『だから、もしよければ。
　票を合わせませんか』

男にとってあなたの告げた提案と。
その実、なにも変わらない提案であることに。
あなたは気づいているだろうか。

覆す時点で平等など、はじめから全て欠いているのだ。

『間に合わなければ、生き残っていたらですけどね』

『俺もVRかにの交尾で大人の階段をのぼる17歳男子はなんか、
　あれだと思う。14歳男子はギリギリ、あくまでギリギリ、
　なんとかセーフな気がするのにな』

　不思議だね年齢マジック。

『ああ、了お兄さんやっぱり見てたんだ？
　お兄さんマップにいなかったから、
　そういう気分で散歩しているのと半々くらいだと思ってて』

『始まっちゃったね。議題にもなっていいんじゃないか？
　あ〜、今考えると全体にメッセ送った方が
　自分の命を優先して来なかった人を責められたかも〜』

『音を聞いた上で来なかった人も何人かは
　いるだろうから、まぁそんなに変わらないか』

　彼のこの平静は多分、どちらかで言うのなら麻痺しているの部類。けど、どちらかで言わないのなら自分が責任のほとんどない立場なのが理由。触れないから、命のやり取りに直接影響出来るわけでないから。

『いましたよお。邪魔しちゃ悪いなって姿消してたんです』
『コタくんはこういうの慣れてるんです？　めちゃめちゃ協力してましたね。見学者なのによくやるなあ……って思って見てました』

　そういえばいつの間にか名前呼びされてるから、こちらも名前呼びにしておいた。

『わー。悪い事考えてるなあ』
『次の議論は盛り上がりそうですね。逆か？　盛り下がる方かも』

　いつも通り、軽い調子の文面でメッセージを返しておく。

『気になるところで止めるなんて。
　ずるいですよ、これから俺は死ぬというのに』

返信と返信の間にも、思考することがある。
ああいった事実で、己に声をかけてきた人間がこれだけいるのだ。
彼女は自分の価値が上がっていることをわかってほしい。

「……やっぱり、俺は思ったよりも。
　俺の事をわかっているのかもしれないな」

『君のいうことには、同意します。
　本心からなら、頷きますし。
　もしそうでなくてもさすがだと思いました。
　ナツメさんにも、伝えていますか？
　言ってあげると、喜ぶと思います』

『いや……本人にはさすがに言いませんよ！
　恥ずかしいじゃないですか』
『内緒にしておいてください』

　この人は僕に何を言わせようとしてるんだ。

『とにかく、考えといてくれたら嬉しいです──って』

『え。』
『これから死ぬっていうのは？』

　何だか引っ掛かる言い方だな、と思って。
　聞き返した。

本当によかった。

そんな未来があったら、あっという間にゲームオーバーだ。
同じことを考えているなと思いつつ、多分また票について語らえるほどの距離感であることを感じる。

この一日でものすごい数の感情をみて、それがどれ程自分に当てはまるかを学習した。
そして、獲たものがこれ、だ。

つくづく環境は、選べないな。

理解して欲しいといつまでたっても思えない俺は、きっと、『似ている』とくくられた自分達を見続ける。

「自覚しているのとしていないのならば……どちらが恐ろしいかの話でしょうか。
　やっぱり自分が悪いとは思えないので、ここがVRの空間でよかったと思うことにします」
　

「無理矢理、なんですが……その。
　相手が“好きな人”だったらそうするかもしれませんね……？」
「生憎、俺のために死んでほしい気持ちしかありません。
　でも、今あの人は、俺と死にたいらしくて……
　やり返されないように説得をしようとしているんです。

　やりたいことをやるのって難しいですね、剣道習っておけばよかった」

面倒くさいなぁと良いながら笑う姿は、やりたいことを見つけて、応援されて、非日常の中で幸せを見つけた少年のようだった。

『言わないんですか。
　こんなにもらったら嬉しい言葉だと思うのに』

それはナツメさんがかわいそうだ。
他人事のように、あなたの文面をコピーした。
本人に送らなければ、何をしても良さそうと判断したのだ。

『俺は選ばれようと選ばれなかろうと』
『死ぬつもりできています』

『俺が命を落とすと、家族が喜ぶからです。
　もしかしたら後悔をして嘆き悲しみますが。
　得をします、そういわれました』

『それだけです』

「俺はまた朝日をみる散歩に出掛けていて……。
　いざござが、そんなことがあったんですね」

まるで他所のことは知らぬ扱いのように、個人的には気になっていが気にかけられていない。
どうしようと思いながら、あなたを引いて寮の部屋の方へと連れていこうとした。

「……怪我に酒も煙草もよくないですよね？
　一日、休みましょうか。……それで、ううん。
　なんとなく俺は、投票で選ばれる気がしていますから。
　時間がとれればまた来ますね。
　それと……そうだ。


　」

どちらの部屋に向かうだろう。男はどちらでもいい。
まだ朝で誰もいない廊下で手を引きながら。
振り替えって、普川は首をかしげて問うた。

『え？　ちょっとｍまじで変な事考えてませんよね？』

　入力ミスした。何か嫌な予感しかしない。
　それから続いたメッセ―ジを見て、少しだけ考え込む。

「…………」

『そうですか。
　あ、いや。あなたが死ぬのは別に止めませんけど』

　否定。肯定。僕はどちらの意も示さない。
　あなたに無責任な希望なんか押し付けないよ。

『フカワ先輩の納得行く終わり方がそれなんだったら、良いんじゃないかと思います』

『家族の事、好きですか？』

　少女は知る由もないが、返事が届くなり青年は少し固まった。
　うさぎが跳ねるスタンプ。ねこじゃない……。
　暫くして、青年から🙆という絵文字だけが送られたのだった。


　図書館の入口をくぐった少女の視界には、自由に閲覧できるスペースにいる青年の姿が映るだろう。借りた本を数冊机に積み上げ、今も本を手に読み進めている。

　マイペースに読んでいる為か、まだ貴方に気付いていない。

「後追いもアリなら、フカワさんが後を追うことを条件に相手に死んでもらう…って方法もありそうですけど。
　同時には死ねないし、フカワさんが死にたくないならまず成立しない取引だし……
　んー…難しいな………」

空を仰ぎ見る青年に深刻さはあまり無く。
結局は他人事のようで。

「まあ、両方納得いく結果なんて難しいですよ。それこそ奇跡っていうか。
　大体どっちかが満足して、どっちかが不満になっちゃう。だから勝てばいいんですよ、勝てば。試合と同じです。」

剣道の団体戦では、相手との力量差がある時は引き分けるのも役割の一つだ。
だけど大将だけは、どんなに不利でも絶対に勝たなきゃいけない。それが役割。

「どうしても望む結果を手に入れたいなら。」

「向こうがフカワさんのこと気に入ってるなら………
　その気持ちも利用して──何でも使って──…
　勝ち取っても、いいじゃないですか。」

「でも、俺はね。」

君に視線を向けて、不自然な親目線で。
これが本心かどうかも自分じゃわからないけど。

「フカワさんが勝っ殺しても負け殺されても。
　あなたが楽しそうだから、俺はどっちでもいいですよ。」

そう、語った。

「あはは…怪我に障るなんて、もう誤差なんだから
　気にしなくてもいいのに。
　でも、気にしてくれたのは嬉しいです。
　また会いに来てくれるの…ちゃんと、待ってますから。」

「…きみが選ばれたら、それからは。話し合いでのきみの発言に
　勝手にひやひやする事もなくなるかもしれませんね…」


手を引かれるまま、ゆっくりと廊下を二人歩く。
上葛もまた、向かうのはどちらの部屋でもよかった。
もし自室の様相を見られたら少し恥ずかしいかもしれないけど。
今そんな所まで考えが及んでいたかは定かじゃない。

それから。
二回目の人、という問いに、暫し言葉に迷うような沈黙。
きみが足を止めないなら、上葛も足を止めはしないけど。
自分の嘘や隠し事のわかりやすさなんて、よくわかっていて。

「……居ますよ、僕以外にも。でも…
　あの人は、明かしても良いと思ったら、その時は。
　僕のように、自ら明かす気でいたように思うんです。
　だから…できたら、それを待っていてあげて欲しいです」

だから、素直にそう言う事にした。
あの人の気持ちを蔑ろにしたくはなかったけど、
きみに嘘を吐きたくもなかったから。

　それ以降。
　返信は、ふつりと途絶えた。

「あ、」

　閲覧スペース。あなたの姿を見つけて、小走りに駆け寄る。
　結構、それなりに待たせた末の到着だった。
　少女の顔は見ればわかるほど、青褪めている。

「あの、これ」
「危なくて」「誰かと、って」

　握りしめていた手帳を開いて、あなたの前に。
　ぺたりと貼られた付箋は、抜粋されたメッセージの可視化。
　着信からはたぶん、かなりの時間が経っている。

　

「……どうしよう」

「どうしよう、ユスくん……」

「……ん」

　返信は止まる。
　何らかの用事があったか。それとも。
　
『無理そうだったら、あんまり薬局らへん近寄らない方がいいです』

　最後にそれだけ送って、僕は端末を閉じた。