そうだった、と息を吐く。すぐに詰まった。

『なんで？』
『どういうこと』

『近くにいるの？』

　スタジオ(図書館)大混乱です。

佳境ということは心情などの着地点どうなるかわからないと思いますし、気にせずお相手さんとじっくりロールしてください。
こちらはいつでも大丈夫なので、どうかお気になさらず。ライブはまだ公演前にしましょう。

こちらは後ほど一度返しますが、そちらからの続きは先約が終わってからということで。

　

　……と、正直に言うわけにもいかず。
　普通が一番です、なんて返事で誤魔化す。
　

「うん、ほんとに……」

　少女は、ほっと息を吐く。よかった。その瞬間。
　力が抜けて初めて、芯が強張っていたことに気がついて。

「…………」

　えい。
　あなたをぎゅっと抱き寄せ、倒れ込むのに巻き込んだ。

　ぶつけた後頭部、行儀悪く、ちょっと乱れたスカート。

　ソファの上、ずりずりと姿勢を整えて。
　少女は仰向けになって、あなたに話しかける。

「……これから、どうしましょう、ね。
　何かして遊ぼうかなとか、ここで寝ちゃおうかなとか。
　好きなものとか、ごはんとか、目標とか。……投票、とか。
　考えること、いろいろ……」

　あなたの零す雫を受け止めたくて、必死だった。
　涸れたらまた、迷って悩んで、ちょっと萎れてしまうかも。

「何から、考えたいですか？」

『近くにいますよ〜』
『僕も変な音聞こえてから来たので、経緯はよく分かんないですね』
『アクタさんとユメスケさんも来てるんで、多分ｓｐろそろ落ち着きそう』

　あ。入力ミスった。……。

『とは思うんですけど、結構2人の怪我酷いです。アクタさん1人で大丈夫かな。
　来れます？　できれば誰かと一緒に』

「？」

やっぱり言わななきゃ分からなくて、ハナサキは首を傾げます。
普通、普通かぁ〜と何度か噛みしめていたところ。

「あわっ…………」

不意に抱き寄せられれば重力のままにあなたへ倒れ込みます。
支える事もできずに全体重をあなたに乗せて、あなた越しのソファの跳ね返りを感じます。
同時に結構いい音も聞こえました。

「急に倒れたら危ないですよ！もう……」

心配そうにあなたの頭をさすります。
後頭部には届かないけど、頭頂部でもたぶん効果は同じはず。
不格好な笑みも呆れ顔を経由して自然なかたちに戻ってきました。

「あっ！好きな事なら土いじりがあります！これからまた──ではなくて！まずは投票の事ですよね。
　明日も今日と同じように誰かに投票しなくてはいけませんし、ええと……」

あなたが頑張った分だけきっと華のある声。
心臓はあなたのすぐ隣。けれどあなたと違う個々の鼓動。
あなたが望んだ私の為のいのち。
これが相談なのだとしたら、やっぱり聞いておくべきかと思いました。

「今日も私に入れるのは……ダメですか？」

　少女は知る由もないが、返事が届くなり青年は少し固まった。
　うさぎが跳ねるスタンプ。ねこじゃない……。
　暫くして、青年から🙆という絵文字だけが送られたのだった。


　図書館の入口をくぐった少女の視界には、自由に閲覧できるスペースにいる青年の姿が映るだろう。借りた本を数冊机に積み上げ、今も本を手に読み進めている。

　マイペースに読んでいる為か、まだ貴方に気付いていない。

　それ以降。
　返信は、ふつりと途絶えた。

「あ、」

　閲覧スペース。あなたの姿を見つけて、小走りに駆け寄る。
　結構、それなりに待たせた末の到着だった。
　少女の顔は見ればわかるほど、青褪めている。

「あの、これ」
「危なくて」「誰かと、って」

　握りしめていた手帳を開いて、あなたの前に。
　ぺたりと貼られた付箋は、抜粋されたメッセージの可視化。
　着信からはたぶん、かなりの時間が経っている。

　

「……どうしよう」

「どうしよう、ユスくん……」

「……ん」

　返信は止まる。
　何らかの用事があったか。それとも。
　
『無理そうだったら、あんまり薬局らへん近寄らない方がいいです』

　最後にそれだけ送って、僕は端末を閉じた。

「ナツメ？」

　少女の様子がおかしい。
　疑問に思ったのか本を閉じて貴方と向き合う。

　付箋として可視化されたメッセージを読んだ後、座ったまま貴方を見上げる。

「一緒に行くものがいないのならば俺が同行しよう」

「ただ」

　青ざめた貴方を、無色透明な視線が捉え続ける。

「どうしたい？」

「え、」

　こちらを向いたあなたの側に、途方に暮れて立っている。
　無色透明に映り込む、深青が泳いだ。
　薄く張った水の膜がゆらゆらと、揺れて。

「……私、は」
「行きたく、ない、……こわい」

「でも……」

　ほんの少しだけ、目を伏せる。
　瞼が湿って、瞬けばこぼれ落ちそうだった。

　その顔を目に焼き付ける。硝子のような瞳にはかよわい少女一人だ立っているだけ。
　ゆらりと揺れる深海が少しだけ隠れる様も見届けて、青年はおもむろに口を開く。

「俺は、俺ともう一人の命を除けば皆平等だ」

「皆平等に、どうなろうと構わない。
　ここで予定通りお前と話をしても何一つ俺は気にならない」

　読んでいた本を追いやる。

「行きたくない。怖い。それは、お前の心情だなナツメ。
　共感は出来ないが、理解はしよう。世間一般的に、誰かが誰かを傷つける場所に飛び込むのは怖いらしいから」

　感情が湧き上がり、あふれて落ちてしまいそうな深海から一切目を離すことなく言葉を続ける。

「でも、なんだ？
　俺は人の気持ちを汲み取るのが上手くない。
　言わなければ分からない。

　行きたくない、怖いと思っていても、
　それらと同居するお前の気持ちは何だ？」

　飾り気がなさすぎるあなたの言い様。
　少女はちょっとだけ笑って、

「……正直すぎる、よ」

　決壊する前に、セーラー服の袖口がぐい。雫を拭いとって。
　ちょっと赤くなった鼻を、すん、と鳴らす。
　そうして少女は「でも、行く」と声に出して伝えた。

「こわい、けど。あの、
　……放っておけない、から」

「…… 一緒に、行ってくれる？」

　笑った理由が分からなくて、必要以上にぱちぱちと瞬きが繰り返された。効果音を添えるなら「きょとん」といったもの。表情が殆ど変わらない青年の、数少ない仕草だった。

「嘘をつく理由が無いからな」

　自分の手帳型端末を呼び出して、何かを書き込んでからしまった。少しして顕現したものを一緒くたにまとめて、片手で貴方に差し出す。

「ああ。俺にとっても利があるし、断る理由も特に無い。
　一緒に行こう。ただ……」

　ハンカチと保冷剤だった。受け取らなくても、その場合はテーブルに置いておく。

「心配して見にきた側が泣いているとあっては、現場の者も落ち着かないことが多いらしい。あちらに感情の起伏が激しいアクタがいるなら、余計そうだろうな。
　歩いている間に整えておくといい。俺は勝手に前を歩くから、見る者なんて誰もいない」

　「行くか、ナツメ」

　そう言って喋るだけ喋って、宣言通り貴方を置いて先に歩き始めた。

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白に出ます？

「……少女マンガだ」

　思わず手のひらを差し出して、受け取ってからぽそりと場違いな、間の抜けた感想を呟く。
　押しとどめていた涙が、じわりと湧き出てくる。
　逆効果だよ、ユスくん。

　そして、少女も踵を返して図書館を出る。
　ハンカチでくるんで目に当てた気遣いが、ひんやりとつめたくて、心地よい。
　スカートの裾を揺らして、足早に目的地へ。

　道中、相槌が返ろうとなかろうと構わず。
　宣言通り先を歩くあなたの背中に、ずべずべと湿った声で本音をぶちまけていた。

「行きたくない……」
「でもいく」
「……夢に出そうだから……」

　正義感とかは、ちょっと、普通の少女の身に余る。
　そんなだから目の腫れはちょっと、残っちゃうと思う。

　青年は振り返らない。三歩分前を歩き続ける。
　その間も、後ろから飛んできた声には律儀に返し続けていた。こっちは相変わらずマイペース。

「そうか、行きたくないか」
「でも行くか。そうか。ならついていく」
「夢に出るのは大変そうだな。何日も何回も出そうだから」

　普通の少女の、普通じゃない様子なんて見ていない。
　だからきっと、目の腫れだって、知る由もないのだ。

「…………あ。返信してない。
　あれ？　もういっこ、きてた……」

　白い指がぺらり、ページを捲る。
　追加で送られたあなたからのメッセージ。

　歩きながら見て、読んで、またちょっと瞳を潤ませた。