乾いた音を聞いた。
　寮を出て、歩いたところで足を止める。

「あんなところに薬局が出来ていたのか」

　音の聞こえた方を振り向いて、それからまた図書館へ歩き出す。

「悩むな。護身術も武道も学んでいない素人で扱えそうな道具を考えておくべきだろうか」

「ふゥん、派手な組み合わせだな。」

ﾇﾝｯする君の隣。
あんまり便利機能を活用していない男は
ぼんやりとした感想を漏らした。
実際、どちらも容姿が華やかな二人だ。

「……あの議論場では言わなかったけど
　昨日、僕もアイドルと約束してたんだよな。内容は言わないけど。
　あいつ今頃とか言ってたりして……、」

全然似てない裏声に
はは、と乾いた笑い声。

「紙袋割ったみたいな音か……」

例えば、舞台演出なら。
それをどんな場面で使うか。どんな音として使うか。

「………」

ヒメノの強かな性格を知っている。
エノの温もりを覚えている。


「……コタロー、走れるか？」

「や、そういう話……だと思うんだけど
　最悪を想定して生きろって、言ってた、……友達が。」
　


行ってどうするとか、どうして行くのかとか、
そういう頭は回っていなくて。
ただ平凡に、単純に、愚かに、じっとしていられなかった。




並走して向かった。

　乾いた音が、どこからか聞こえた。
　
「…………」

　待ち合わせのメッセージに返信を送る。
　そして足早に図書館へ向かいながら、もう一通。

>>薬局

「………」

ごくり、息を呑んで。恐る恐る中に立ち入る。
ユメスケを背に庇いながら。


───生臭い鉄の匂い。
───燻された火薬の匂い。
───床に錯乱する薬、薬、薬。

───二人分の話し声。

踏み込む度に濃くなって、う、と息を漏らす。
そうして、命を奪い合う二人に
聞こえるか聞こえないか──そんな声量で、声を掛けた。



人と人が殺し合うなんて発想がない男は
何かの見間違いである可能性に縋っている。

#薬局

目にした光景は。
かたや、背中と足に切り傷を負い、
刃渡りの長い血濡れの刃物を持って、
少女を見て笑ってる青年と。

かたや、胸と足から血を流し、
呻きながら地面に突っ伏する少女。

僅かばかり、おそらくは最初の獲物の分と、
少しばかりの力の差の分、青年の方が優勢で。
故に。
青年の方が加害者に見える構図だ。

「あれ、もうしないんだ。」
「そう……あぁ、俺も、力、抜けてきたな……」
「……ふふ、……お揃い…………」

汗をだらだら流して、手をつく。
アドレナリンが切れてきた。痛い。



そんな呟きは、誰に聞こえるとも知らず。

>>薬局

ぼろぼろの二人を視界に認めれば、信じられないものを見るように、交互に視線を向けた。

「────、」

笑う青年、うめく少女。
どちらの表情も、自分が見たことないものだ。


「……あ、て、手当てか。怪我してるもんな。
」

タオル。ガーゼ。消毒液。
ユメスケに示されるままに薬棚や床から拾い上げて
空気も読まずに�Wいつも通り�Wを取り繕って、苦笑を作ってみせた。

「びっくりしたッ、
　えーとまずは……アンタから。」

ヒメノへ躊躇いなく近寄れば膝を折り
立てるだろうか、と手を伸ばす。
抵抗されなければ、気休め程度の応急手当てをするつもりだ。

「エノも、
　そんな物騒な物早く捨てて……。」

血濡れの刃物を一瞥すれば
気まずそうに目線を逸らす。

>>薬局

目の前の少女が手当される。
別に、どうでもいい。
殺したいわけでもなかった。
ただ。
同じことをしてあげたかっただけ。
理解してあげたかっただけ。

「うん…………大丈夫…………」
「そっちの手当てを、ちゃんとしてあげてよ………」

まだ少し高揚した顔で、ナイフはデータの海に返して。
座っているのすらきついから、ぐったりと横になって。
上着を使って、ぎゅうっと患部を縛る。
背中の方はどうにも塞げないけれど。
それはもう仕方ない。

か細い息をする。
放っておかれたら死ぬんだろうな。
理解される前に死んでしまうな、なんて。
ただぼんやり考えながら、天井を見上げていた。

>>薬局

「え、あ、仰向け……毛布……」

ぐっと両目を閉じればフカフカの毛布を2枚出した。
ユメスケに言われるがままヒメノの手当て──銃痕を見つけて、薄くなる呼吸を聞いて、……ダメかもなんて思いながら──とにかく、出来ることをした。
素人にできる事は限られているし、VR空間なので意味なんて無いのかもしれないけれど。


「………なんで…………
　こんなの……ダメだよ……、」

言ってから、こんな場所には似合わない言葉だと思った。
じゃあ、何なら良いのか。
この状況をよしと思えない自分がおかしいのか。



「……ほら、次、エノ。」

きっと同じように、意味のない精一杯を施すだろう。

気晴らしに外を歩いていたカイは、カフェの前を通りかかった。
荒れ放題の店内を見て、思わず驚きの声が出る。

「……うわ」

2回目のやつ、選ぶの失敗したんじゃないか。
誰と何が起きたかまでは知りえないけれど
点々と続く血の跡を見て、顔がひきつる。

無意識に、倒れているカフェの椅子やテーブルを綺麗に戻して
途中で手を止めた。余計なことはしないほうがいいだろうか。
事件現場はそのままのほうがいいかもしれない
そんな、どこか的外れな考えが浮かんだ。
警察なんていない、VR空間なのに。

乾いた音が聞こえたのはこの後。
けれどマップを見てそこに向かおうとは、思わなかった。
面倒なことには関わりたくはない。
仮にも医師の息子が、怪我人がいるかもしれないという
考えを捨てた。だってVR空間だし。


そんな考えに至る自分が嫌だった。

>>21 カイ

池を見ながら夜明けを迎えた青年は、柔らかい椅子に座りたかったのでカフェを訪れた。
以前は入りにくかったカフェも、一度入った経験のお陰で入りやすくなった。

「うわ。」

床にある血痕と君を見比べて、君の物じゃないことを確認。
そして自分が帯刀していることを思い出して、慌てて両手を上げた。

「あ、俺じゃないから。これ護身用だし。

　………でも、あんまり出歩かない方がいいのは確かだな。寮まで送ろうか。」

>>22　ツルギ

「……………！」

一瞬身構えた。護身用だという武器にしばし視線をやって
君が犯人ではないことを主張すればひとつ息を吐く。
安心というよりは、やれやれといった感じ。

「……別にいい。自分の身くらい自分で守るし。
　君はカフェに用があったんじゃないのか
　生憎、ゆっくり休めるような有様じゃないけどな」

カイがなんとはなしに戻した椅子くらいは、座れそうだった。

>>薬局

「……知ってるよ。」

ヒメノの生への執着の全てを理解しているとは言えない。
けど、知ることぐらいは出来ていると思うから。

「僕だって生きたいけど、
　誰かに死んで欲しい訳じゃない。
　自分でも矛盾してんの、分かってるけどさ……！」

次、とエノの傷へ手を伸ばす。──止血は殆ど済んでいるので、消毒したりガーゼを貼ったり、そんな程度。
途中でユメスケに助言を乞いながら進めた。……一命を取り留めるかどうかは、本人にしか分からないだろうが。

「……僕、まだ、
　エノの事だってちゃんと理解出来てない……！」


──あらかた、
素人に出来る事はやり切った。
具合はどうだろうか、とそっと距離をとり、
心配そうに二人ともを視界に入れる。

「二人とも、
　し、死ぬなよ………………」

>>23 カイ

「ずっと地面に座ってたから、柔らかい場所に座りたかっただけ。
　用があったわけじゃないけど…たった今ここのログを見るっていう用事ができた。」

椅子に腰を下ろして、目を閉じて。
瞼の裏に二人の姿を映しながら尋ねる。

「気になるんなら一緒に見る？」

君が留まっても立ち去っても、青年は少女が清掃員に斬りかかる記録を眺めているだろう。

>>薬局

もうだいぶ意識が朦朧としている。
聞こえる音もすごく遠くで。
寒い、と言うのに汗はとまらない。
薄ぼんやりとした視界の中で、思い浮かぶのは。
「寂しいな」と、ただそれだけで。

眠くなってきたな。
もう仕方ないかな。
そう思えてきた頃。
僅かばかり、聞き取れる声が聞こえてきた。



………あぁ、そう。
まだ、誰にも………理解、されてない。






「───っはぁぁ……！はー……」


止まりかけていた息を、大きく吸い込んで。

特別を押し付けられた贅沢な男の鼓動は、響き続けた。

　

　

　これは待ち合わせ中のこと。
　図書館に先に着いた青年はいくつか本を手にして閲覧スペースに来ていた。

　最初に読み進めたのは応急手当の方法がまとめられた本。図解もあるので分かりやすい。
　一旦流し読みをした後、おもむろに手帳を開く。

『ガーゼ　タオル　消毒液　……』

　必要なものを呼びだす。問題なく行えた。大丈夫そうだ。
　雑然と並ぶ道具を一つずつ手に取ってはきちんと使えるか確かめていく。消毒液を手に取った。つんとしたにおいが鼻を掠める。

「…………」

　消毒液。タオル。ガーゼ。
　瞼の裏に別の景色が見える。

　……。

「…………かさばってしまうな」

　消去手続きを取った。ガーゼもタオルも消毒液も欠片残さず消え失せた。机の上は図書館の資料しかない。
　眉間を指先で揉む。思考の放棄を放棄してから、昔を思い出すことが増えた気がする。
　それに伴ってかつての自分がどういう時にどんな気持ちでいたのかも蘇ってくる。

　下ろした瞼の裏にはもう何の景色も見えない。
　色褪せずに残ったままの景色も、自分の声も、

　もう雲の上だ。海に落ちては取りに行けない。
　……取りに行く気も無い。


　待ち合わせ中の、ほんの少しの幕間のことだった。