「うん？」
「好きなだけ話せる」

何にも言葉を噛み砕かずにそのまんまの返答をした。

「俺に興味があるということか。
　うん、仲良くすることはいいことだから、やぶさかではない」

「──ぅ、」

捲し立てるような様子に、
多少たじろいだ。
見てとれるものは、怯え。
感情表現は、限りなく人間に近い。



だからこそ、体温調整機能の欠落と、
呼吸の欠如がいやでも目立つ。
とはいえ、確かに、
集団のなかで平凡を装うには、無くても構わない機能だ。

「──それは、そう、かも、だけど。
　でも、──水銀莉桜に、経歴はない。
　過去も、思い出も。
　──あたしが社会実験に投入されたの、高校からだから」

「──人間のニセモノには、変わりは、ないよ」

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声をかけられてまた再び、丸まった背が震える。
湯から出た背中はこころなしか汗が流れ落ちているようにも見えた。
水の中にいるのだからそれは単なる水滴かもしれないし、気のせいかもしれないけれど。

尖った肩を晒して自分の体を抱え込んだまま、ゆっくりと顔を上げる。
今まで見てきた中ではみられなかったような怒気とも怯えともつかない感情は、
向けられる側からすれば理不尽極まりないものだろう。
そう、要領よくやればいい、素知らぬ顔をしていればいいのに。
いかにも隠し事があります、といったふうに喉を震わせて、にらみつけるだけ。

「なに、」
「し、に」
「きた、んだ」

何なんて、風呂しかないし、風呂以外ないんだけど。
息をするのも苦しそうに、すう、と呼吸をして、蒼白の顔面を晒す。
くそ、と悪態をつく。小さな声で、鍵かけてなかったのか、とごちた。

「そー、興味あるってこと〜」

好きなだけとは恐れ入った。
まあそれならばと、ロビー辺りのソファに腰かけた。

「一葉って、なんていうの？人間っぽくないこと言うじゃん。
　ちょっと気になってたんだよね。
　あ、もちろん話したくない事は聞くつもりないけど。
　
　たぬきではないとか、枝咥えたくなるとかさ。聞いてくださいって言ってるようなもんじゃん？」

「あまりあの子にちょっかいかけないでほしい、かな。
冗談とか、苦手なんだ。ごめんね？」

周囲の温度が一気に下がった。

「齧りかけじゃあなくて良かったわね」

私は別に気にしないけれど、と付け添えて。
上機嫌なあなたの頭をよしよしと撫でる。本当に猫みたいだ。

「そうね、二人分なら一枚で丁度いいわ。
　私がチョコレートを細かく刻むから、
　彗さんは牛乳を沸騰させてもらえるかしら」

冷蔵庫から取り出した牛乳パックと軽量カップを手渡す。
なんとなく、彼女に包丁を持たせるのはまずい気がした。
火を使わせるのも不安だけれど……目を離さなければいいか。

「うん？」
「なんのことだかわからないな」

粗雑なしらばっくれ方。
棒読みというわけではないが（というか普段から棒読みに近い声質なのだが）、この場では何の意味もないものだろう。

「とはいえ最近は犬とか狸に間違われがちだから……その訂正はしなくちゃならないと思ったまでですよ、ほんとほんと。

　今は見ての通りどこからどう見ても人間だから、安心しても構わない」

こんなんで取り繕ってるつもりなのだろうか。

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「それはそうよね。
　下手をすれば悪用されかねない技術だもの」

咲花にあるのは興味だけなので、
そういった難しい話は全くどうでも良いのだけれど。

「そんな物、これから作ればいいじゃない。
　少なくとも今のは私達と……人間と同じ体験をしてるのだから。
　真似事だとしても、ここであなたが見て感じたものは、
　紛れもなくあなた自身の思い出になるわ」

───要するに。

「あなたが人間かアンドロイドか、なんて
　私にとって些細な問題でしかないのよ」

むにむに。
今度はあなたの頬を軽くつまんでいる。