「――――……違う」

これは"生き返った直後だから"に対する返答だ。


この男は素直だが、それは反発する際にも言える話だ。
どこまでも愚直で、分かりやすくて、だから今もまた。

身体を起こして。あなたの上、押し倒した時と同じ形。
両の手をついて。あなたの顔がよく見えるようにして。

「無礼講の間しかいないのが嫌って話」

じっとあなたを見据えて音にした。

　そう。誰かを羨み妬む感情をただ一人だけが持っているわけがない。
　分かっていても心をかき乱されるからこそ苦しむだけで。


　あなたの言葉ひとつひとつを、今度は黙って聴いていた。余計な口を挟むべきではない。だってそれは、

　兄へ向けられるかけがえのない言葉で。

　兄を思う故に吐き出される言葉で。

　兄を慈しむが故に紡がれる言葉だ。


　男があなたの手から逃れることはない。逃れはしないが受容といえるようなものではない。
　有り体にいうのならば、どうしたらいいのかわからない。
　存外柔らかな髪があなたの手に触れている間に抱きしめる腕は少しだけ強まっただろうか。

「……実際の答え合わせは、兄さんを見つけてからやりな。俺はお前の兄じゃない。第三者の俺にあれだけ大口叩いた上で吐かせたんだ、本番だって当然上手くやれるよな？」

「そう。この部分に指を入れて……うん、そんな感じ。」

丁寧に教えていき、なんとか銃の持ち方となった右手を見つつ。
訊ねられれば置いた銃をもう一度拾ってきて、慣れた様に握り、照準を的に。

「弾を撃つには、指を掛けた部分を一気に押し込む。
　最初は反動に驚くかもしれないけど、真っ直ぐ立っていれば大丈夫だからね」

手本を見せる様に、一発。
銃声が響き、仮想の的に一つ穴が開く。

「………う、うん…」

意味をなさない呻き声。

見上げる顔は、真剣に見えた。
茶化す道も諭す道もないなと思った。


「……い、るよ、看守をやめはしないからね、……」

少なくとも、これは本当のこと。
けれどきっと、貴方が言っている言葉の意味からはズレているんだろう。分かってる。分かっているけれど。

「あはは、本当に息がしやすいったら。誰かに言われたらお前に誘われたことにしちゃおっと」

　しれっと巻き込んでいく方針だ。表向きだけならちょっと悪いことしてみるかと結託したかのように見えるんじゃないだろうか。どうかな。

「そう考えると無礼講様様だよ、お前のこういう一面を知ることもできたし……楽しいこともゲーム内外でまあそれなりにできてる。お前自身はどう？あれだけ派手に殺り合ったんだし楽しめてはいるのかな？」

「……グロリオサ、居るだろうか？」

貴方の部屋の前、軽いノックと共に声を掛ける。

「……良くなかったですか？」
濁されたので、聞いてしまった。このところ、どんどん聞いている気がする。聞いてもいいと安心しているから。

「満足……好きなこと、楽しいことをすればいいですか？はい、そうします。……。無礼講は、好きなことをします……が。」
そうなると、あなたはやっぱり息がよくないのでは、とまたもや思う。


「ええと、はい、私、アルレシャ様のこと好きなので……。だから、ええと、楽なほうがいいです。」
この好きに、それ以上の名前はついていない。ただ素直に好意をあなたに伝えた。

「そうねぇ、まあ死んじゃったらその時はその時よ。なんて事もないでしょ」
忠告でもそうでなくとも、軽薄にも聞こえる返答をするだろう。

「あれ？うーん…ああ！確かにこっちが話したらそっちが話すなんてしてないものね。一本取られたわ」
納得してから笑う様子に、非難の色は特にないことも分かるのだろう。

「それじゃあ約束通りお暇しましょうか。ζだったら頼めば構わないでいてくれるでしょうけどねえ」
端的に諦めてくれの意。

「なんて卑劣なやつだdoggyめ」

けっ、と吐き出すように言い捨てる。が、別に悪くない。
眉を吊り上げてはいるが、笑っている様子なのは見てとれるだろう。

楽しんでいるか、と聞かれて、口から煙草を離し。

「……概ね。……なぁ、俺が誰にも選ばれたくない話したろ、覚えてる？」

ぽつ、と。どうせ覚えてるだろうな、という前提の元だ。



如何にもこうにも、といった様子で続きを吐き出した。

緩やかな笑みに瞬きを返し、小さく会釈。

「楽しんではいるのですが。……。今回は思っていた以上に平穏で、どう振舞っていいのか分からなくなっている所は、少し……ありますね」

暫しの間迷った後に、呟く様に返す。

逃れないのなら撫で回すまでだ。わしゃわしゃと、でも優しめの力加減で。でも別に、兄に会えたらこれをやりたいと思った訳ではないのだ、決して。

男は『あなた』を撫でたかった。ただそれだけ。

「……ッハハ、分かってる！　言われなくてもそのつもりだぜ」

「なんなら、さっきより上手く演ってみせるさ」

「leaf beetle……ファンの期待には答えねェとな！」


くすくす、からからと喉が鳴る。
嬉しい時、楽しい時に無意識に零れる音。

男は真っ直ぐにあなたを見据えて。
ただただ素直な音を無邪気に響かせたその後は。
両の手を大きく広げてあなたとハグを交わそうか。

「コヨーテ。うん、大丈夫。今扉開けるね」

直ぐにそちらの声に気付き、ドアの向こうから声が掛かる。
暫くの後に扉が開かれ、目的の人物が顔を出す事だろう。

「一先ず……お帰り、かな？調子はどう？」

「うーん、難しいな。自分の幸福を望める方が健康的な精神の動きだとは思うんだけど、僕の意見を押し付けるのもなーと思う」
聞かれた分、答えた。ただし、問題の答えとしてではなく自分の意見としてだ。

「……大丈夫だよ。苦しい分楽だから。……説明が難しいな……僕が幸福でなければいいだけだから、……いやお前が幸福なのを見るのはそこそこ幸福度高いけど……」
その分苦しいし、苦しいのは楽なので、イーブンではある。
問題はその後。

「……………そうか。ありがとう」
貰った好意に対して、たったそれだけしか言葉を返せなかった。

「おはなし！しましょしましょ！」
花が咲いたような表情を浮かべ、近くの座れるところを探してみる。丁度良くラウンドテーブルが。
背の違う椅子を用意して、おっきい椅子にちんまりと座る。
これでもまだ目線が並ぶには足りないけれど、満足げに笑っている。

「お茶会をやってみるのよ。看守のおにーさんがやってたみたいなの」
端末を出して注文を、看守長の等身大チョコレート^vilとサイダー^drinkが運ばれてくる。

扉の先、貴方の姿を見ればそれだけでも僅かに嬉しそうに。

「ただいま。俺は治療されたから問題ない。
君の方は？…怪我は大丈夫か？」

けれど要件を思い出せばその瞳は心配そうに揺れただろう。

「キャッキャ」やっちゃった。

「どう、か。……暴れたいなら暴れていいと思うし、そうだなぁ……。
廊下で待ち伏せして、通りかかったやつに切り掛かる、とかしても別にルール違反ではないしね」

看守だというのにこんな提案をするあたり、やっぱり根っこは貴方が知るもの。
棘の残ったままだ。

「ドギードッグ名乗らせてもらっているだけはあるだろ？」

　こちらも堂々とした答えっぷりだ。こうした戯れができる相手なのは分かっているため。

　それからあなたの言葉を聞いて、梔子色を細めてとても綺麗に微笑んだ。吹き出さないだけの良心はある。

「ああ……やっぱり出てきたんだ、誰誰？ってまあ、別に聞き出すつもりはないけどさ。
　それで、お前としてはどうなの？その馬鹿は抱えたくなりそう？」

『まだ。まあ彼の言う事ならそうかもしれないな』

『やはりそうなのか。俺もなんとなくは聞いた事はある。彼女には1人部屋を用意すべきだな』
と、問いかけには。
ポルクスと、もう1人を思い浮かべてから、あなたに正直に話しても特にいい事はなさそうだ、と判断。
『ポルクスだな。スピカに比べれば案外上手くやっていけるような気もするが』

嫌がられていない。そういう音がしないのなら。

だとしたらこの違和感は何なんだ？


「そういう話じゃない。……アンタならわかるだろ」

真剣な眼差しはそのままだ。そのままあなたを見て。
茶化されても諭されてもきっと弾き返してしまう。
逃がしもしない。

「なあ、なんで……なんでそんなに辛そうなんだ？」

「俺、アンタを困らせてる？　嫌なことしてる？
　…………、こういうの、聞かれるのも辛いか？」

用意された椅子に着席し、端末での注文を見守った後に、運ばれてきた巨大な物を見て。



見覚えのある看守長様のチョコ。主にロビーとかロビーとかロビーとかで。

「……。食べきれなかった分は、後で置いておきましょうか……


かくして後にロビーに七体目が配置される事になるのである。
八方、リーチ。

▽

予想外のアクシデントに咳ばらいをしてから、話し出す。

「クロ君が居ると、場の空気が少し華やかになりますね。
　いつもと違う場所は、やはり楽しく思いますか？」

　あなたの思考を読めない男はそれでも、あなたの両手で与えられる優しさには当然気付く。
　己の内面を知る人間に与えられる純粋な優しさは、自覚している通りに心の内をかき乱す。


　笑っている方がいいな、と真っ当に思う自分に気付く。
　
　……ああもう、わかってる。こういうところが恨めないんだ。



「お前が上手ーく演りきるところを楽しみにしてるよ。
　だから、できる限りでお前のことを見届けてやる。

　……頑張れよ、俺がここまで言ったんだ！」

　あなたに返す言葉と笑みに返されるものは二つ。
　一つ目は不器用な喜びの音。二つ目はすっかり馴染んだハグ。
　どちらにもきっと、ノイズは少ないはずだ。