「言わせているようですね。
　ここで否定の言葉は出しづらいと考えられます」

　これはこれで練習ですね、と俯いた。

「良好な反応です。
　同じ時間を過ごしているからでしょうか、
　それとも単にそれがとても美味しいのでしょうか」

　確認するように飴を口に含んで。

「………別に、わ、わざわざ嘘言わないよ」

* 本当に思って言っているんだよ。
* なんて、ストレートな言葉は出ませんけども。
* あなたの目は綺麗だと、ちゃんと、思っています。

「……………」
「……おいしいよ」

* おいしいのは確かです。
* でも、多分。一人だったら、それを言葉には出来ませんから。
* 共に過ごしているから、というのもあるでしょうけれど。
* ルヴァが伝えたのは、片方だけでした。

「貴方は来る前から知ってたのね、このお祭りのこと。
　少し羨ましい……私も知っていたら、楽しみだっただろうから。
　緊張せずに来れたのかも、なんてね」

ポルクスの売る、美しい蛍火のような銀の灯火。
貴方も見たのなら心がぽかぽかと暖かくなったことだろう。
私もまた買いに行こうかな、と零して。足をふらり揺らした。

「……私が幸せであることを願っている、ってこと？
　それなら、そう。きっとこうしてお話をしていること。
　貴方と花弁を目で追って、他愛無いことで笑い合うこと。
　貴方が笑顔であること……かしら。咄嗟に出てこないけど」

ちらり。辺りを見渡しているあなたを見かけ、
ほんの一瞬だけテレベレムは視線を向けた。
　

を持ちながら目が合うならば瞬きして、首をかしげて、ペコリ。
お辞儀をして、視線を宙へと戻した。

「そうであれば嬉しく思います」

　言葉の奥や裏側を推しはかることはできない訳でもないのですが。あなたのそれを読み解くほどには器用ではなくて。
　ただ幸せで会ってくれればいいと思いました。

「少々失礼」

　そうして姿勢を正し、人差し指を立てて、そっとあなたへと伸ばします。逃げなければ額へぴたりと。やや冷たい人差し指。

白いふわふわ達を暫く眺めていた、けれど。
その中でも飛んで行ってしまいそうな子を指で撫ぜる。
聞こえてきた声に、ふと首を傾げたりもしただろう。

「……白いふわふわは、白いふわふわ」

確かにそれ以上でも以下でもないのだけれど。
指先でつつくようにそろりと示し指を伸ばし、ふわふわを楽しむ。
悪戯好きらしいが、さて。どんな悪戯をしてくれるのだろうか。

「ふふ。私もふわふわ、大好きです。
　可愛くて、柔らかくて、優しくて、いい匂いがしそうだから。
　
　…………ねぇ、こんにちは。私はニア。
　ふわふわさん達は、お名前はあるのかしら」

貴方の膝元に耳を寄せ、白いふわふわ達にご挨拶。
それに回答があったとしても、無かったとしても。
声が聞こえたとしても、聞こえなかったとしても。
貴方を見上げて、はにかんだような笑みを零すだろう。

「来たる楽しみに胸をふくらませることもまた幸福の形ですからね。
　また次の年、そうでなくとも未来、楽しいことに溢れていることでしょう。必要であれば見つけ次第、あなたに伝えに行きましょう。二人で待てば未来はより輝かしいものになるでしょう」

「肯定。見識が正しくて嬉しく思います。
　友好的な関係を築くことが、あなたの幸福につながるとおもったものですから」

　吹く風と舞う花弁を眺める。夏にも秋にも祭りはあるのだろうか。違う風が吹いて、違うものが舞う。同じ人が隣にいれば、それは幸福なことだろうか。

「花を好ましく思いますか、春の花が好きですか？
　季節が廻ればまた別の花も見られることでしょうか」

　そんなとりとめもない会話を形にして。口元をほころばせ、笑みを見せた。

「…………」
「…………？」

* 何か視線を感じたような気がして。
* そちらを見れば、同じように首を傾げてぺこり。
* ………？うん？なんだったんだろう？
* ルヴァはよく分かりませんでしたが、ふわふわを持っていたので。
* ふわふわしてるんだな……と思いました。つまり、何か悪いことではないんだろうな、と。
* 宙へ戻った視線を追いかけることはせず、そのまま。
* そのまま、ルヴァは自分もまた視線を戻すのでした。

「本当に綺麗でしたね、あの灯火は……。
　ラサルハグさんの言う通り、お星さまのような光でしたから。
　……夜に見たら、流れ星だと勘違いしてしまうかも」

貴方の詩的な表現がなんだか美しくて、優しくて。
そういえば物書きだと名乗っていただろうか、と思い返した。
さて、貴方が共に茶を楽しんでくれるのならば。
ぱちんと柏手を打ち、華やかな笑みが零れ落ちる。

「ふふ。良かった、デートのお誘いに乗っていただけて。
　……なぁんて。冗談です、安心してください。
　無理だけはなさらないでくださいね、ラサルハグさん」

貴方が杖を持っていない方の手に、手を差し伸べようとして。
流石にそこまでは余計な世話か、と。そろり引っ込める。
そうして貴方が先導する道をゆっくりと歩きながら。
幾つもの寄り道をして、喫茶店へと辿り着いただろう。

✿

「さすがにゲテモノ食べる趣味はありません。にゃ…。
　チャバタの方が万倍美味しいです。にゃ」

多分今日あの食べ物夢に見ます。にゃ。
足が生えて追いかけられる夢見ます。にゃ。

「わ。すごいです。にゃ。
　魔法ですか。にゃ？
　道具だけでなく魔法も使えるんです。にゃ？」

魔法でしか存在できない銀色の光に大興奮します。にゃ。

「…………」
「サルガスは、」

* おいしい？と。
* 同じ質問を返そうとしたところで。
* おでこに、ひんやりとした指が触れました。

「えっ、え？」

* 逃げることはしません、が。とまどいの声を零して。
* なんだろう、体温でも測っているのかな？
* でも、あまりにも急だな、とか。
* そんなことを考えながらあなたを見上げています。

さて、貴方のお勧めのテラス席へと足を伸ばして。
眺めのいい席を見つければ、貴方へと椅子を引いておこう。
貴方が腰掛けたのを確認すれば、此方もゆるりと腰を下ろして。

流れていく花弁に時折視線を奪われながら、紅茶を一つ注文。
頬を緩やかに撫ぜていく風に目を細め、人々を眺めて。
届いた紅茶に浮いた一片の花弁をスプーンでつついて。

貴方の胸元の小瓶に、そぅと指を伸ばした。
口元には僅かに悪戯っぽい笑み。

「全くといっていいほど読みませんです。にゃ。
　あ、でも昔お母さんが読み聞かせてくれた気がします。にゃ」

それは、天の河に分けられてしまった恋人の話だったり、
動物が四匹出てきて悪者を懲らしめる話だったりします。にゃ。

「勉強がいやーって言う人もおると聞きます。にゃ。
　でも案外お話を聞くと楽しいところに聞こえます。にゃ。
　お友達とかもいっぱいいますか。にゃ？」

沢山同年代の人がいる場所とも聞いております。にゃ。

「へへ、それならリュシーが案内するから安心だぞ！
　リュシーは、ずっとこの街で暮らしてたからすっごい詳しいんだ！」

袖を引っ張って歩く。
あなたが転ばないように、袖が伸びてしまわないように加減はしながら。

「お花の染め物されてる便せんが売ってる"花文"のお店と、お花で作ったインクを売ってるお店と……あと、花の香りがするポプリが売ってるお店！
　夜になったら、キラキラのランタンのお店も開くんだぞ。

　あとはー……かーちゃんが、ちょっとだけお店の商品だしたりもしてる！花の刺繍入れたハンカチとか売ってるんだ」

少年はまだ、年齢的にもあまりそういったものに興味こそないけれど。
この祭りで売られている物を買っていくお客さんや、自慢の商品を前にした店主さんたちの笑顔を見るのは好きだから。よく話を聞きに行ったりしているのだ。

「リュシーよりも、ねーちゃんたちの方がそういうのはよく買ったりするんだけどな。
　ルヴァは、興味あったりするのか〜？」

「キンウどのです。にゃ。
　重ね重ねよろしくです。にゃ」

ぺこ。にゃ。

「ねこどの読まないです。にゃ。
　ご本読んでますと眠くなります。にゃ。
　でも、お話は好きです。にゃ。
　昔お母さんが寝しなに聞かせてくれたのを思い出します。にゃ。

　……ということは、本当は起こってないことを書きます。にゃ？
　ああいうのはどうやって書くんですか。にゃ？」

空想の物語を書くということは０から物を生み出すのと似ていると思います。にゃ。

「肯定、良い傾向です。
　同じものを選択してよかったと思います」

　舌先でちらりと、もう一度飴をなめて。

「困惑させて申し訳ありません。
　体調を崩していないものかと。
　平熱。問題はないようですね」

　何を以ってそんな勘違いをしたのでしょうか。
　調子が乱れているのはこちらなのかもしれませし、
　これがマイペースなのかもしれません。

花びらを追いかけるのに少し飽きたころに目に留まったので、
ほうっと咲いていたお花に話しかけただけなのです。にゃ。

「ほわー。にゃ。
　情景が思い浮かびますです。にゃ。
　水の町です。にゃ。華やかなここと違って静かでキレイそうです。にゃ」

はい、男の人に奢ってもらいました。にゃ。
と炭酸水を振るとコップの中でぱちぱちと泡が弾けます。にゃ。
見れば炭酸水の中にも花びらが浮いている。

「個々の人たちはこういう花びらみたいに、
　澄んだ水面を放っておけずに華々しさを添えてしまいます。にゃ。
　なので遊びに誘われたら楽しんでほしいのです。にゃ」

ぱし、と空中で花びらをぱんちするとニアの鼻の頭に花びらが乗ります。にゃ。