「俺は君が存分に無礼講らしく本気を出し、反撃し、長く楽しませてくれることを期待して選んだんだ。
幸い君に武器を渡す必要はないようだ。頼んだ」

この頼みを聞くかどうかはもちろんあなた次第だ。

君の言葉を黙って聞いていた。
最後には溜息をこぼし、そして。

「…手伝う必要は無い。寧ろ1人にしてくれると有難いね。
……じゃあね、煩い馬鹿な囚人君」

ひらりと手を振る。

またねとは言わないけれど、最後まで無視し切れずに。
その後は言葉があろうとも振り返らずに立ち去ることだろう。

「さて、どうでしょうね。
そこは気分次第でございますから」

くすりと笑って囁き返す。
貴方の欲求を満たせるかは…処刑が始まらなければ分からないだろう。

「……さあ、なんだろうな。
君が思うよりも何も無いかもしれない」

ため息を零す。余計なことを話すからこうなる。
話さずじっとしていればそれ以上に分かることも無いのに。

「…ボクはそれくらいの存在だ。
今はこれでいいだろう」

矛盾について語る気は無い。
上手く語れる自信もない。…語りたくもない。

「君の時間が、無駄になるだけだ。
……どうしようもないほどにね」

もしも上手く行ったのならば、手元を君の血で濡らしたまま、小さく囁く事だろうか。

「ねえ、コヨーテ」
「こうしていると、本当に君に手術をしているみたいじゃない？」

くすくすと笑う声は、とても、とても。楽しそうだ。

君の手が離れ熱は冷めていく。
叫びは消え、君の声だけがこの部屋に響いていた。

少しの間沈黙が場を支配する。
次に響くのは嘲笑にも似た小さな笑い声。

「ははっ、あはっ、」

翡翠色の双眸が細まり目の前の人間を捉える。
そのまま床を蹴るように勢い付けて立ち上がり、。
勿論避ける、或いは押さえつけるのは容易な事だ。

それは衝動的な行動で、感情に任せたもので。

これはこの場にいるあなたにしか聞こえない声。
音を直接、あなたの耳へと届け響かせる。

「――――……当たったらかなり痛いと思う。ゴメンな」

「――――……終わったらまたお茶しよう」

「――――……俺はアンタを許すよ。ムルイジ」

刃はあなたの身体を。
切り裂くかもしれない。切り裂かないかもしれない。
それでも。あなたの脳と心臓を揺らす声の音だけは。
どこまでも優しく、心地の良い振動のはずだ。

「君、の最期に、拘りが？」

処刑の最中、順番と状態を指定してきた君にそっと話しかける。

「拘りっつーか、頼まれたからなァ」

踊る翠と琥珀から視線を外さないまま答える。

「僕に殺されるなら間近で太刀筋を見たいんだと。
　目が潰れたり意識失ってちゃ、見れないだろ？」

「へぇ。相変わらず優しいことだ。」

「まぁ、それを望む気持ちはわからないでもないけどね。
　留意しておこう。」

君の要請通り、最後は譲るつもりだ。

「そんぐらいなら望むも叶うも自由だろ？」

「あァ、頼んだ」

ありがとなと小声で付け足し、目の前の『処刑』に意識を戻した。

「……終わりだ。大丈夫か」
記憶を読み終えれば手を離す。
直後は不快感が残っているかもしれないが、あなたの脳の揺れは治まるだろう。
気遣いの言葉を発してからすぐに、テンガンは銃を手に取った。

「お陰で感覚だけは分かったが。本当に使えるかどうか」
狙いを定める。軌道修正をするよう試してみよう。それができるなら――

再度放った銃弾は……人形へ命中する。読んだあなたの経験が、どのように操れば良いのか教えてくれた。
だが、体はそうはいかない。慣れているのは意識だけだ。この体は急に、よく訓練した後のあなたが行うような力の使い方をしたのだ。
よって直後……

──彼女は臓器に用はない。ただ、腕を引き抜くときに手を硬く閉じる。折ったあなたの肋の骨を一本引き抜いていった。それ相応の力で。

あなたは一人目の処刑者で、これがスピカのやることだった。手に入れたあとは言われた通りに『する』だけ。
（本当にこの骨をいただく必要があったのか、スピカにはわからないが。）


/*役職開示申し訳ないわね！怪盗骨噛み面相、念話を2つ程頂いていくわ。

「なんだよー……遠慮しなくていいのに。
　まあアンタが大丈夫そうなら俺はそれでいいや」

くすくす、からから。喉が鳴って。
手を振られたら、片方の腕を高く上げて振り返そう。

「　ロベリア！！」

遠くにいてもちゃんと届くよう音にして。
俺はきっとしつこいぜ。また会いに行く。
だから"またな"と音にして。立ち去るあなたを見送った。

君に一筋だけの傷を残したなら、苦痛の代わりに言葉を置いただろう。



君の反応を待つこともなく、離れていく。

応える事はない、けれど。

この罪人は貴方の言葉を確かに受け取って、最期を待つだろう。

あなたは気に留めもしないだろうが、飛びつかれたテンガンは少々心許なさすぎるくらいに体をぐらつかせる。そうしようとしたなら押し倒せるくらいには。
しかし僅かな抵抗として、気道を確保するように、首とあなたの手の間に己の指を差し込んだ。

「……だから、外に出てしまおう」
伝えることはごく簡潔だ。

「出て、行き場がないなら面倒は見てやる。君1人くらい問題ない。……あとは好きなようにしろ」

テンガンは言いたいことを言いたいだけ言って、ぱっと手を離す。
殺意は感じていた。これは激高した人間の行動そのものだ。
本気で殺すまでやるつもりだろうか、と考えて、別にそれでもいいかと思う。普段の監獄の中ならともかく、この場なら死体が見つかるのも早いだろう。蘇生装置は近い上に使い放題だ。
考えているのはそんな、ろくでもないことばかりだった、

「頑張ったなァ」

「おやすみ、ムルイジ」

「……。」

こんな所に来ている以上何も無いという事は無いだろう。
とはいえ、これ以上踏み込むのは難しいと判断する。

「……分かりました。"今は"、それで。
　万が一あなたの気が向いたなら――相談に乗るぐらいは、致しますよ、と。一応お伝えしておきますね」

そう言って、くるりと背を向けて。
もしも君が引き留める事が無ければ、人形師はコツコツと足音を立て、この場を去っていく。

「いないよりいたほうがいいに決まってる。出来るだけ長くね。
何回かは処刑を凌いでほしいね。……噛むなら僕が噛みたぁい…なーんて」

陣営が同じといえど、カウントは人間な貴方だから。
最後の一人まで残すことも、理論上は可能だろうけど。

「それはそうかもしれないな。私は狂人です、なんて言う奴ほど甘っちょろかったりする。
まわりの熱に乗せられないお前は……冷静というよりはマイペースなのかもね」

或いはどちらも。
そして、返された質問にはどう答えようか数秒考え。

「」

数秒の後、さらりと答えた。

「それじゃあ、またね」

　あなたという人間に聞こえていないと分かっていて。あなたという人間が認識するはずのない言葉を残して。男は去っていった。

「君のそのやる気、もっと早く見たかったなあ」

なんで俺にそんな優しい言葉がかけられる。わからない。
ホームレス街あの場所にいた時も。
Sound explosion,202あの事件の話をしている時も。
優しくされたことなど無い。わからない。

羨望の音。そこに微かに混ざる。妬みの音。


「…………う゛う、ひっく……う゛うぅ……っ……」

嗚咽の揺れは徐々に、徐々に小さくなっていく。
背を叩く揺れ。頭を撫でる揺れ。もう少し欲しいとか言えない。
疲れたのだろうか、少しだけあなたに寄りかかって。


あなたがこの出来損ないの機械を見捨てないのなら。
この出来損ないの機械は落ち着くまで甘えてしまうのだろう。

「髪、か？…別に構わないが、面白いものでもないぞ？」

貴方の思考など知る由もなく。依存で形どられた歪な男は確認するように一度自分の髪に触れた後。
特に拒否することでもない、と大人しくしているだろう。

君が出て行く頃合いに、そちらに近寄っていく。
そして二人にしか聞こえないであろう距離で囁く。

「貴方にとって、満足が行く物は見られましたか？」

「あっ、」

探していたあなたを見つけ思わず大きな声が響く。
男はあなたの元へひょこひょこと駆け寄り。

「アンタのこと探してた！」

「……」



「…………俺……死ぬの？」

「ああ。楽しいものが見れた。君も楽しそうだったな」
返事の後、問う。

「結局君は協力してくれたのか？」

「分かってるよ、俺がまともじゃないことくらい。
　"賭け"は簡単だよ。期間内に『相手に捧げても良いと思ったら負け』。互いのを賭けたシンプルなゲーム。……もうすぐアレが俺のものになるんだあ」

　男自身も『命人生』を賭けているのだ。負ければ全てを捧げることになるにも関わらず、当然自分が勝つような口ぶりである。

「君はまともな人間だからそんなことが言えるんだよ。俺みたいなのはまともじゃないからまともじゃない奴等の掃き溜めじゃないと探せないの。
　へえ、それだけの理由でよくもなあこんなところに……素直に尊敬するよ。じゃあ、無礼講に参加した理由も？たまたま？」

……処刑からは少し時間を空けて。
アサルトライフルを背に、あなたを探している。
あなたはどこで過ごしているだろうか。
姿が見えなければ、あなたの自室の戸を叩くが。

「そうだね、理想はオレが最後まで人間として生きて、オレ達のタイミングで終わらせることだろうね。
　あぁ、君に噛まれるのは吝かではないよ？盤上に限らずね？」

生き抜いた果てに死ぬことで決するならば、それはなんとなことか。
首を傾げて長い髪を流し、動脈の走る線を顕にして見せる。

「マイペースねぇ、よく言われるけど。
　安心して、ちゃんと楽しんでるからさ。」

コレなりの機に、熱しては冷めるだけ。
そういう在り方も君には知られているのかもしれない。


返ってきた返答は、まぁ、らしいものだったろう。
微笑みひとつ。

そのあたりで注文したものが届いたかな。
受け取りに一度立ち上がろう。

「それならば良かったです。……ええ、僕も楽しかったですよ」

問いにはわざとらしく首を傾げながら、君を見る。

「……さて、どうでしょうね？
　何方だと思いますか？」

「そうなったら、俺とダストでお前の取り合いだな。
やめろ噛みたくなる、今はお茶会」

首周りの露出多めな着こなしの貴方だから、そんな動作をすれば簡単に目は奪われる。
ティーセットを薙ぎ倒して貴方に飛びかかるのはあまりに情緒がない、だろう？　手元の紅茶をもう一口。

「分かってるよ、……あぁ、褒め言葉のつもりで言ってる」

自分のペース、いいことじゃないか。
はしゃぎ方も冷め方も、見て分かる分は知ってる、つもりだ。

それで、発した言葉に驚きもしないものだから、自分の悪趣味はとうに知られてるんだなと分かった。
あれだけ模擬戦で暴れてたらさもありなんというとこなのだが。

立ち上がる様子を目で追う。ティーセットを少しだけ寄せて、テーブルにスペースを作ろう。

ならいいことだ、と頷き。

「君が率先して参加しているように見えたからそうかと思っている。
ムルイジはやけに票が多かったのも。ただ彼が人気だっただけかもしれないが」

「ムルイジでなければ……俺への一票だったりするかもな」
口ぶりが冗談ではないので、あまり冗談には聞こえない一文。

男はきっと自室にいるのだろう。
扉は不用心にも開きっぱなし。

「…………〜♪　〜♪　〜♪」

椅子に座ってギターを弾いている。
きっとこの音は、開いた扉から漏れ出ていて。

「なんとなく、ね。……長くて綺麗だな、と思って。」

了承されれば、少し身を乗り出して。
少しだけ君の翠の髪を取って、さらさらとした感触を手で楽しむ。
暫くそうやって触ったり、少し撫でてみたり。

/* ハァイ！喫煙中の貴方！


（訳：煙草を吸いに突撃秘話したいのだけどお時間とかお手間とか、既に煙草ご一緒されてる方がいたりだとか、そういう点で如何でしょうか）
（追伸：ちょっとそういう気分じゃないとか都合が悪かったりだとかならご無理なさらず蹴ってくださいですわ！）

漏れ出た音を数秒、入り口近くに立ち止まって聞く。

「ポルクス」
コンコン、と開いたままのドアを片手で叩き。

「今、時間はあるか」

「随分と多く票が集まっていましたね。……自分では決め切れず、貴方に従ったという人が多かったのではないかと僕は思っていますが」

冗談に聞こえない冗談には、冗談のような口ぶりで。

「そうかもしれませんね？」

「……まあ、隠す事でもありませんか。少々事情がありまして、彼ではなく……更に言うと貴方でもなく、別の者に。
　けれど結果的にその事情も踏まえて楽しめたので。思ったよりも、ずっと抗ってくれましたし」

誰が立ち止まっているのか理解できる。
あなたの音は覚えている。

ノックの音。それと同時に止む弦の音。

「ンー！　あるよー！！」

部屋の中から声をかける。
男はまだ椅子から立ち上がらない。

「……」

/*

ちなみにこちらは全然構わないぞ！特別誰かと待ち合わせとかも何もなしだ！

むしろ白の話題提供（シリアス版）（勿論ゆるゆるノリでも）的に置いてたから、白に来てくれても全然平気だぞ！お任せだ！勿論普段喫煙隠していて、二人きりの時空がいいとかなら秘話でも大歓迎だぞ！

　男は『明るく穏やかな看守』である。
　故にあなたにもそのように、優しく親身になって接しようとする。


「よしよし、……たくさん我慢してたんだねえ」

　あなたが寄りかかってくる程度、この体格のいい男にとって何の問題にもならない。それが少しであったのならなおのこと。
　一人分の振動として求められていたのであっても、自分が欲されているとあれば気を良くしてくすりと笑う。あなたの髪を慈しむように幾度となく撫で、背を叩いていた腕でしっかり抱きしめて。頬を摺り寄せるようなしぐさでそっと、らしくもない慰めのようなことでもしてみようか。

　そうしてあなたを見捨てることはないため。あなたを出来損ないの機械としてではなく、一人の人間として認識しているため。あなたが落ち着いた頃になって漸く、「落ち着いた？」と声をかけるはずだ。

/* （ポンコツ）

喫煙隠してるからこのまま秘話で突撃させてもらうわね……！お邪魔します！

「では邪魔するが……何だ。元気そうだな。もう少し元気を失くしているかと思ったが」
部屋の中へと入る。テンガンはすべてが普段どおりだ。
椅子に座ったあなたを上から見下ろす。

「この間のように騒ぎに行かないか、誘いに来た。歩き回りこそしないが。
俺もトレーニングルームの使い方を覚えた。色々出せる事が分かった。少々付き合ってくれないか」
銃を見せてもこの間の演奏会のことがある。違和感はないだろう。きっと。
初めの目的は、あなたを誘い出すことだ。

「……特に拘っている訳では無いが、その…綺麗だと言って貰えるのなら、嬉しい」

触れて、撫でられればほんのりと目を細める。

「こうして触れられるのは…少し、擽ったいな」

処刑が終わり、様々手伝ってから。
いつもは誰かしら来るだろうとロビーへ向かうのだが、今日は喫煙室へ。

何の気なしに普通に扉を開けて。

「げ」

先客がいた、と声を上げた。
が、後戻りも回れ右も性に合わない。
数秒視線を彷徨わせたあと、細くため息をついてそのまま喫煙所へ足を踏み入れた。

「一体何の為に参加したのか分からない票だな。助かったが」

「君がそうだったら理由でも聞けるかと思ったが、そうか。
きちんと意思があって投票したと聞けて良かった。そうでなくては。
抗ってくれたのは嬉しい。同意見だ」

見下ろされれば見上げる。真っ直ぐにあなたを見据える。

「……ン、俺も自分にビックリしてる。案外元気」

自嘲を含んだ音で言う。あなたに伝わるかは知れないが。

「…………いいよ、暇だし。アンタの行きたいトコについてくよ」

銃に対しても驚きの反応は示さない。


男は素直だ。いつものようにギターを背負って。
これから何が始まるのか分かっていないような物言いであなたの誘いに乗るだろう。

「人を見て『げ』とはひどいな。
先程あんなに“楽しみ”あった仲間なのに」

言いつつ、何やら躊躇するような視線に思わず煙とは別にくつくつと面白がる笑いが零れる。

「俺に何の問題もないんだから、セーフだろ。その上で止められないのも、煙草の業だな」

以前、“似合う格好じゃないと悪目立ちする”的な内容を聞いた気がするので、隠しているのもその辺りだと勝手に推測した。

肯定的な声には力なく首を横に振り続けた。


自分に対して優しく親身に……一人の人間として接してくれるのはこの男にとって理解し難い事で、戸惑いの音を響かせながらも暫くはその慰めに身を任せていたのだろう。

「…………、…………」

"落ち着いた？"と声をかけられれば。少しだけ身体を離して、目元を擦って。
しゃくり上げているから上手く声が出せない。
だから、俯いたままこくこくと。二回ほど頷くだろうか。

「……お前じゃなくとも『げ』とはなったけどな……。
楽しみあった？……お前が一緒に楽しみあったのは俺じゃねぇだろ？」

わざとらしい皮肉を口に乗せはするが、そこに特に他意はない。
自前の煙草を取り出して咥え、安っぽいライターで先端を炙り。

「まぁ、確かに。お前でよかったか。……普段は吸わねぇんだが、耐えられもするんだがな」

察しの通り、この見た目この服装に普段の振る舞い、に煙草は悪目立ちの元だ。少なくともアルレシャはそう思っている。
普段吸わないくせに完全にやめられない。結構重めの香りが広がり始めるだろう。

「トレーニングルームの……2つ目の方だ。ついてきてくれ」
1つ目より奥まった場所にあるトレーニングルームを指定すると、先導して歩く。引っ張り出されたいつかとはまったく逆に。

着くまではあなたが何も話さないなら口は開かないで。
トレーニングルームのドアを開けて漸く口を開く。

「よく分からなかったからプリセットの舞台だが。一応それらしくしたつもりではある。どうだろう」
室内は既に設定済だ。スポットライトで照らされた機材の並ぶ舞台と、椅子のない観客席。
観客席には演習用ロボットをいくらか立たせている。

「おや、モテモテで嬉しいな？“ワタシの為に争わないで”？」

くすくすと笑声を溢せば、揺れた髪ですぐに首筋は隠されただろう。

「若しくは、先にダストを蹴落としておくか、だね。
　どちらにせよ、長く楽しもうと思えば最後には、狼は２匹も要らなくなるわけだ。
　そうだね、それまでにどちらかが処刑されるなんて詰まらないことにならないように、上手く立ち回って欲しいな？」

楽しそうに、期待するように口にして。


届いた食事を手に戻ってくれば、用意された空間にそれを置く。
協調性はないけど、こういうのは意を汲んで動けるんだよね。

宣言通りにサンドイッチやカナッペ。チーズのあしらったものもいくつか。それからカットフルーツも彩りを添えて。

先導して歩くあなたの後ろをついていく。
ポケットに両の手を入れて。いつも通り左右にひょこひょこと。

「…………〜♪　〜♪　〜♪」

着くまではきっと鼻歌まじり。だから言葉は交わさなかった。
開いたドアの先、トレーニングルームを覗き込んで。

「…………おお。……え、なンで……？」

用意されていた舞台。スポットライトの眩しさに懐かしさを感じ。
ギャラリーだと言わんばかりに並ぶロボットを見て心が踊り。


「…………アンタ、俺を殺すんじゃないの？」

そんなことを口にする。

「ありがとうございます。…楽しみだな。

成程、高山地帯に…。幼い頃の教えが抜けないのは良くわかるような気がする。…俺が仕える道しか考えられないのと、少し似ている気がするから。

貴方も、俺を知ろうとしてくれるのですね。…紅茶はいいですよ。あの紅もとても綺麗だし、何より香りが良い。落ち着くのに、何処か心躍るようなあれは何度だって楽しめる」

貴方との約束にはしゃいだままの男の声は弾んでいる。

「……ありがとうございます。
後で目を覚ましてくれるのなら安心して出来てしまう…かもしれないな」

けれど、もう大分貴方を独占してしまってるのだと時計を見て気づけば慌てた様子で。

「…っ、すまないシトゥラ様。俺はつい、時間も考えずに貴方を独占して…」

「探してたって、僕に用事かァ？」

「……あァ。そう話してんのが聞こえた」

聞こえたからと何ができる訳でもない。
守る者の心当たりはなく、シトゥラは襲撃者達の思惑通りに進む様を見ているだけだ。

「ルールは『相方』に聞いてなんとなく理解しただろ？
　此処はそういう場所だ。……死はまだ慣れねェか？」

「おや、ヤキモチか何かかな？寂しいと言ってくれれば俺も彼も幾らでも構ってあげるんだが。…………」

手慰みに慣らしてた音を止めて、代わりに着火音。貴方のとは違う銘柄だろうが、そこまで拘りもない。軽めか重めかで言うと後者で、例えるならハイライト辺り。最も今も銘柄は残っているかもしれないが。

「つまり耐えられない程度の何かがあったと？」

ゆっくり香りを楽しみながらふかしつつ、問う。

「あっはっは！……どうだろうな、ダストもきっと俺と同じ趣向なんじゃないかと思うんだよ。つまりは、甚振られるほうにはそんなに興味ないんじゃないかなって話なんだけど」

そうだったら、みんなを扇動して処刑してもらわないといけないな、とか。
ダストよりは票を集める可能性低いんじゃないか俺、だとか。
思うことはあるものの。

多少思い通りに行かなくても目の前の狂人は楽しんでくれるんじゃないか、と。

協調性はない。ただ、効率は考えられる。
自分がテーブルに空きを作るのが今一番効率よかった。それだけだ。

カナッペを早速一つ手に取る。
さく、とクラッカーを噛む音がしてからは、暫し無言で味わい。

「おいしい」

「…………ああ」

用事なんて特に無かったんだけど。
どこまでも素直な優しさを持つあなたが気になったから来ただけで。

「…………そっかあ、俺……死ぬのかー……」

言葉に噓が含まれていないと理解できる。
自分が死ぬのだと理解できる。

「…………ッハハ」

理解できたからこそどこか上の空。乾いた笑いが空を揺らす。


「こんなトコで中途半端に……死にたくは、、」

ぐらり。崩れ落ちるようにその場に座り込んだ。

「満足したようで何より。……なぜそう思ったか。分からないが」
まだ答えない。答えないで、強くあなたの手を引く。

「……俺は、君のことを気に入っている」
足は舞台の上へ向かっている。

「楽しそうな時。そうでない時。見ていて分かり易い所と……本気で好きなものがあるのは、良い」
舞台横の階段を登る。

「他は良く分からないが。とにかく……」
話しながらあなたを中央まで引き込んで、自分はそこから飛び降りた。

「ビッグではないが、ここで殺したかった。よく気づいたな」
背負った銃を下ろし、あなたへ向け、手元の端末を操作した。
観客として並んだロボットも、腕部に備え付けられた簡易的な銃器を一斉にあなたへ向ける。あなたを演習相手として認識しているから。

「まさか。俺はむしろお前らの仲良さに感心したくらいだよ。
寂しいだなんてなぁ、………」

言わない。
構って欲しそうには見えないだろう、少なくとも。

こっちの煙草は無骨で荒い香りがするかもしれない。見れば、手巻きなのが分かるだろう。
貴方の煙草の香りが混ざれば、少しだけ鼻を動かして確かめ。

「……………いや……、あー、アレだ。
俺はぬるいんだろうかと思って、気合い入れ直そうかと……？」

自分のことなのにふわっとしている。
吸いたくなった、ということだけが確かなことだ。

短いノックを3つ。

これはこの無礼講において『役目』のための訪問だ。
だから君が部屋にいる時間にやってくるだろうが、どうだろうか。

「……そっか。それならよかった」

　しゃくりあげているあなたの様子を見て、今は無理に会話を進めるよりも安らぐ時間を取ったほうがいいと判断した男は緩く微笑んでから一度視線をベッドに向けてからあなたに視線を戻す。

「床に座りっぱなしも冷たいでしょう、あっちに移動しない？
　さっき宣言した通り、そういった意味で手を出すつもりはないし……泣いたら喉乾いたでしょう？レモネードあるから一緒に飲もうよ」

　強引に聞き出そうとはしない。テーブルの上に置きっぱなしのレモネードを指差してそっと尋ねる。

「どうだろうなァ。僕は忘れてなくてもアンタみたいに一途じゃない。自分から出てきてるしな。

　アンタならうまいの淹れてくれそうだ。僕も楽しみにしてよう」

ひとつひとつに喜色を滲ませる様子は子供のようだ。
微笑ましく、そこまで喜ばれるとなんともむず痒い。

「ちゃんと責任持って覚ましてやるから安心してやってきな。

　ん。もうそんな時間か。そんなに気にしなくていい。
　ま、無礼講はまだ長いんだ。続きはまた今度な」

そうして、この日のやりとりは終わっただろう。

「仲良く見えるかあ。
黙ってると美しいのはこっちも同じだろうが。
あれ、してるって言った途端、皆無言になりそうじゃない？言わないけど」

言ってるね。まあもうバレても問題ないだろうし、問題の起こる相手でもないと思っている。

「……そうかい？寂しいと思う人間性じゃないと、そもそも煙草を吸うのすら隠すとは思えなかっただけさ。違うなら悪かったね」

遠回しな含みのある言い方に聞こえるだろうか。最も追いつめるまでは攻めないが。折角の上物の香りまで落としては勿体ない。

「まあ、」

ふわっとした言葉に、物足りなくなったのかふわっとした煙を肺まで入れる。重い煙と同時に言葉も重くなるか。

「そう言ってる時点で、ただ君、そもそも楽しませたいんだい？」

すぐに蘇生はしてもらえる。
なんてのは、励ましにゃならないんだろうなァ。

「っておい、大丈夫か！？」

崩れ落ちるのは予想外だった。
強かに膝などを打ち付けないように支えて、ゆっくりその場に座らせただろう。

「悪ィ。そこまでショックを受けるとは思ってなかった」

大丈夫かと、落ち着かせるように背中を摩る。

煙が変なとこに入った。
少しの間げほげほやって、漸く口にした言葉はというと、

「……アイツが負けたらどうすんだ、囚人に飼われる看守なんてお笑い種だろうが……！」

なんてものなので。全くもって問題はない。勿論止めもしない。

「人間性はそうかもしれん」

その言葉を吐く頃には少し落ち着いていて、続く言葉を聞く頃にはもっとだ。
深く深く吸い込んで、笑う息と共に煙を吐き出す。

「誰だろうな。でも、」

貴方を見る。見上げる。笑ったままの視線を向ける。

「つまらねぇんだろ？
お前だって、何の前触れもなく勝手に」

「ン、…………」
手を引かれる。

「…………、？」
舞台へ歩を近付ける。

「…………ッハハ、なんだよそれ。……えっと、アリガト？」
舞台へと続く道を上がる。

「…………、ッ！！！！」
ステージの中央で歩みを止める。それでも男はあなたをしっかりと見据えて。

いつだかに話していた事を覚えていてくれたのだろうか。


「ああ……そういうコトか……
　」

銃口が向くと同時にギターを構える。
まずははじまりのFの音。俺のだいすきな優しい音で迎えて。
▼

は笑う。大胆不敵に。
ギターのをかき鳴らして。最の音量で。



衝撃波が巻き起こる。風が舞う。
埃を含んだ風圧はあなたにもきっと届く。

ステージから降りるなんてゴメンだね。

蘇生が終わり、そろそろ目覚めるかという頃。
シトゥラは蘇生室へムルイジの様子を見に来ただろう。

「……」

装置の中を覗こうかとしてやめ、ムルイジが起きるまで近くに座って待っていた。

「…ん…、ぅあ………？」

意味のない音を僅かに零してぼんやりと意識が浮上する。
蘇生装置の中、ゆっくりと目を開けば軽く手を動かしてみようとしてみるだろう。

「はあい」

　ノックの音が聞こえたのならいつも通りの明るい声音が扉向こうから投げかけられるだろう。
　そして、ノック以上の変化が生じないのであればノックをした者の正体を探るために扉へと歩み寄る。それからそっと扉に手をかけて開くことだろう。

囚人は君を押し倒す勢いで飛び掛ったはずだ。
ただそれは力で叶うはずも無いという思いからで。

とはいえだ、冷静に物を考えることが出来ない今は押し倒すことが叶うならそうしてその身に跨り息の根を止めようと力を込める。
見下ろすような形となり、髪が囚人の表情を覆い隠す。隙間から見える瞳は激しい殺意を宿しながら。


君が言葉を紡ぐ。それでも尚力を込めることは止めない。
君が手を離す。ならばとより一層力を込めて――…。

――…込めて、
喉仏を押さえるように強く両の親指を押し当て、首の後ろには四指が回る形で暫くの間君の呼吸を阻害する。

「」

君が死を迎える前に込められた力は緩やかに消えていく。
首に回した手はそのまま変わらずそこにあり続けるが。

肩が震え、それが指先から君へ伝わるのだろう。
俯くように、表情を隠すように頭が下がる。

押し倒しが叶っているようであればきっとその体に身を預けるようにして体が重なるだろう。

音を聞き、蘇生装置に再び寄る。

「……おはようさん。もう起きても平気なのかァ？」

ムルイジより明るい翠を揺らして、シトゥラは蘇生装置の外から声を掛けた。

返事をする声が聞こえた。
ただ、囚人はその声に反応する気もなくその扉が開かれるまで待ち続ける。

そしてその時がやって来るならば、開いた扉の隙間から手を差し込み手にしていたスタンガンを用いて君に一撃を食らわせるだろう。

勿論警戒し避けることだって出来るし、反撃をしても構わない。
因みに役目と託けて、恨みを晴らすように火力を少しあげた。

はじまりはあなたに合わせて。
ロボットへの合図と共に自らの指で引き金を引き、弾丸の雨を降らせる。
周囲の機材を壊し、舞台に傷がついていく。
しかしロボットの弾はそこまで威力の高いものではない。手数だけだ。警戒すべきはテンガンの銃から射出されるものだろう。

「出だしから威勢がいいじゃないか」
埃で目を潰されないよう腕を傘にしながら、ロボットたちの影に隠れるように後退する。視線は舞台上、あなたから離さない。
そのままロボットの足元に置いていた、重なった金属の板のようなものを持ち上げ、立てる。
これは折り畳み式の盾だ。処刑時のあなたの様子は、大変参考になった。攻撃を防ぐ必要がある、と分かったから、自分一人隠れられるだけのこれを準備したのだ。

何処か定まりきらない瞳で貴方を捉えて。

「シトゥラ、さま…？」

声色もまだ微睡むように。けれど確かに貴方の名を呼ぶ。

「……すこし…眠たいような、不思議な感覚だ…」

「あくまで看守と囚人なのになんつーもん賭けてやがる。
　……勝算はあるって口ぶりだけど大丈夫かァ、それ？」

呆れたようにバーナードを見る。
僕は流石にそういうの、しないぞ。

「だからって此処を選ぶか？選んでるからいるんだよなァ……。

　そっちも聞かれた。前参加した時から間が空いて、腕も死をなんちゃらってのも鈍りそうだったから。たまたまっちゃたまたまだな。
　」

　開いた扉の向こうに意識が言っていたがために、気の緩みが生じていたために、就寝前というのもありラフな格好をしていた男は当然手袋などしておらず、つまりはあなたのスタンガンをもろに食らうことになる。

「あ゙だ……ッ！？」

　思わず低い声音での呻きが漏れる。肩が跳ねるままに任せて扉を大きく開け放ちながら後方に数歩下がり、そこにいるあなたの姿を捉えようとするだろう。一撃を受けた側の手を庇うように身を引いている。

声は聞こえる。落とした首も綺麗に繋がっているよう見える。

「蘇生、久々か初めてかァ？
　直に慣れるさ。……まだ感覚が戻ってないならもう少し休め。無理はすんな」

ちゃんと起きた事を確認できただけでも、十分だ。。

そんな皆に見せびらかす様に飼いはしないさ！そんな事したらむしろ俺が勝ったとしても以降の生活に支障が出るだろ。そも、のに、そんな馬鹿な手を打ちはしないよ」

咽てる様子を見て思わず大笑いしてしまう。
この空気まで掻き消しかねないから、軽く咳ばらいを一度した。

「さて、どう答えるべきか。『楽しいか』に肯定はする。
そもそも実の所俺も、本質と性癖は違うが“その手のタイプ”だよ。いきなり毒牙を剥くタイプではない。

要するに、だ。


先日の俺の発言まさか気にしてくれてた？
でも君さあ、」

「…久しぶり、だ。前はいつだったか…。
………そう、する。もう少し、……」

すぐに起き上がろうとはせず、蘇生装置の中、ゆっくりと呼吸を繰り返す。

「…折角、貴方がきてくれたのに、な」と呟く声はほんの少しもどかしそうだ。

音が無数の刃となる。風を纏う。処刑時に使用しただ。
中央へと向かう弾丸の雨を、刃を当てて切り裂く。
勿論あなたの元へも無数の刃が駆け襲うハズだ。




カラカラと音を立てステージ上に弾が転がり。
全てを捌ききれてはいない。脚に、腕に、掠めて血が滲む。



歌う。叫ぶ。猛る。がなる。その音はになる。
上から振り下ろされるハンマーのように。身体を揺らして。

「……長年ペット探してたアイツと尚更お似合いじゃねぇか。ならなんだってそんな賭け、………あー、それも『楽しむため』なのか？」

貴方の主人、な『アイツ』に、少しだけどういう性質なのかを聞いたんだった。
大笑いする貴方を一度じとっとした目で見はしたものの、徐々に視線の色は変わる。前述の通り、笑いを含んだものだ。

「考えるべき部分がそのまま含まれてたから、頭に残った。
…………俺は難儀な性質らしいからなぁ、ちょっとくらい楽しめなくたって楽しいんだが、ちょっと無理してるくらいが楽なんだが」

似合わぬ煙草を咥えて蒸かし、一拍。

「何だってお前はそうやってチクチク突いてくるんだか。そんなに俺は分かりやすいか？
『ちょっと』の範囲を超えるかもしれんな、と思ってる。……理由もなく牙を剥けるタチじゃなくてな」

「――ッう、ゲホ、はァ、ッは……？」
空気を取り込めるようになれば、体は勝手に空気を取り込もうと、激しく空気を吸い込んでしまう。
霞みかかった視界が元に戻り、咳き込みながら、さきほどまで見えていた殺意を探す。


「……ロベリア？」
やめたのなら手を離せばいいのに、そうではない。首に回った手に手を重ね、様子を伺う。
……震えている。
空いている手で肩に触れる。

「どうした。やめたのか」

開け放たれた扉をひょいとぶつからぬよう避ける。

一撃を食らわせた後は特に何かをする訳でもない。
これが狼なら足を止めることが出来るし、そうでなくとも別に構わない。

暫く君の様子を眺め手元のスタンガンのスイッチを切った。

「……威力、上げすぎたかな」

「夢を見る事で高く飛ぶタイプも勿論いるが、俺が見る限り……君は地に足を付けて確実に一歩ずつ歩む方が──それこそ『夢』を掴み取れる気がする。

俺は善悪よりもが好きでね。苦労した分、まあ始めようとする人間は応援したくなるという奴さ。主人育成も、結局はに過ぎないしね。

……しかし君、酒弱いだろ。ここまでにしておこうか。このタイミングで止めないと完全に手遅れになる。ベッドは幾らでも貸すし、寝て行っても構わない。……ああ、そう言う意味ではなく」

そう言う意味でもいいが、と冗談っぽく笑いかけてから、貴方のグラスを引こうとする。無理やり、とまではいかないが。ベッドかソファで寝るか、あるいは部屋に戻るよう一度促しはするだろう。

「ああ。でも、どうか忘れずに」

「俺はあくまで自分の欲に抵触しない範囲で『優しく』している。欲望に忠実と言う事は、

──君と交わした顔の全てが嘘ではないが、
そのような男だと覚えておいてくれよ？」

「何って本当の賭けだよ。惜しむようなものじゃないと賭けても面白くない、でしょう？
　勝算しかないよ。そりゃあアイツはやっと見つけた同類だけど、俺は捧げられたい欲求はあっても捧げたい欲求はないからね」

　誰かのものになりたいんじゃなく、自分だけのものが欲しい。

「本当にとことん思考回路が同じなんだよな……死をなんちゃらってのあったねそういえば。いやまあ死への恐怖がないとは言わないけどさ。
　あはは、お褒めに授かり光栄だね！とはいえ問題児に関してはまだ優しいものじゃない？無礼講が本格的に始まったら暴れる奴もどんどん出てくると思うし。……これから大丈夫？君って善良な人間だから標的にされそうだよね？」

　割とガチトーンの声音だ。まだ痺れている腕をぶらぶらさせながらその場にぺたんと座り込む。そうしてあなたの背後にサポートAIロボがいないのを確認して……深く息を吐いた。

「随分なご挨拶じゃん？
　その様子だと襲撃者ってわけではなさそうだけどどうした？君は夜這いする人間じゃなさそうだけど？」

　囚人番号でいいと言われたにもかかわらず普通に名前を呼ぶ。

あなたの視線が動けば男もそれを追うようにして視線を動かす。こちらに戻した視線でやっと目が合うだろうか。目元がほんのりと赤い。

「…………、ン゛」

短い返答。頷きも添えたので承諾したのは伝わるだろう。
揺れる肩。身体はずっと震えている。
努力はするが、立ち上がれるか、歩けるかがわからない。

「…………、、」

あなたの両の腕を、己の両の手で掴んだ。
もしかしたら抱っこのおねだりにも見えてしまうかもしれない。

「……あは、いや、えへ、うん、大丈夫ー……」

口角は緩く上がっているものの。
目元からぼろり。
零れる大粒の涙が大丈夫でないと物語る。

「……やー、ゴメン、アンタは、悪く　ない、よ　何も
　あは、は、アンタ、やっぱ優しい　よな」

大丈夫かと背を撫でられる度に、それはぼろぼろと零れる。

「面白いな。弾丸は駄目か」
掠り傷をいくらつけたところで殺せはしない。
ぐらぐら揺れる振動を感じる。観客が前から潰されていく。

「ではこれは」
服から小さな、丸い球を2つ引っ張り出す。ピンを抜き、1、2秒待ってから。
ありったけの力で投げつける。降り注ぐ音圧は、
破裂した球は、音楽に負けないほどの強烈な風と熱風を生むだろう。

すぐさま銃を持ち替える。連射が可能なショットガンだ。大きな弾丸は、先程までの弾丸とは比べ物にならない推進力がある。風くらいには負けないだろう。
また打撃が始まる前にと連続して打ち込む。狙いはあなたの太腿、太い血管のある箇所だ。

「俺の求めているのハードルが高いからさ。
率直に言うと、俺は色々な経緯を得てと自覚したんだが、元々はをやっていてね。要するに『若い頃はバーナードみたいな人間だった』って事だ。故に、わかるんだよ。



あ、これオフレコで頼むよ。と空いた手で口元に人差し指を立てる。バレた所で賭けは終わらないだろうが、貴方の悩みのように『意図に気付かないまま』の方がうまく行く事が多々あるのは伝わるだろうか。

「なにより。俺に負けてそれで折れる程度の加虐性癖なら、どうせ俺は満足できないから不要と言う事さ。だから探す羽目になったし、見極めの賭けをしている」

もう、ろくでもないの極みの話だ。少し話しすぎたか。如何せん久々に吸う煙草で高揚して口が軽くなっている自覚はある。

「わかり辛いから探りたくなる。
故に思考が増えて結果的にそうなった、かな」

「だろう？そして無理してるのが余りに周囲にバレるなら、『自分も楽しむ』俺と違って、素直に乗れなくなるケースが多いだろう。例えるならそうだなあ。

……脅されて泣く泣く殺しを仕掛けてくる子を見るのは可愛いが、仕事でもなく本人の悩みで泣く泣く仕掛けられた時、どんな気持ちになるか想像してくれ。

「…己の欲…、君が暴いてくれた後だ、大分ハードルが下がった気がするよ。……見つけたい、と願えるほどだ。

…んん、気持ちいいだけだから問題ない…と言ってごねるものでもないな。大人しくしておく」

酒についてよく分からなくても自分が強くないことは何となく理解出来る。手遅れになるときけばほんのり寂しそうではあるが大人しくグラス回収に応じるだろう。

「そうゆう意味…、…？…！！いや、大丈夫だ、あれは…きちんと部屋に戻れる。問題ない」

「……それと警告、感謝する。…けれど、君が自分の利になることに妥協しないのだったら。俺は寧ろ安心して君を信じれると思うよ。裏切られたとして、君と都合がつかなかっただけだろう？

…なら別に、構わない」

ほんの少しのふらつきはあれど、立ち上がればちゃんと歩けるだろう。

「遅くまでありがとう。…それじゃあ、戻ることにするよ。
…おやすみ、良い夜を」

「」

重なる手も、肩に置かれた手も、振り払う様子は無い。
小さく呟かれた言葉に先程までの殺意が籠る様子も無かった。
動き方が分からない子供のように震えたままそこにいる。

「」

声も揺らぎ、今にも泣きそうなほどの声量だ。
何が分かると喚くように言葉をぶつけたくとも、君は知っている。
だから何を言えばいいかさえも分からない。

「」

首に回る両手を君の手に閉じ込めることはきっと出来ないから、君の熱を感じない方の手で確かめるように触れて、弱々しく縋るように重なった手の指先を握り締めた。

「ん。そっか、じゃあちょっとごめんね。ベッドに連れてっちゃうよ？」

　あなたのおねだりにも似たそれを見て、掴まれた腕から伝わるあなたの震えを受け取って、男は一言断りを入れてから動き出す。

　許されるのならばあなたを抱き上げて、レモネードを回収してからベッドに向かうはずだ。その際レモネードは手の届く位置に置くだろうしあなたを下ろす際はベッドに座る己の膝の上か隣になるだろう。

　許されなければ風で構成されたベッドであなたを浮かせて運ぶことになる。その場合は男だけがレモネードを取りに行くし、あなたが降ろされるのはベッドの真ん中。男はレモネードを持ったままベッドに腰掛けているはずだ。

「眠かったら眠るでもいいからね。このベッド広いし寝心地いいんだ」

「そう。……それは良かった」

言葉に抑揚は無いが本当に良かったと思っている。
なんせ恨みを込めたので、謝る気も無い。

と続いて問いかけられた言葉に口を開いて、

「………、………………………帰る」

思わず零したそれに手で口を塞いだ。
眉間に皺がよる。名前呼びに対しても自分に対しても。

頭を回さずにいると良くない。
一撃を食らわすことが成功したために少し気が抜けてしまった。

「これはまたのを歌うね？
しかも随分不用心だ。通りすがりの通り魔に殺されたいのがありありと出ているぞ」

なんて軽口を叩きつつ、形式ばかりの開いた扉をパフォーマンスの如くあえて叩いてから姿を見せる。中に入りはしないで、ドアを支える柱に軽く凭れ掛かるが。

投げつけられた爆弾の風圧で音圧は相殺された。
熱を帯びた衝撃波が巻き起こる。空を揺らす。




打ち込まれた弾丸を再び音の刃で迎えて撃とうとする。
捌けない。押し切れずにそれは中央の演奏者の元へと。




男は避けない。音の壁を貼る事も可能だがそれをしない。
男は弾丸を太腿に受ける。血が溢れ。痛みに一瞬顔が歪み。

バランスを崩しそうになっても踏ん張る。
靴音を響かせる。再び衝撃波が巻き起こる。

じっと貴方の話を聞き、昔は逆だったのあたりで耐えきれずに笑った。馬鹿にしたとかではない、思わずというように笑った。

「そんなことある？……や、あったんだろうがよ。俺も自分のことはよくわからんから逆転することはあるかもしれんけど、はー……面白……」
「ハイヒールの説得力の理由がわかった。……にしても、お前もお前で難儀だなぁ、求めるもののハードルが高いってのはシンプルに難しい」

しー、とされれば口を抑える仕草をする。元よりそんなことは言うつもりもない。が。
貴方の話に引く様子もなく、ただ楽しそうに、笑っている。

「そうか、なら安心した。分かりにくいならよかった」

「……そうだな。俺が無理したって誰も楽しめんだろ。なら無理してることを隠し通して墓まで持ってくくらいしねーとどうにもならん。
それをするには……そう、ちょっとくらいの気合いの入れ方じゃ足りねぇ……みてぇな」

吐き出す煙を輪っかにする。広がって溶けていくそれをぼんやり眺めつつ。

「」

どうしようもない。これもこれで碌でもない。

「全くよくな……あっ待ってそういうこと！？
　今更面白いところ見せないでよ興味持つじゃんストップ！」

　わんと言われたのでこちらもわんわんと鳴き返す。

「…………せっかく来てくれたからいいこと教えてあげる。
　ラサルハグには吠えないほうがいい。君の陣営の利になるはずだから」

　詳しい話は聞いていないが、恐らく死なない方がいい役職だと。

「──へえ。意外と粘るね。
怒りも否定もしないで己の何かを守ろうとしてるのかい？」

反論、あるいは泣き言か泣き声が返って来るか。
そう思って見つめていたのだが、どうにも言葉を聞くよりは葛藤先が『先程己が発した言葉』と言うより、もっと不覚にある『何か』と感じた。

「はは。これじゃ壊れた機械と言うより、
じゃないか」

「……誰の為にそれを頑張ろうとしてるのか知らないけどさ、そこまで『不可能な夢』に縋って苦しんで生き続けて、

最も、感じただけでそれが何かまでは当然読めないのだが。僅かに拾った断片の言葉から無理やり推測して、更に揺さぶるように突いてみるも、さて。

「死ぬのは嫌だ」
まただ。どうも自分はこういう動作が"気になる"らしい。指先を握る手を、今度は握り返す。
これにはどんな意味があるのだろう。握る手を擦るように触る。

「嫌いな俺しかいなくてすまないな」
肩に回した手をより伸ばし、あなたを抱き寄せる。
泣きたい気分になったことが　　　ないから、果たしてこれで正しいかどうか。

「ここであったことは口外しない。安心するといい。……ああ、俺は報復で人殺しをするタイプでもない。あまり。おそらくしないから安心してくれ」
と、口から出てくるのはあんまりにもあまりな、慰めでもなにもないことだけだ。

「そうだろうね、凶狼なんて希望するくらいだ。似た者同士……とまではいかないけど、通じるものがあるんだろう。」

そう、どのように転んでもきっと楽しい。
だけどコレは、美味しいものは後に取っておく派だ。

過ぎれば興味を失うし、楽しければ細かいことは気にしない。

「おいしい？」

じぃっと血色で君を見つめる。
今は。

君が認識して欲しいように、コレは君を認識する。
望むのであれば、何事もなかったようにサンドイッチを口に運び、変わりなく茶会が続くだけ。

男は抵抗をしない。抱き上げられる際も大人しくしている。男の体重は平均よりは少ない為、あなたになら軽々と持ち上げられるのだろう。

そして、抵抗をしないのできっと一度はあなたの膝上に座る事になって。

「…………、、」

俺はお人形さんかなにかか？首を傾げた。
よいしょ、よいしょ、隣へと移動して座ろうとします。

「…………、寝るのは、いい……どうせ、寝れない、から」

眠るのはあまり得意ではないらしい。首を横に振った。

「………は？ なに。面白いことしてない。
興味も持たなくていい」

理解されるとそれはそれでなんか嫌。
鳴き返す君に分かりやすく嫌そうな顔をした。

「……ふぅん。別に勝っても負けてもどっちだっていい。
…ボクが死ななければ、それで」

狼がどうするかは予測も出来ないし。
それから、次に吠える相手はもう決めている。

それが君の大好きなその男ではないことだけは、決まっている。

「ダストともちゃんと話してみたいな……うん、アイツが仕事を終えた後とか話に行こうかな」

過ぎれば興味を失い、また別の楽しいことに寄っていく。
貴方のその性質をありありと認識するのは、この時点ではまだのこと。

「…………」

貴方の意向を察する。鈍くはないのが時に仇だ。

ごくり、と飲み下す音がやけに大きく頭に響いた気がした。

「……身体嬲られる方がまだマシだな…」

ぽつ、と零す。脳味噌を引っ掻き回されたみたいな気持ちだ。貴方がどうあれ、勝手にそう思う。

「おいしいよ。……」

君の気配が戸口に現れても、何もそこに無いかのように音は続いていただろう。それがやむのは、君の声と扉の音が存在を主張してから。

「という言葉こそがと思わないかい？」

昨夜誰かを混乱に陥れたような、空っぽの言葉遊びを舌の上で転がして君に投げ返してみせる。

「それともポルクスの奏でるような叛逆の歌ロックンロールが君はお好みかい？そもそもオレの声が君の耳に合わないというのであれば、どうしようもないのだけど。」


入口に佇む君に、『去れ』とも『おいで』とも求めずに、ただ言葉ばかりをころころりと。

「オレの経験上、こんな音に惹かれてやってくるような通りすがりの通り魔は、無用心に身を置く者に殺す価値を見出だしてくれないんだよね。」

君はどう思う？と薄暗い部屋から君をちらりと見やれば、廊下の灯りに血色の瞳が深く光るだろう。

「ひゅっ……ひゅっ……ひゅっ……」

必死に呼吸を戻そうとする。肺の音が響く。

いっそのこと壊れた方が楽かもしれない。

出来損ないの機械は揺さぶりに合わせ音を響かせる。



「アイツは俺に何も話してくれなかった！！
　俺はアイツの話を聞く勇気が無かった！！」

「わ゛っかんねぇよ！！　俺はアイツじゃね゛えもん！！」

「アイツな゛らっ、褒めてくれるって゛、俺は！！！！」

「……レヴァティ様。」

これは聞いてレヴァテリーナしに来た人形師だ。

「相方が選ばれるだろうなという予測は付いていたのですが、いざ骨噛まれているのを見るとになりますね」

「天然でこれって事？……凄いなあ。
　ここまで綺麗に伸ばすのって結構大変そうに思えるのだけれど」

擽ったそうにする様子には、ふふ、と微笑む。
一時そうして楽しんだ後に手を離し、乗り出していた身を戻した。

「ん、ありがとう。
　……折角の機会と縁だし、またこうやって話したいな。勿論君さえ良ければ、だけど」

「それも、約半数。……貴方以外の６票が、全員が全員そうとは限りませんが……ふむ。」

最初故に判断材料が少ない、というだけならいいけれど。


「貴方は貴方で見てみたい気はありますが、ね。盛り上げていただけそうですし。」

……ああ、本当に見事だ。感嘆の声を漏らしてしまいそうになる。


ダンダンダン、と盾の接合部を撃ち壊す。銃を捨て、細い板になったそれを持ち、壊れた観客の中から抜け出して、乱入者はステージへ飛び乗る。
防ぐのは頭や胴の、重要な部位へ向かう音のみ。極論、足が繋がってさえいれば前には進めると考えて。
もう長くかけるつもりはない。
完全に圧に負け倒れる前に、あなたのともしかすれば目がけて、分厚く重いナイフを下から切り上げ、振るおうとするだろう。

　大人しいあなたが膝上から脱出しようとするのを見るとくすくす笑いながら素直に解放し、隣に座るのを手伝うことだろう。
　次の問いかけにもふむふむと頷きながらサイドテーブルに手を伸ばし、ウェットティッシュをあなたに差し出す。

「……辛いこと聞いちゃってごめんね？話したくないことなら無理に聞かないし、話したいけど今は話せないってことなら後でも構わないから安心して。
　目元荒れないようにこれで拭いて。それから……俺ばっか聞くのもアレだね。何か聞きたいこととかある？」

　泣かせたお詫びに素直に話すよ。と付け足した。

「決められなかった結果の票が6もあるとは、俺も思っていないな」
ではそれ以外の票は何だと思うか、には言及せず。

「罰ゲームのことをもう忘れたのか？面白い反応はできないぞ。俺があの看守共相手に『長持ち』するとも思えない。
君はどうだ。1人くらい道連れにする自信があったりは」

「」

分からない。死ぬのは嫌な癖に抵抗はしないのか。
本気で殺すつもりでその首に手をかけたのに。


揺れる声はまだ変わらずに、震えだって治まりはしない。

あの日は直ぐに離された手は今、君の手の中にあった。
顔を上げ揺れる瞳が君を映す。まさか握り返されるなど思いもせずその表情は驚きを含んでいる。
擦るように触れられれば擽ったそうにその手は揺れ、けれど繋がったまま離されずに熱は混じり合う。

抱き寄せるその動作で身はより君へと近くなり、驚き混じりで君を見つめていた囚人は突然涙を零す。
もしかすると自らの頬をつたい落ちた雫は君の頬を滑り落ちてしまうかもしれない。
「」と間抜けな声を漏らして2粒目は落ちた。
どうすれば良いのかと視線を少しさ迷わせるように首を動かし、それ以上は零れ落ちないようにと唇を噛み締める。





言いたいことは色々あるが今は涙を堪えることに必死になっていた。

言及はこちらもする事は無く。

「反撃はするでしょう？それに貴方の経歴を考えれば、あの反応はあれはあれで。
　僕は……まあ、"そう"なれば精一杯の抵抗はしますけれど、多数に無数相手に道連れが出来る気はしませんね。戦闘能力でいうならばムルイジ君より下ですし」

「いやだってそんなユーモアある可愛い子だったの？ってなるじゃん。やっぱりちゃんと話してみるべきだったなあ」

　あなたの反応にはちょ〜〜〜〜〜っとだけ申し訳なさそうに笑ってから人差し指を立てて緩く揺らす。

「俺も君にはあまり死んでほしくないなあ、
　貴重なだから。
　お互い狼に殺されないことと吊られないことを祈っているよ」

　仲良しこよしをしている割にあなたの態度のほうが好ましく思えているようで、そんな祈りを投げかける。あなたが去っていくのならそのまま見送るし、会話を続けるのならば応じることだろう。

『やあ、クロノ。先日は協力してくれてありがとう』

　処刑の翌日、つまり襲撃結果が提示されてからあなたの元に届くメッセージだ。

『君の協力もあって無事吊りたい相手を吊ることができたよ。
　そう、吊りたかったのはだったんだ。
　今回誰を吊るかはまだ決めてないけど、また縁があれば協力してくれたら嬉しいよ』

『はあいテンガン。無事ムルイジが吊れてよかったね、ポルクスのことは残念だったけど……処刑は楽しかった？』

　処刑の翌日、つまり襲撃結果が提示されてからあなたの元に届くメッセージだ。聞くまでもないであろう問いかけを添えて。

『思った以上に投票が偏ったのと、狼に優しい人間がいそうな噛みだね。ポルクス以外が吊られることを見越しての襲撃も本当にお見事だ』
『数の暴力が好きならこのまま結託し続けてもいいし、同じじゃつまらないなら変えてもいいかもしれない。テンガンはどっちが好み？』

『あとそうだ。シトゥラに奇襲、いつやる？』

「…違う、今のは………違う」

何がどう違うのかは言えないわけだが、とりあえず違うことを主張しておいた。可愛くないしユーモアも無い。

「………一匹目の羊にあれだけ票が集まったということは何かしら相談の上でだと思ってる。
あの、……委任を求める囚人に全員が委任したとは思えないから」

君から。
仲良しこよしのおままごとをする癖に思いは同じ。
…矛盾している。目を細めて君を見つめる。

因みに委任を求める囚人を思い浮かべる時には少しだけ渋い顔をした。

「……
…君が死んでもボクはこれっぽっちも気にならないけどね」

「居てやるからしっかり休みなァ。
　僕は来たくて来たんだから、ムルイジが気にすることもない」

触れられない代わりに装置をぽんと軽く叩き、椅子を引き摺ってきて言葉通り近くで待つ姿勢をとる。
声を掛けられれば答え、静かにするなら黙って眺めていただろう。

「アルレシャ様のお話は分かりやすいですね。筋が通ってる。
　ほら、無償の善意とかあるじゃないですか。そういうのが俺よく分からなくって」

自律して行動できるようにと造られたそれは、知らない情報を収集して学習するようにプログラムされている。けれど、何を選ぶかは被造物次第。明確な優先順位が設けられていたとしても。

「ダスト様の美学を理解できるのであれば、アルレシャ様にも独自の美学などお持ちなのでしょうか。
　……どちらにせよ。法に、規則に反していないなら誰が何を好もうと自由だと思いますよ。
　むしろどれだけ人を殺すのが好きで人が死ぬところが好きだとしても、法を犯すべきではないと考えを忘れずにいる限りアルレシャ様はれっきとした看守であると俺は愚考します」

「じゃあ違うってことにしておいてあげる。……で、君って面白いだけじゃなくて頭の回転もいいんだね。そうだよ、俺がちょっとだけ相談を持ち掛けて……ムルイジ票の少なくとも半分は俺がお願いして入れてもらった」

　奥歯に物が挟まったような言い回しであなたの言葉を肯定する。相談は発生していた。その結果の処刑だ。だが詳細な数は男自身にも分からない。何人が委任したのかを知らないから。
　男にとって、仲良しこよしをしたままゲームの盛り上がりを望むのは矛盾ではない。ゲームの序盤を生き残り後半で愉しむために必要なポーズとして行っている行動ではあるから。

「俺が死んでも気にならないの？君にひどいことをしたろくでなしが死ぬんだ、少しはスカッとすればいいのに」

『本能的な嗅覚ですかー。第六感って奴です？
　いいなー、俺はそういうの無いし流石に学習機能を持ち合わせていても習得できそうにないんですよねそれ』

察しの通り、根拠のない可能性を知覚することはこの被造物にとって出来ないものだった。

『バーナード様ですか？
　ああ……あの人は色々ありますものね。留意しておきます。
　それはそれとして、ナフ様も"愉しみすぎる"部分がおありなので？』

「面白いかどうかで賭けるモンじゃないだろって話だ。
　……マジで痛い目にあっても知らねェからな」

もう始まっている事だ。止めて止まる二人でもない。

「似た者同士だよ、アンタら。
　
　……ま、恨みを買っちゃいないとは思ってない。狙われた時はそん時だし、暴れ過ぎてりゃぶん殴るだけだ。アンタの方こそどうなんだ？」

はーいこちらレヴァテリーナです。来てくれて嬉しいわ！

「『なあにこれえ』に含まれる感情すごーい気になりますね。スピカ様が来てびっくりしたんですか？？？」

「俺としてはシェルタン様お忙しそうだなーと平和に眺めています」

これは他人事の人の心未実装アンドロイド。ばかたれ。

「……？だって他に賭けられるような惜しいもの、ないよ？
　あと仮に負けたとしてもアイツは表向きの態度を変えはしないから問題ないはず」

　無礼講中だからあの通りの台風だが普段は模範囚なだけあって忠実なため、平気だろうという判断。


「ああ、俺とアイツは似ているよ。だって同じだもの。
　君のことだからそれこそ暗殺めいたことをされない限り無事だろうとは思うし、それだけやる気があるなら安心かな？俺は……」

　ゲーム内外で襲撃される分にはいいんだけどヘイト買っている分吊られそうで怖いよ。

「大丈夫じゃない時は、大丈夫って言うもんじゃない」

零れた雫を指で拭い……後から後から零れ出る様子に、ハンカチを取り出して頬に当てる。

「買いかぶりすぎだ。ほんとに優しかったらなんとかするか、黙っとくもんだろ。
　……わかってても覚悟なんて、できない事もあんだから」

ポルクスが何を考え、思っているのかはわからない。
落ち着くまで、シトゥラは傍にいるだろう。

「洗うのが少々手間取るくらいで。それも慣れれば問題ない、あまり大変だと思ったことは無いな」

微笑む貴方にこちらも穏やかに笑んで。

「あぁ、俺も…また君と話したいから。
何時だって歓迎するよ、今日はありがとう」

「よかった。なら、また。……話、聞かせてね」

嬉しそうにそう返した後、残っていた紅茶とマカロンを楽しんで。
特に引き留められなければ、今日の所はそのままこの場を解散するだろう。

「ありがとう…」

短く礼を伝えた後、もう少しだけ、と目を閉じて。
静かな呼吸の音だけが響く。暫しの間休息をとれば、漸く蘇生装置のロックは外れ、ゆっくりと身体を起こすだろう。

「……完全では無いかもしれないけれど。もう、動けそうだ」

ぽつりと零された言葉に、瞳の色を深くして。

「それも楽しそうだけどね？」

通常時のコレが、同僚には極最低限の節度は守って接していることを君は知っているだろう。


今コレが君と楽しんでいるのは、茶会であるから。
君の心の内など慮らず、ふわりと優しげに微笑み、サンドイッチをひとつ摘まむ。

「ふわふわのパンにバターとマスタード。レタスは瑞々しくてしょっぱいハムとチーズ。流石厨房の仕事だよね。」

端を捲るようにして中身を数えてから、ぱくと一口。

「うん、。」

「無償の、って言うけどさ。実際は無償じゃないと僕は思ってる。誰かに感謝されたいとか、喜ぶ顔が見たいとか、役に立ちたいとか、要らない人だと思われたくないとかね。
僕の場合は……ほっとくのが気になるから気になる要因を潰してる、のが一番理由として近いかな。だから、誰かがやるなら僕は必要ない」

この世の善意は全て偽善だと思っている。全ての善意に行う意味があると思っている。
貴方はこれを学ぶだろうか。それは貴方次第で、好きに学んで好きに成長すればいい。
他人に対してははぐらかし誤魔化すこの胸の内も、汚濁の一つとして貴方にはすんなり吐き出す。会話を続けるなら、という条件はあれど、だ。

「美学なのかな……わからない。思想はあるから、それに僕が美を見出しているかどうかに因るか。だとしたら、僕の美学は『見せないこと』になるのかな。
……ふふ、ありがとう。看守として道を外していないなら、僕はそれが何よりだ」

ありがとうございますわレヴァテリーナ。
無理せず体調気を付けてね。寒いからね。

「相方乗っ取りという状況も"仲良く"お話しさせていただいていた方が新しい相方になってるという状況も、相当面白くて。」

あるんだなあ。

「しかも思った以上に懐かれてて驚きましたね。買って来た子供の面倒を見ている気分です。」

『ま、そういうのはオレ達みたいな人間に任せておけばいいんじゃない？
得意不得意はあるものだし、その方がでしょう？』

AIの君相手に、そんなフレーズを用いたなら。

『安心してよ。オレはこのを手離す気は今のところないんだ。』

愉しみの為ならば、秩序も厭わないと。
金の卵を産むガチョウを殺さないだけの最低限の正気はいつだって残っている。