──

［>>58彼女がこちらを見ると俯いて小さく笑い声がする。
　オレはと言うと、ずっとまじゅを見てるので
　その姿も可愛いなと、微笑む彼女の頭を手で何度か撫でる。
　彼女の長い髪の毛は水に濡れて
　指で触るとそのツヤがよく分かったり。
　短髪の自分とは違って
　まじゅの長い髪がとても綺麗に見える。]


　　これから住んでく場所だからな。
　　色々と知っておいた方が便利かと。
　　……何も知らなくても、オレの部屋だけ
　　覚えてれば大丈夫、って言おうとも思ったんだけどな？

［それでも良いかもしれないけど
　隠り世を知った方が楽しくなると思うから。
　まじゅは食べ物が好きだと勝手に思ってたから
　美味しいものを先に教えるのも
　良いかもしれないなと頭の片隅で思いつつ]

　　………。
　　なるほど。

［>>59彼女のきょとんとした顔を見ると
　まじゅもはっきりとは知らないのかもしれない、と
　そう思ったけれど

　彼女に愛してる、と言われたら
　オレも愛してる、ともう一度返そうと思ったのに
　顔に熱が溜まって来て、頬を赤らめてしまい
　なるほど、なんて一言返すのが精一杯。

　愛でる。とは、全然違った。
　いつも好きを送るだけだったけれど
　返してもらう。お互いに愛してる、と言うと
　胸の中には暖かいものがじわりと広がる。

　好きと、愛してるの違いはよくわからない。
　でも、まじゅの愛してるや好きは
　オレにとって特別な事は分かる。

　特別。側にいてくれるのが嬉しい。
　側にずっといて欲しい。
　それがオレにとっての好きなのだと、淡く思う。]

　　んっ。

　　まじゅ。まじゅ、好き。可愛い。

［>>61好きと愛してるに違いがあるとすれば
　「好き」は2文字なので言いやすい。
　……こんな事を言うと笑われてしまうだろうか。

　まじゅから不意にキスをされると
　勿論、興奮だったり欲を掻き立てられもするけど
　それよりも胸の中には愛しさが込み上げて来て
　単語だけれど、彼女の事を好き、可愛いと
　讃える言葉が溢れて来る。
　不思議な感覚だった。それは知らない感覚だった。

　ぽん！と、オレの頭頂部に
　大きな獣の耳が出て、湯の中では大きな尻尾が生えて来る。
　それに気付くと、あわあわとしながら
　顔を赤くして、手で耳を押さえる。
　
　獣の部分が中途半端に出るのは
　変化の術が未熟だと露呈するので恥ずかしいから。
　……それほど、感情が揺れ動き、動揺したのだけど。]*

[>>62そこに居る彼を見るだけで、にまにまと笑ってしまう。だからあまりじっと見ないようにしているけれど、やっぱりたまにどうしても見たくなって、見てしまえばつい、にやけてしまい、…そんな様子を彼に撫でられたりして。]


狛のお部屋だけ、知ってたらいいの…？
でも、コンビニとか、交番とか、知らないと
困っちゃったりしない…？　それに、
ご近所さんのことも、知っとかないと…


[狛の部屋だけ知っておけばいい、なんて言われようとしていたと聞いても、どこかピントのずれた答えを返す。

ご近所、なんて口に出したときに、近所迷惑になりそうな程の大声を出す自分を想像してしまって、今更ながらに赤面してしまったのは、内緒だけれども。]

[>>63愛してる、で合っていると答えたら、なるほど、と納得したような返事をされて。だいたいいつも、同い年の友人からは何か教えてもらうことが多い方だった真珠は、おお、わたし何か教えてあげたのかもしれない、と思ったりして。

見た目は、同年代か、少し自分よりも若く見える狛だが、喋り方や、おそらく人知を超えた存在なのだろうという点から、なんとなく彼女の中では、自分よりずっと大人なのだと思っていたけれど。]


えへへ……、愛と愛で、らぶらぶ？
うれしいな……えへへへへ……♡


[もしかしたら狛も案外、子供っぽい所もあるのかもしれない…と思いながら、顔を赤らめる彼の胸の内も知らず、甘えた声でそう言うのだった。]

[……と、彼との遣り取りを嬉しがっていると、好き、と彼が言ったタイミングで>>64、急に彼の頭と後ろに可愛らしい耳と尻尾が生えてきて。]


わっ、こま、なんか出てきたよぉ…？
かわいい…！　どうして、出てきちゃったのぉ…？


[まるで子供用の動物パジャマを着たような姿になった狛を不思議そうに眺めて、その耳と尻尾を近くで見ようと彼にまたがったりくっついてよじ登ったりして。]


……あれ……、もしかして、狛……
照れてる……？　……かわいい……♡


[慌てて耳を隠そうとする様子を見れば、何故それが恥ずかしいのかはわからなかったけれど、何となく、照れているのだろうという事は判って。そんな彼の姿と仕草を見てでへへと笑うと、鼻の頭にちゅっともう一つキスをした。*]

──

［>>65まじゅはこちらを見るとにまにまする。
　目線を逸らす時もあるけど
　やっぱりまたこちらを見て、笑みを浮かべる。
　可愛い。
　まじゅのそんな様子はちょっと子供のようにも思えるし
　思ったよりも恥ずかしがり屋なんだとも。

　前はそうではなかった、と聞くから
　こう言うまじゅは、オレが初めて見るんだな
　と思うと、オレの方もにまにま、ニヤついて来た。]

　　コンビニ。交番。
　　……まじゅ、実は隠り世には
　　なんとコンビニが、無いんだっ…！

　　交番も無いんだけど、後で笛を渡すから
　　それを吹けば、オレがいつでも駆けつけるぞ。

　　ご近所さんは…
　　きっと日乃輪様を知っていれば大丈夫。
　　でもそうか、まじゅが彼女です、って
　　周りの人に言わないといけないか。

[>>65それとも番と言った方が良いのだろうかと思いつつ
そう言っとかないと、神様は雛が好きだから
まじゅを愛でてしまうかもしれない。
それはダメだぞ、と内心ではじめての嫉妬を覚えながら。

部屋は豪勢だけれど
和式なので防音は完璧ではなかった。
ので、彼女の懸念は当たっていたかもしれない。]

　　らぶ、らぶ？
　　なんだ、そう言う好きもあるのか。
　　まじゅは物知りだな。

［>>66聞いたことのない言葉が耳に入って来たので
　素直に感心する。
　こちらは隠り世に詳しいかもしれないけど
　現世の事に関してはきっとまじゅのがずっと物知りで
　時折その価値観の差異を埋めようと
　まじゅに何度か質問もしたかもしれない。

　まじゅの甘えた声は癖になる。
　彼女の顔も、身体も、性格も、喋り方も好きだけど
　とりわけ声に関して、とても好きだったかも。
　まじゅの甘えた声は、耳が喜ぶ気がするのだ。]

　　え、あ、……いや！？
　　こ、これはだな。
　　これはぁ…そのぉ……。

［>>67自分の耳は勿論まじゅに見られてしまって
　かぁ、っと顔を赤くしながらも
　しどろもどろに言葉をこぼす。
　
　オレはそれを隠そうとするけど
　くっついたり、またがったり、よじ登ったり
　興味津々なわんぱくまじゅを止められずに
　耳や尻尾を晒す事になる。
　恥ずかしい己とは裏腹に、尻尾はパシャパシャ
　嬉しそうに湯の中で大きく揺れている。
　耳も彼女の方を向いていただろう。]

　　……っ。
　　だ、ダメだぞ。もう見るのはダメだぞ、まじゅ。
　　
　　可愛いのはまじゅなんだからな！
　　恥ずかしがってなんか、ないんだからな……！

［>>67そんな事を言っても
　彼女が鼻の頭にキスをすると
　ふにゃりと顔が緩んでしまい

　まじゅはずるいぞ、と言いながら
　彼女を手で捕まえて、それから自分の膝上に乗せて
　後ろからぎゅぅ、と抱きしめる。]

［ダメ、とか。恥ずかしい、とか。
　そういうのはまじゅが言うものだと思ってたけど
　想定外にもオレが言うハメになってた。

　まじゅとの日々はきっと
　予想外のことが多いんだろう。楽しいんだろう。
　まじゅもまだ若いから
　お互いに知らない事が多いだろう。
　
　好きも、愛してるも
　本当に理解する日はまだ先かもしれないけど
　きっとそう遠くないはずだ。

　そんな日が来たら、きっと改めて彼女に言うだろう。]

　　そろそろ、お風呂上がるか？


［長く湯に浸かって
　よく動いたのもあって、喉もからから。
　顔も恥ずかしさ以外で赤くなってる。

　彼女にそう言うと
　その手を握りながら、ぱしゃ、と湯を揺らして
　お風呂を後にしたかもしれない。

　お風呂から出たら水を飲んで
　それから案内を始めて。

　──まじゅとする事が沢山だ。
　それはこの上なく、幸せな事だった。]**