「絵乃君が笑ってると、……特別なものをみた気分になるような、そんな雰囲気です、よ」

はっきりとはみていない。
柔らかさを感じている気になっているだけだ。
だけど、悪くはないもののように思っているから。

「一番幸せなときに死ねば幸せでいられる、
　そういう話と一緒ですかね……？
　なんだか、嫌です。それがではなくて……。

　……そんな話が綺麗に見えて、そんな話で救われて。
　そんな話を目指すのが悪くないと思っていることがです。
　たくさん時間があって、未来を夢見て、
　多くのものを見に行く旅路がもしあったのなら、俺はみたかったです。この制度がない次代に。
　少なくとも、今は求めるような時勢でも心持ちではないので……」

落とし所。
我慢したような言い方で、気になるけれど。
悪くはない言葉ではないだろうか、幸せは自分達で決めるものだ、と。

「……寄りかかられることも考えないと行けませんでしたね。
　それなら……いまは。 此方からなら、痛くないので……あの、……どうぞ気にせず来て下さい……」

姿勢をずらして手を引っ張る、胸元へと引き寄せてあなたを受け止める。
食べながらの姿勢で少し無作法ではあるが、どうせこんなところ誰も見ていないし咎めないのだから。ちょっとぐらいなら良いだろう。

「なんで。
　僕別に、誰のことも嫌いじゃないけど。」

きょとん、と目を丸めて不思議そうに君を見上げた。
自分の横暴な態度が、生への執着が、『死を受け入れる者』に対して摩擦を生んでいるなんて考える訳もなく

「今、言ったから、伝わったか？」

君を嫌っていないこと。
君の事を少し理解したこと。
君のぬくもりが温かいこと。

今日、行動しなければ、きっと分からないままだった。
だから

「良かった、」

だなんて、柄にもなく、思うのだ。
▽

男は、初心だった。
この数日、女性に手を取られただけで逃げ出したことすらある。

「良いよ、別に、気にしないなら
　僕も気にしないし！」

君が顔をずらすのと同時、
君に預けていた上半身を持ち上げて
真逆を向いてやった。

「残り全部飲んで良いよ！
　飲んだら、帰る！」

飲み切るまでは、居るつもりらしい。

「特別感があるんだ。」
「じゃああんまり笑わない方が良いのかも。」

レアものにしようかな、と呟いて。
まぁ、何もせずともレアものだ。
どうにも笑う機会に乏しい。

「そんな感じかな。」
「……まぁ、仕方ないよね、この時代に生まれて、この時代にしか生きられない。」
「空は暗すぎて、飛ぶ気になれないな。」

そんな諦観はきっと、現代の人間全員が少なからず持っているはずで。
だからこそ、それに抗うように3に〇を付けた人を、凄いなと思ったりしたものだ。
何故そうも辛い道を行こうとするのか、理解ができない。

「……おわ……………」

すっぽり、体が倒れて胸元におさまる。
温もりと、鼓動が聞こえる気がする。VRの世界なのに。
…………落ち着く。安心、なのかもしれない。

「……悪くないね………でもこれは……眠くなりそう………」

ちらり、と君を見上げて。
下から見上げた君の顔、君の顔ではないけれど。
また印象が違うように思えた。

「伝わったよ。」

やはり人と交流するのは良い事だと思った。
少しの理解で、がらりと印象は変わる。
たとえ、明日印が浮かぶのが自分であったとしても。
この交流に時間を割いてよかった、そう思えた。

「でも君は、もう少し態度を正した方が良いと思う。」

あんまりつっけんどんだと狙われちゃうかもよ、なんて。
投票とか、あるいは。
『提供候補になった人を救うために、"臓器提供者"を作りたい人』とかに。


青年は、そんなに初心ではない。少なくとも触れ合いにおいては。
しようとしたことも、誰にでもできる、ただの挨拶の一環だ。

「避けられちゃった。」

くす、くすと、やはり揶揄うように笑う。
照れなくて済むようにしようとしたのに、なんて言いながら。
そうして、残りをくいっと口に運んだ。

「……ご馳走様。」
「ありがとう、アクタ君。話してくれて。」
「君を理解できて、気持ち良かった。」

明日も免れるといいね、と、青年なりの言葉で君を応援して。
そうして、君が帰るのを見送るだろうか。

図星。う、と声を漏らす。
自分の態度が悪いことぐらいは、理解している。
けれどすぐに正せるものでもなくて、肩を竦めるばかりだった。

「……わかんない。
　僕の中の常識、みたいなもの……全然通用しないし
　誰も彼も、死ぬのなんて、怖くないみたい。変なの。」

今はまだ、分からないなとぼんやり思うだけ。
狙われたくは──勿論、無いけれど、いかんせん、立ち回りが下手。自覚があるものだから、尚更タチが悪い。


「……え、何。避け……？」

君に笑われて、やっと、�Wそれ�Wに思い至って、先程よりも顔を赤く染めた。



君が飲み切るのを見守って、立ち上がる。
3日目の、議論が始まる前の事だった。この後君と別れて、各々出廷するのだろう。

去り際、あ、と声を漏らして振り向いて

「明日も……ブラブラしてると思う。多分。
　どこにも居なかったら、寮に居るだろうし、
　　　　　　　　　　　　　　　……………それだけ！！」

何とも人任せだが、君と過ごす時間は心地よかったらしい。
やっぱり最後までひねくれたまま、見送られるまま君の隣から離れていった。

「しかめっ面や、作り笑顔よりも。
　笑顔が好き……みたいです」

「絵乃くんは、無理しないでください」

特別になって、回数が減ったとしてもそれがいい。
この世界で足掻いて、翼がおれてしまうぐらいなら綺麗で整えられた柔らかい檻の中で。

何処かで間違ってる、と頭の片隅で警笛がなる。
それでも抗う術も、それ以上のものを与えられる力もないことが心を締め付けた。

「あ、え……こ、こんなところで、眠くならないで。
　部屋に、戻りましょう？
　お肉はほどほどに食べれたし……。
　あ、……デザートが、ハートがたのアイスなんです。一口だけでも食べていくとか。
　それと……あの、このあと………」

いくら合議を終えても変わらない価値観。
動かないスタンス、安心ができてしまっている。

「……寝ますか？　一緒に」

夜に予定をいれていないからはじめから扉の前にいた、と重ねてあなたの前髪を見つめた。
さらりと指だけで撫でて、考えて、眉間を少し押して不器用に笑った。

「ふぅん………まぁ、でも俺も」
「多分、君の笑顔の方が好き。」

そんなものなんだろうな、と思った。
もっと笑ってみてよ、なんて胸に頭を擦りつけて。
色んな表情を見たい。その分だけ理解できるから。

チョコフォンデュのような幸せを追い求めている。
甘い甘いチョコで、何かが全く見えなくなるように覆い隠して。
チョコの甘さだけを楽しみたい。

「んー……アイス、食べる……半分にしよう。」

ちょっと食べるから、残りは食べて、とお願いして。
そうして、提案が齎されれば。

「………」
「……部屋まで運んで。」

君の首に腕を回して、抱き着くようにして。
運んでもらう気満々の体勢になるのだった。

"二回目"の参加者専用のメッセージログ。
清掃員のステータスは、昨日の夜からずっとオフラインのまま。
でも。
発信の権限を失っただけで、閲覧する事はできる。

『自分もそう思います』


『きっと　それでいいんです』

だから、一般向けのメッセージで。
極力当たり障りのない肯定を送った。
個人間のメッセージを覗き見る人は居ないだろうけど、一応。

それでいいかどうかは、
きっと自分が、誰かが決める事ではないのだと思う。
でも、そのように思う事は、自由だから。

「……好きになられることしてない、ですよ」

なんだかまるで、という言葉を飲み込んで。
理解という言葉をぼんやりとしながらきいて、その頭をなで続けた。
一緒に食べるというのに、寝かしつけてしまいそうな体制だ。

「ほら、口開けて。
　こぼさないように、……

　半分こ？　ま、あ、じゃあそれで」

まるでここだけ現実から離されたようにわざとらしく日常を送る。
これが、理解することと――溺れきってしまいそうになる。

駄目だな、理解したいのに。考えることをやめそうになることが。
いつか君とそういうことでぶつかることになってしまうのだろうか。



「……おいで絵乃くん」

ペロリと、残りのアイスを食べてから抱き上げて。
あまり楽ではないけど、弱くもない身体になっているから。
息を吐いてそのまま運んでいく。

抱きかかえるのは弟と妹で慣れている、
さすがに……身長が高くなってからはやっていないけれど。
少し顔が近くなって、無意識にそらしながら
あの暖かくなる部屋へと歩いて行った。

「理解しようとしてくれてるよ。」

それだけで十分。
理解者のいない青年にとって。誰も歩み寄ってくれない青年にとって。
それはとても大きなことだった。頭を撫でられながら、口をあける。

「…ん………冷たい…………」
「……おい、しい…………」

案の定口の端から少しだけ零しながら。
つかの間の平穏のような、甘ったるい空気に身を浸す。
揺り籠の中がこんなにも気持ちいい。
今、どのくらい君を理解しているのだろう。
今、どのくらい君は理解しているのだろう。
この触れ合っている体の面積と同じくらいの割合だったならいい。そう願うばかりだ。

「ん………」

抱えられる。
誰かに抱っこされたことなんてない。
赤ん坊の頃にはあったのだろうけど。
だからやっぱり、温もりが心地良くて。

「………フカワくん……眠い………」
「……部屋に着いたら…………」


その言葉を最後に、背中からは。
か細い寝息が聞こえてきて。
きっとしばらくは、目を覚ますこともないのだろう。

───青年の手には、拳銃が握られている。
今、データの海から作り出したのだろう。
手慣れているようだ。VRでの振る舞いに。
まるで。

まるで






君が事前に危険を察知していないなら、
君の体のどこかに、穴が開く。

パン！と乾いた音がして驚いた。
一瞬何事かわからなかったが、胸が熱くなるのを感じてその場に膝をついた。

「っ……な、……なに……？」

フリルのブラウスを染めていく鮮血に触れ、漸く今の状況を理解した。

「──はぁあ！？！？
　銃とか……！あんた、なん…なのっ……」

痛みに胸を押さえてその場に蹲った。

「何をしてくれてるの？」

君の言葉を、おかしそうに鸚鵡返しする。
くす、くすと笑う。

「急に切ってくるから。」
「同じことをしたら、君を」
「理解してあげられるのかなって。」

でもナイフじゃ届かなかったから、と。
作った銃は彼方へ放り出した。
君への報復とか、そんなのじゃない。

ただ、理解してあげたいから。

だから、作った銃で追撃なんて、しない。

「あぁ、聞いてくれてありがとう。」
「おかげで、伝えられた。」
「俺の事を、理解してくれてありがとう。」

恍惚の顔で、君に言う。


君は、痛みをこらえて走って逃げ去ることはできる。
無論、反撃してもいい。

「ヒメノに……こんなことして、許されると、思ってんの……？！
　〜〜っヒメノ、は……アイドル…、なんだから……」

痛みに呼吸を乱しながら、相手を睨みつける。

「キモすぎでしょ……っゆるさない、許さないから……！！！！」

半身だけ必死に起こし、一度落とした包丁をひっつかんで貴方の脚向かって再び刃を振り上げる。

「アイドルを傷つけるのは許されないんだ。」
「なんで？同じ人間だよね。」
「何が特別なの？特別じゃないと嫌？」
「俺は普通な方が良い。皆と一緒で、安い店に入って。」
「適当に遊んで、気兼ねなく話して帰るだけの。」
「普通の生活がしたかった。」

君は特別な方が良いんだね、と。
くす、くす、血で青ざめる顔はしかし、嬉しげに笑う。
君が、心を剝き出しにしてくれるのが嬉しい。

「っぐ、づ、ぅ………！！」

こうして、気兼ねなく傷つけてくれるのも。
あぁ。

「……君を選んで良かった！」

跪いた状態で、刃渡りの長いナイフを出して。
同じ様に君の脚を狙い、振るった。

「同じ、じゃない……」

ヒメノは特別なの……

「ふ、つう……なんて……」

いらない、普通の“私”なんて



仕返しをされる様に突き立てられる刃。
絶叫が室内に響き渡る。

「嫌い、……きらい……、殺してや、る……殺してやるん、だからぁっ……！」

再び反撃し返そうと包丁を手にするが、力がぬけて地面へと突っ伏してしまう。

好きに、して良い。
なにも思い付かなかった。
その夜はなにも思い付かなかったのだ。
ただ共に好きなものを食べて、教えて。

あなたの体温を知って、おかしいほど甘い海に溺れた感覚になって。
理解ができた気になって、……その日はそうだった。

俺たちの理解に、違和感はなかった。



「……」

ベッドに寝かせて小さく息を吸う。
首を絞めたくならないのにその喉に指を当てた。
理解をしたい、知りたい、どうやって。