方を飲みなよ。
　ぼくはどっちもおいしくのめるから。」

/*　了解しました！
ではそんな感じで縁側スタートしようと思います。
しばしお待ちを……

手頃な空き教室にあなたを誘導する。

「えーっとね……今晩、
　私が護衛した子が襲われたら、
　一葉くんが身代わりになるんだこれが。
　だから、一応教えておこうと思って……」

『人狼ゲーム』とだけ見るなら、
個別にこうして役割を教えるのはタブーなのだろうが、
事情が事情だ。
心の準備ぐらいはしておいてもらいたかった。

可愛い、かっこいい。
どちらも当てはまらない気がする。
男に生まれた以上、後者のようになれればいいなあと漠然と思った。

「…？うん…そう、なんだ…？気にしないように、頑張る。
色々、良くしてくれて…ありがとう。

確かに、寒い時…あ、辛かったり寂しいと…ぼーっとしがちかも。
彗ちゃんは、大人びてて…あったか…ええと、優しいね。」

もっと年齢相応かと思っていたが、印象が少し変わった。
変わったところで接し方が変になる事もないのだけど。

駄菓子。久々に見るものもあるかもしれない。
ホットミルクと紅茶を見て少し考えたが紅茶を選んだ。

「ありがとう。どっちも好きだから…うん、紅茶にしよう、かな。
いただきます。」

貴方が身体を温めてよく眠れるように考えた。
両方好きなのは本当。角砂糖を3個程入れてスプーンで混ぜ一口飲んだ。

「あなたといると退屈しないから。
　私、退屈が何より嫌いなの」

猫舌なのか、吐息で冷ましながらちびちび飲んでいる。
結果、ペースとしては同じくらいになりそうだ。

「ただ漠然と、受かれるから受けただけの高校は
　窮屈で、退屈で……何度も投げ出したくなったわ。
　それでも何か、わくわくするような出来事があるかもしれない……
　そう思ってた矢先に林間学校があるって聞いて、
　初めて学校に通っていて良かったと感じたわね」

事実、こうして充実した時間を過ごしている。
秘密を巡る駆け引きを楽しみたい気持ちと、
それによってこの時間が終わってしまうことを
惜しいと思う気持ちが同居するほどに。

「……だから、私の方からお願いしたいくらい。
　明日も、その次の日も……気兼ねなく話をしましょう。
　今度はちゃんとしたエスコートを期待しておくわ」

そう言って小さく微笑みながら、
あなたの立てた小指に己のそれをそっと添えた。

……あなたが学校の話題を避け気味であったことは、
気付いていなかったか、忘れていたかだ。

「の、飲み過ぎはだめだぞ？」

俺バカだけどなんとなくわかる。
それ、薬の飲みすぎの時の症状では？
それでも精神の安定が何より命に直結する状況では、多少飲みすぎるのも仕方ないかもしれないと、そう理解してそれ以上は何も言わない。

やっと上がった顔に、頷きに、言葉にほっとした表情を浮かべ目を細める。

「ありがと……絶対、ちゃんと考える」

今一度、自分だけ記憶を持って生まれた意味を考えた。
何より悔いがあった。
もっとちゃんと、周りを見ることが出来ていたらとか
隙きを与えないように出来ていたらとか
もう少し人に優しくできていたらとか、沢山あった。

だけど多分一番は。
もう一度傍にと、それだけを願ってエリーゼの魂は旅をしたからなんだろう。



多分、答えは彼女が持っているから。

「もうすぐ夕飯かな。行こうよ、センパイ」

まさか。
この夕飯時に秘密が全員にバレてしまうなんて、思ってもなかった。
問題は本当に、山積みだ。

───ある日の晩。
寝付けなかった咲花は女子部屋を抜け出し、
浴衣に上着を羽織った姿でぶらついていた。

「……この辺りは都会と違って空が明るいのね」

夜空を覆う不純物が無いためか、
鮮やかな月と星明かりが地上を照らしている。
もう少し開けた場所から眺めてみようと、
廊下から庭先に通じる縁側のような区画へやって来た。