トレイの上のスープが、ミルクが冷めてゆく。
少女の表情もまた、不安げに沈んで。

「……う、ん」
「ロッテも、気を付けて探してみるね」

掠れた声は、気落ちしていつもより更に。
それでも、あなたがそうやって気遣ってくれるから。
少女はぎこちなくもどうにか笑顔を作り、朝食の片付けを済ませたところで、あなたと別れた。

「えっ」

明らかに腰が引けた。
わかってる。無視は許されないことくらいは。

しかし──大人とは言え怖いものは怖い。
不審者なんて出てきて立ち向かう術を教わっている訳ではないし、なんせこの繊細臆病男となれば尚更だ。

「……誰だよ……いや知らない奴だろうけど……
　むしろお前が知ってる奴の方が少ないんじゃないか？」

はあ。渋々と言った息を吐いて、

「どこだよ」

と、振り解く事なく貴方に先導を任せる事だろう。

「わかんないけどおとなだったから」
「やだとおもって」

「おれかおひろいもん……」

明らかにしおらしい割に意地は張る。
「ん」と一言、小さな手が貴方の腕を引いた。
引く力は弱く、でも握る力は強い。

向かっていくのは、いつもトットがいる園芸部の区域の奥。
畑までなら、夜中に忘れ物を取りに来た時にでも見たのかと思えるかもしれない。

けれどその奥へ踏み入る事は、他の者もあまりないだろう。


人気がない。
夕暮れの薄暗がりは青を纏って木々の間をまた静かにする。
二人の息遣いと、足音ばかりが聞こえる。

貴方が歩みを止めるのであれば、トットも歩みを止めるだろうが。

あなたがクラスメイトに視線を向ければ。
明るく振る舞ってはいるものの、ふとした瞬間には不安そうな様子を垣間見せていた。

視線には気が付かないまま、配膳の仕事や下級生の様子を見るのに精いっぱいになっていたが。

ちょうど、浮かない表情をしているときにこちらを見つめる視線に気が付いて、なんとか励ますように微笑みを浮かべてみるのだった。

「そうでしたか……
　ええ、また話をしましょう〜。
　いつでも見かけたら声をかけてください。」


「私の病気は――」

不安にさせないために、いや、先ほども言ってしまった。
病気が治らなかった同級生は。

「今も闘病中です。それではまた明日〜」

ギムナジウムに囚われ、治らないままの生徒は
アオツキ、その人だった。

「何も返さなくていい。
　返礼も、気遣いも、遠慮も、何も必要ない。
　僕が個人的にそうしたいと思っている。君はいつも通りにしていればいい」

変わらない。

「君が一人で抱え込んで良くなるのか？それも否だ。
　変わっていないのなら、変えられる方法を見つけるだけだ。見つかっていないからもうないと諦めるには　些か早計だと思うのだがな。

　それに―――僕は、自分の病気が治ろうが治るまいが問題が解決しようがしまいがどうだっていい。治れば楽になるだろうが。
　躍起になる分を、苦しんでいる者につぎ込みたいと思ってはおかしいか」

根拠はない。何も変わらないかもしれない。
けれど、何かが変わるかもしれない可能性だって捨てられない。
目の前で苦しみを吐き出す人間を見て、放っておけるほど大人ではなく。

「僕が干渉することが嫌だと言うなら、関わってほしくないと思うのなら。
　僕に頼むのではなく、自分で行動した方がいい。
　よっぽど早く解決するだろうさ」

「お〜〜はよ」

朝食後の時間、どこかの話。
トットは貴方の元を訪ねてきた。

右手にやや大きめの紙袋。
食堂では元気がないと言っていた少年は、見るだけであれば平常だ。
ただ昨日と違う点があるとするならば、腕に巻かれた包帯が新しくなっていることか。

「えぇ……別学年の先生かなんかじゃ？」
「怖いなら放っておきゃいいのに、
　何で見にこうとするかね……」

ぶつくさ言いつつも、
まだここは普段昼でもくる場所だ。
1人なら面倒で帰っていたかもしれないが、手を握られる事は余り慣れなくて、しがみつかれている感覚にも等しい。

「……さすがにこの先は……」

園芸部の奥をさらに気付いているのを見て、思わず足を止める。……記憶通りならこの先は森だ。

大人と言えど元生徒となれば、森に対する嫌な噂も、実際帰ってこなかった存在も、幾らかが判明した今でも尚、謎のまま失踪したものも多い忌み深い場所だ。
酷く不気味な場所なのは嫌というほど知っている。

「……本当にこんな所にいたのか？」

まだここは森じゃないから。
園芸部の奥であって、完全な森ではない。
だからもう少しならいけるだろうかと言う……無意味で愚かな無防備さのまま進もうとした。

「困ってませんよ〜、君は気を使いすぎなんです。
　私の――私たちの言葉が為になればそれは嬉しいことです」

「ですが、この言葉が合わないと退けるのも一つの選択です。
　反面教師にする、という言葉もあります。
　他人のようにならない、その考えとは違う、など。
　そう感じて行動に移すことは、悪いことではありません。
　違う人間であることを恐れないでください」

「病に向き合う姿勢は、それぞれといいたいだけです。
　難しいことに付き合わせてすみませんでした」

罪悪感におしつぶされなければいい、この優しい実が。

「さあ、聞きたいことは聞けました〜。
　ゆっくりお茶を飲んで休みましょう。
　本当に安心出来る日を作るには、私ももっと歩み寄らないと。
　早く解決しなければいけないと思うから焦ってしまいましたね。
　時間をかけて、話しましょう。
　……まだ共に居られる時間は長いですから」

不安なのだ、あなたも。
いつも気遣ってくれて、元気付けてくれて。みんなを引っ張ってくれて。
それでもあなただって、少女と同じ年頃の男の子。
それでも懸命に、率先して前に立ってくれている。

そうやってじっと見つめていたら、ようやく、目が合って。
あなたが微笑んでくれたから、ぎゅっと胸が苦しくなった。



▼

少女はふるりとかぶりを振った。
それから、あなたに精一杯の笑顔を。

しおらしさとは反面、進む足取りは小さいだけで臆面が無い。
迷わず進む姿は人を案内するには相応しいが。

貴方が足を止めればトットも止まって振り返る。
森と貴方を交互に見て、明らかに困った顔をした。

「こわいよね……？」
「もりだし」

「いたんだよお……いたから、その」
「かみかくしのことおもいだして」
「あるじゃん　うわさ」

「……ジャステシア、いないかなって」

そーおもったの。
そう言って、貴方が再び進む気になればその先へと足を運ぶ。

薄気味悪いのはそうだ。
黒い影みたいになった木々が先の風景を埋めて見えなくしている。
進めば月なんかは背の高い木の葉に隠れて見えなくなってしまう。
木漏れ日のように光を落とすには月の輝きなんて心許ない。

普段のトットなら怖がって貴方にしがみつくような場所だろうに。
「ここらへん」と振り返り止まったトットの表情には、先のようなしおらしさはもう無かった。

笑顔だ。

「アオツキ先生」

どこか重苦しい空気を漂わせながらの朝食も終わった。
その中で姿の見えないテラの代わりに配膳係を買って出ていたバラニが、こっそりとあなたに近寄ってきた声を掛けてくる。

「少し、伺いたいことが……神隠しのことなのですけども。
　以前からここに居た先生なら、何かご存知ではありませんか？」

/*

「」

ぽつり、背を向けたまま。
零した言葉は、声色は、嫌悪というよりは。


「何だってそうまで他人の事に心を砕くんだ。
　どうして」


きっとあなたの言う事が『普通』なのだとわかっている。
それでも、自分とは、言うなればそう、
人間性の根本的な所、感性が違う、と思ってしまう。

フィウクスという人間は。
物心ついた頃からずっと、誰かを思い遣る余裕なんて無い。
そんな、自分の事で手一杯な子供のままだった。

「
　俺はここで、10年も無駄な時間を過ごした事になる」

忌々しげに吐き捨てる。
この残酷な現実を口にするのは、これで二度目だ。

「今更何かに期待して、その期待が裏切られたら。」

「それを突き付けられた時、ひどく苦しむのは俺だけだ。
　その頃にはお前と俺はもう他人だ。
　今この時だけ手を差し伸べたって無責任に終わるだけだ。

　お前王が居なくなった後のここ城はどうなる？
　お前の庇護下から唐突に放り出された奴はその後どうなる？
　」

「…お前は、自分の世話もできないような奴の手を
　誰もが安心して取れると思うのか？」

背中越しに悲観と否定と懐疑ばかりを突き付けて。
その場を後にするべくあなたの居ない方へ歩き出す。
今の自分にできる事はそれだけだった。

「あらあら〜　バラニくん？」

「ええ、――噂についてはよおく知ってますよ」

アオツキには実習生として一つのルールがあった。
自分からは積極的に生徒に話しかけない。
勉強のこと、仕事のこと、頼まれ事があるときのみ対応をする。
そして、嘘をつかないことだ。



やわらかな話し方と、あまり表情のない固い顔。
ちぐはぐだが、イシュカと対比すれば愛想は良い方なアオツキは普段通りに答えた。

「根も葉もある、夜の森で人が怪我をしないようにさせる
　大切な噂です。ちょっと怖がる子が多いのは難点ですが、
　おかげで目立った事故は少ないと聞いていますね〜。

　……他に聞きたいことがありますか？」

こんな答えが欲しいわけではないだろう、だが模範的な答えを返さなければいけない立場だ。

「知っている事であれば答えられますよ〜。

　例えば、今日顔を店に来なかった彼らは神隠しで消えていなくなったわけではない、とか」

/*

/*

「出鱈目……」

ならばここ数日、生徒がいなくなっているのは神隠しの仕業ではないということ。
あなたの語って聞かせた内容は、小さな子供たちを守るためにあるいかにもなもので、バラニもどこかで似たような話を聞いた覚えもあった。

「ほ、本当ですか？
　ならば……どうしてみんなは姿を見せないのですか、神隠しでないのなら、何故……」

食い入るようにあなたに問いかける。
まるで餌を与えられた動物のようにいとも簡単に。

/*

「……？」

露骨に訝しげな顔をした。

怖いのに変に明日じゃなく今日行く事にこだわるし。
つい宣告は全く動じないで言い返して来たのに、
何故か足を止めただけで困り顔をするし。
そもそも、

「──ジャステシアなんて、」


“何でそんな質問をしたのかがわからない”

それがありありと出た顔で、
歩きながらついぞ答えが出なかった事を問いただす。

最も、その頃にはもう。
あなたが笑顔を向けてる頃だっただろうけど。

「……なに？……お前、まさか」

幾らなんでも、ここで笑顔は明らかに不自然だ。
その上で何をされたか思考するのが怖い。
だって、考えた所でどうせ手遅れだろうから。

「今の僕がおかしいというのなら、それで構わない。
　僕の病気は……僕がそうしたいと考える限りは、僕にはどうすることも出来ない。そういうものだ。
　勿論、治す方法が見つかれば治したいと思うが」

治らない事で、苦しんではいない。
治らない事を嘆きはしない。
だから他人を第一に考え、行動することが出来る。

「勘違いするなよ。僕が治すわけじゃない。
　という話だ。
　それに甘えきって、何も出来なくなるような民を作るつもりはない。
　僕王がいなくなって、その後どうするべきか。無論、都度伝えている」

手を差し伸べたいという気持ちそれ自体を、独り善がりだと言われる事だってあるだろう。理解している。
君の言うことも尤もだ。
それでも、その後一人で立って歩けるよう　言葉も手も尽くすつもりはある。
例えばそれがただ転んで怪我をした者であったとしても。心を壊した者であったとしても。同じことを言っただろう。

「……10年が無駄だったとしても、この先の人生が無駄でないと言わせてみせる。
　勝手にそうさせてもらう」

君が歩き出したのなら。
その日は、取り付けていた用事を済ませるため　一度別れることになるのだろう。
この日の夜は、ずっと部屋にいる心算だ。

/*

ちょっとだけたじたじとしているのは、食事の中身を見られやしないかということ。
貴方は、それを暴いたりはしない。いっときの気紛れも今は無く。
それがわかれば背中を丸めて手元を不自然に隠すのはやめて、
ただ開く前のおべんとうがそこにあるだけみたいな自然な姿勢へと戻った。

青年は人と融和するのは得意ではない。相手が貴方でも、誰でも。
貴方の姿に異常な怯えを見せたりしなければ侮ったりすることもなく、
こうしてふとした時にくらいには言葉を交わすかな、というくらいの距離を、
不快に思うでもなく。たぶん、貴方の遠巻きは青年にとっても快く感じるものであるはずだ。

「わかった」「寮に戻るわけにもいかないから」
「食事を摂る場所に、困ってた」
「あんまり、見られたくない」

貴方の言葉への反応は存外素直なものだった。
たいへんに仲がいいというわけではないものの今までの付き合いで、
貴方がどんなふうに他者への気の回し方をするかというのは知っているから。

「顔を出さないと」「心配をかける」
「だから少しだけいて、後は」「なるべく皆が食べてるうちに」「いなくなるようにしてる」

/*

/*

「んふ」「あのねえ」



そう、笑顔だ。いつも通りの笑顔。


「イシュカがおれとてをつないでくれてよかった」
「おれのはなしをきいてくれてよかった」
「おれのこと、しんじてくれてよかった」

一人の大人がトットに歩み寄った。
トットの頭を撫でて、頬にキスをした。よくやったねと褒めた。
その全てをトットは同じ笑顔で以て受け取った。
他の大人の気配もある。視線もある。けれどそのほとんどは、貴方に注がれる。

「ねえイシュカ。きてくれる？」
「いまきたらたぶん　んーと」

「…………」



おとなの腕を抱いて、首をかしげるトットの声音はやっぱりいつも通り。
いつも通りだ。

不安なのを隠すように笑う……お互いに。

その笑顔は綺麗だと思うけれど、本当に見たいのはそんな無理してつくるものではなくて。
感じる義務感以上に、その笑顔はこの状況を何とかしたいと思わせるには充分なもので。

ちっぽけな決意をひとつ、胸に抱きながら。
朝食の場では苦しみを隠すような笑顔を向け合ってから、しっかりと朝食を摂っていた。

そして朝食のすぐ後、バラニはその場にもいた教育実習生に何やら尋ねているようだったが。

▼

「シャルロッテくん」

それからしばらく時間は経ち、バラニはあなたの姿を見つけて名前を呼んで。

「先程はありがとう、配膳を手伝ってくれて……
　君やクロノくんのお陰で、皆に早く食事を行き届けることができたよ」

「ええと……少し、私の散歩に付き合ってはくれないかな。
　まだ姿が見えない子たちを探すのも兼ねて、なのだが……」

断られてしまったらどうしようかと、内心では少し緊張しながらも尋ねる。
姿が見えない子を探すと言うのも本当で一緒にいたいというのも本当。

良い答えが返って来てくれることを祈りながら、あなたの返事を待っている。

夜の森、背の高い木に紛れるようにしてある姿は。
夜闇の中で明かりもなしに、平気で貴方を見つけて寄ってきた。
差し込む星灯りは頼りないものではないものの、すぐに誰とわかるほどではない。

「すぐに来てくれたんだな。ありがとう。
　どういう手掛かりを見つけたら助けになるのかは、わからないけど。
　いつもと違うことがあったらわかるはずだから。庭園のまわりを、探してみよう」

事前に薄っすらと言っていた通り、昼間に比べると言動は明瞭なものだった。
普段日中のとぎれとぎれな拙い物言いしか知らないのであれば、
ちょっとだけの、しかし確実な差異に不思議なものを感じるかもしれない。
挨拶もそこそこに森へ紛れてしまおうと足を踏み出す、その前に。

「眠い？ 耐えられそうになかったら、袖を掴んでてもいいから。
　急に倒れたりしたら危ないし、なにかあったらすぐわかる」

貴方を代表とした睡眠障害の症状に詳しいわけではないものの、
ほんのり聞いていた話から、自分の心構え次第でどうという話ではないのは理解していた。
どういう対応をとればいいのかな、なんて事前に探りはいれておこう。

「何故……　それは
　誰かと大切なお話をしている、らしいですよ」

池の中に石を投げ込むように、波紋を作る。

「ですが私も経験したこともなければ、
　同級生の皆に聞いても同じ答えが返ってきたことがないんです。
　だから気になったら帰ってきた子達に聞いてみるのが一番です。

　私は実習生として、先生に近い存在ですが
　全てを知っているわけじゃありません。
　不確定な情報を告げて、君たちを不安にさせたくもないんです。

　半日もすれば戻って来ていたと思いますが……、
　噂に尾びれがついて神隠しと言われるようになったんでしょう。

　大丈夫ですよ。落ち込んでいたり、様子が変わっていたりして
　姿を見せてくれないことが多いですけれど、
　居なくなって消えてしまうわけじゃありませんから」


嘘はついていない、事実だ。
ただ、どうして皆は姿を見せないのか。
その答えは明確には出していない、だって、"知らない"のだから。
→

「それでも、――聞いてみたいですか？」





「聞いたら怖くなって泣いてしまうかも知れませんよ〜」

「大切な話……？」

疑問は尽きない。
いったい誰と、そんな朝食に参加できないほどなのだろうか。

不確定な情報で自分たちを不安にさせたくないと言う気持ちもわかる。
けれど、このまま何もわからないまま不安でいることのほうが、バラニにとっては耐えがたいことだった。

「……だ、大丈夫なものですか！
　落ち込んでいることも、様子が変わっていることも……！

　居なくならなかったからよかったなんて、そんなもの……」

憤る感情を滲ませるも、それをぶつけるべき相手はあなたでもない。
そのまま行き場のない感情を握った拳を開いて、逃がしながら。

▼

「……泣いてしまうかも知れないほど、恐ろしいと言うのならば」
「私はそれから逃げずに向き合い、乗り越えなくてはならないさ」

呟く言葉には、強い使命感のようなものが籠る。

何か理由があるのか、バラニは不安や恐怖のようなものに抗おうとする姿勢をよく見せる。

それは、まさしく今のような状況に変わりはなくて。

「……聞かせてください。
　不確定だとしても、先生が知っていることで構わないので」

「あら〜　そうですか。
　それなら教えてあげましょう、彼らがなんと言っていたのか」

「内緒ですよ？」

「帰ってきた彼らの、殆どは言っていました。
　彼らのおかげで抱えていた不安や病が治ったのだと」　




「いいことで、よかったですね」

→

「昔の話ですよ、全員が全員ではありません。
　現に私が知りませんからね〜。

　それは、闘病する上で必要な辛いこととされていました。

　今はどうなったのかわかりません。
　ただ"大切な話"をしていると、聞かされていますから。
　私は信じていますよ？　無事に彼らが戻ってくることを」


相変わらず、穏やかな口調に抑揚のない声。
淡々とというにはあまりに違和感のある音は、望んでいた。
無事に彼らが戻ってくることを信じて、最悪を恐れずに、
今起っていることを正しく見極めようとしていた。

何もわざわざ人の嫌がる人と違う事がしたいわけじゃない。

けれど生徒の輪に溶け込む事は得意ではない。それは同じ事。
かといって、不調和を起こしたいわけでもない。
それもきっと同じ事で、

「お前のそれがわからないとは言わないが。
　今までずっとそうしてたのか。もう少しやりようがないのか…」

わかるとも言いはしない。理由は違うからだ。
つまり、これは同情だとか、同族意識だとか、気遣いだとか。
そういう類のものじゃなくて。

あなたの不自然な不在が、不器用な隠しごとが。
それによってあなたのそれが暴き立てられる事が。
より大きな不和を生む事は、自分にとっても不利益だから。

「……誰にも使われてない寮の部屋を一つ貸されてる。
　が同じようにお前に一部屋やるかもしれないが。
　毎朝、朝食の前には鍵を開けておく。
　俺の居ない間にお前が使おうと、俺の知ったことじゃない」

あいも変わらず素っ気無く前置きをして。
貸し与えられた一人部屋の場所を端的に伝えた。
食堂を出るタイミングはあなたの方が早いと知っている。
だから食事中に鉢合わせる事にはならない。

「使いたければ、使えばいい」

言うだけ言い終えれば、そっぽを向いて踵を返す気配。

「……え、エルナトくん……」

いつも通り、図書室で本の整理やら
読書やらしているだろうあなたの元へ、
先日も来た少女が訪れる。

「あの……、

先日のあなたの、『思うことがあるなら誰かにお話するんだよ』と言う
その言葉を覚えていたのか、はたまた。

その日の夜約束の時間、アオツキは貴方を待っていた。
実習生に自由に使って良いようにあてがわれた空き部屋。

生徒達に目につきにくいそこでは、
互いに食事を持ち寄ったり時には酒も持ち込んだ。

広めに取ったテーブル。少ししっかりした椅子。
仮眠するベッドまで準備をして、実質別荘気取りだ。

生徒達の名簿はおいておけないので毎度持ち込む。
今日見えなくなった生徒の分を確認するように、
いつもの調子の貴方が来るのを待った。

果たしてきてくれるのだろうか――
嫌なことに、あまり期待はしていなかった。

「………」

じぃ。

朝食の後か、それとも寮の共用スペースで勉強会の準備がされていたときか。はたまたそれより後か。
いずれにせよ、シャルロッテの自由時間を見つけて、ラピスがふらっと現れる。

『シャルロッテちゃん』
『お時間ありますか？』

じっ、と下からあなたを見上げて。
胸のあたりに持ち上げた黒板には、そんなことが書いてあった。
どことなく瑠璃の瞳には心配の色が滲んでいるように見える。

「………」

3日目の何時頃か。
クロノが寮の部屋に戻ったとき。
丁度同室のラピスが机に向かっているところを見かけるだろう。

入室の音に気づくと、首だけ向けて入室者を確認。
それから手を振っておかえりの挨拶をした。

「？」

少し考える素振りをして、二人で使っている共用テーブルを示して首を傾げる。
今話せるだろうか、と聞きたいらしい。

「ただいま、……」

帰って来て、あなたが居る事を確認すれば
そのボディランゲージの意味を一瞬考え、
把握してか、頷いてから共用テーブルの
いつも使っている方の椅子へと腰掛ける。

「もしかして、この前言ってた……病気のこと？」

/*

頷いて肯定を示してから一度部屋を離れて、ホットミルクを二人分淹れて戻ってくる。
蜂蜜たっぷりの、甘いやつ。

ついでに小皿に分けたクッキーやらをテーブルに置いて、同じく定位置の椅子に腰掛けた。

『昨日アオツキ先生と面談して、病気のことを聞かれたので』

個人面談があったのだという。
どうやら他の生徒にもしているようだったけれど。

『そろそろクロノちゃんにも話さなければと思いました』

元々、約束をしていたこともあるし。
かつかつ、聞き慣れたチョークの音。

『私の病気は、です』

手袋をしたまま、手の甲で机をノックするように叩く。
骨とは違う、何か硬いものがぶつかる音が響いた。

「……おはよ、トット……」

まるで睡魔にでも取りつかれてるみたいに、
頭を重そうに傾けながら挨拶を返す。

閉じていた瞳を薄く、まだ睫毛がカーテンをかけるほど、
ほんの少しだけ開けて、袋を、あなたの顔を見て。

「……何か、用事？」

いつも以上に低くゆったりした声を出した。

「きのうよりすっごいねむたそうだな……」

昨日より凄い眠たそうだな、と思ってそのまま口から出た。
寝起きかはたまた半分寝ているかのようにも感じられなくもない。

用事かと問われれば、「ん！」と紙袋を持ち上げる。

「きのういってたはな、もってきた」
「けど〜」
「……いまあげてもだいじょぶ？ねむい？おれおへやまでおとどけする？」

少し心配そうに眉を下げて笑って、首を傾げてあなたの顔をのぞき込んだ。

「……大丈夫。慣れて、るから……
　それに……その花は大事にしたい、から。
　寝てるうちに、受け取るのは……少し気にする」

前髪で影のかかった目は本当に、
今すぐ寝る数秒前なんじゃないかといった様相だが。

「わざわざ……ありがと、な。
　僕、が……頼りになるか、は、分からないけど」

「わざわざでもいーの！」
「こっちこそありがとうなので　そのー　うけとってくれたので」
「ありがたい　おれがバレンタインにあずけたいっておもったし」

目の前でコトリと寝始めてしまうんじゃないか……と思い始めてきた。
それと同時に、ちょっと疑問が浮かぶ。

「あのさー」
「バレンタインってちゃんとねてる？　なんかさー　いつもねむそーだから」
「よるねむれてない……？」

半ば閉じたような瞳は、相手を誰と認識するのに大きなハンデを背負っており、実に危なっかしい様子を見せるだろう。
声を掛けられてようやく約束をした彼だと認識し、纏っていたほんのわずかな警戒心らしきものを解いて。

「……僕が、いつも眠そうに、しているのは……
　芯の病気を抑えるため、だから。だから……この方がいい。
　あんまり早く歩かれる、と……追いつけない、かもだけど」

曰く、睡眠障害は副作用みたいなものなのだと。
ただ頼ってもいいならば、何かあった時はその通りに。
とても自立して動ける身の上じゃない事は分かってるから。

口調については。自分もあんまり人のことを言えないな、と、
頭には留めたものの深く意識することはなかった。

「考えること、や……
　怪我の応急処置、くらいにしか役立てない、けど。
　……それで、いいか。よろしく」

転んだりしないように足元には十分気を付けて、
歩き出すならば後ろをついていくだろう。

　・・
「いや」
「ちゃんと……寝てる」
「……寝すぎてる、くらいには、ね」

それでもまだ眠いのにも、勿論理由があって。

「僕が、飲んでる薬、は……
　心を落ち着ける効能に……眠く、なる効能もある。
　だから、いつも……普段は、こんな感じなんだ。

　あんまり、激しく動かないのも……そう。
　眠い方が、病気も……楽だし」

細い骨に皮肉のついた指の頼りなさに、どれだけ助けられただろう。
ちいさくてやわいそれは、こんなにも小動物めいているのに。
これが素肌であれば小さな鼓動が伝わっていたかもしれない。
けれども実際にはどんなに静かで身じろぎ一つなくとも、
指先からは命の気配は伝わらない。

「ラピスが」「いなくなるまでに」
「僕の何かが少しでも」「よくなったと」「見えたら、いいな」

何もかもすべてが上手くいったなら、なんて夢物語は見れそうにない。
それでもせめて他者から願われることがあるのなら、
それに報いるだけのものを己の中に確かにしてみせたい。

立ち上がる貴方を凝視する。逆光の中で瞳孔が形を変えた。
そらされることの無い視線はまっすぐに貴方を見て。

「……」「それじゃあ、また」
「森で」

ともすればすれ違っているような返答で、その日の邂逅は終わる。
ぼんやりと太陽の光の中に輪郭を残した青年は、
貴方が去っていくまではずっとベンチに座って遠くを見つめているのだろう。
そして。

→

もしも貴方が、青年を連れて行こうとするならば。
その夜、その日も。
またいつものようにその姿は森へと入っていったのだ。

夜はほかの誰かが共にいた。
だから狙いを定めるのならば、それは深夜のことだったはずだ。

「あー」
「そっかおくすりか。くすりならしょーがないな……」
「そのほーがびょーきとバレンタインのためなら、しかたないかも……」

合点がいったようで、腕を組んでコクコクと頷いた。
びょーきって何！？って詳細を聞こうと思ったが……これは流石にプライバシーとやらに関わることをトットは知っているし、嫌がるかもしれないので、やめた。
自分もあまり人に教えていないのだし。

「おれのおくすりとぎゃくだなー。おれのおくすり、げんきになるやつだし」
「ひとそれぞれというやつか……」

上級生から見た高等部の青年は、いつもぼんやりしたふうだった。
喋り方は間延びしていないまでもとぎれとぎれに呼吸が挟まりがちで、
大きな体の落ち着いた動作と相俟って大型の草食獣めいた感触だったかもしれない。

貴方の言葉を受け、なるほど、みたいな感じで頷いた。
遠慮しいに遠目に見ているそれとは、実情は違うものなのだろう。
漠然と今更ながらの印象を得て、認識を改めてみて。

「もしも未だ見つからずなら」「また、声を掛けるかも」
「また、いずれ」「食堂でも会うことだし」

そう言って別れたのは、今より遡って数日前のこと。
その後日と月の巡りを経てその言葉が覆ることがあるとは思っていなかった頃。
いずれを経たいつかの時に、互いが同じ顔をして会えるかは――わからない。

お茶の時間が始まる前、問診が終わるまでのうち。
貴方の優しい言葉を受けた青年がいつものように、
『大丈夫』『頑張るね』といった旨のそれを返して。
ベリーやカシス、華やかで魅惑的な甘い香りをした、
真っ赤なお茶を冷める前に賞味した温かな時間を経て。

それでもやっぱり、青年は夜には森へと向かった。
或いは別の場所かもしれないけれど、こっそりと貴方に告げずに向かう場所など、
それ以外にあるわけでは、少なくともこの刻まではないことだった。
そしてその足音はいつものように夜更けにも朝ぼらけの内にも戻らずに、
部屋に戻ったのはきっと、昼間の太陽を迎えて以後のことだった。

その理由は、教師陣が青年を拘束した理由は。
青年が病気であったから、のみに非ず。
そこには異端に向けた侮蔑と畏怖が、少なからずあっただろう。

図書室。
人がいない時は紙が焼けないようにカーテンを閉ざしているその部屋は、今はろうそくの灯りとカーテンの隙間から漏れる僅かな光のみに照らされている。
図書室の主である少年は、机に置いた蝋燭の下、小説を読んでいるところだった。

「おや……クロノさん。」
「うん、僕で良ければ、喜んで。」

前の話か、それとも別か。
いずれにせよ柔らかく微笑んで、君に席に座るよう促した。

ふたつ年上の貴方から見た青年の姿は、なんとも不器用なものだった。
言葉はやっとのこと選んだ単語を繋ぐように途切れ途切れで、
食事一つ選ぶのにも時間をかけるのは、小等部の頃からずうっとそうだった。
かつてからどれほど貴方が気にかけたことがあったかはわからないけれど、
ただでさえ目立つ青年の言動は、他の問題児から見れば隠れ蓑のようにさえ思えていたかもしれない。

そうした周囲の目を気にしているのかどうかも曖昧な乏しい表情は、
貴方の一声を受けてぱちぱちと瞬きをすることでやっと少しの変化を見せた。
いくばくか、貴方の言葉を咀嚼して呑み込むまでの間があった。
時間はかかりはしたものの、それを大きく違えることはない。

「……いいの？」「そうか」
「フィウクスがいいなら」「明日から、使わせてもらう」
「なるべく汚さないように」「掃除もしておくから」

「ありがとう」
「優しいきみ」

了解の返事からずいぶん遅れて背中に投げかけられた感謝の言葉は、
果たして素っ気ないように振る舞っている貴方の背中にきちんと当たったのだろうかな。
ともかく貴方がいなくなれば青年は食事を再開し、
そしてまた次の日になったなら――

とも、そう上手くはいかず。
人の立ち入った気配が貴方の指定した部屋に残るのは、
朝も午前も超えて昼より後になってのことだっただろう。

あなたに励ましてもらうばかりではいけない。
自分だって、しっかりしなければ。
それは不安を覆い隠そうとする笑顔ではあったけれど、きっと。
無理矢理にでもそうすることが、『いつも通り』を取り戻してくれると信じたかった。
いつもあなたがそうであるように、誰かの、あなたの支えになれると信じたかった。
座り込んでしまいそうになるのを、どうにか留めてくれると信じていた。

それでも食欲は湧かなくて、いつもより少ない食事を摂って。
それからしばらく。
あなたに名前を呼ばれると、少女は振り返った。

▼

「そうか。……病気については聞かないほうがいい？
　僕もあまり人に言いたくない。どんなふうに思われるかわからないから。
　けれどみな、言ってほしそうにしたがるし。
　聞いておいたほうがいいなら、聞くし、誰にも話さない」

理解は示した上で、探られていいものなのかも含めて確認すべきだろうと青年は判断した。
誰もが悩みを抱えているが、抱きかかえ方は誰もが同じではない。
現に青年自身についても、自分で述べた通りの姿勢だ。
ひとまずはどうしてほしいか、については了解を示して、森の中を先へ行く。

進むごとに深くなる森の中を、青年は迷いもなく歩いて行く。
まるで昼間の太陽の下にあるみたいに周囲が見えているみたいだ。
獣道にも劣る足場の悪さは、やすやす歩けるものでない。
かろうじて青年の背中を追うのであれば、背の高い下生えを踏まずに済む程度。

ふ、と手を伸べて貴方を制しながら立ち止まって、周辺から距離を置かせる。
腕を伸ばして地べたの近くを探り当てると、なにやら薄っすら木漏れの光を反射する、
頼りなく細いものを拾い上げた。それは、細い輪郭をしていた。

「……よかった。
　」

青年が指先で揺らしたのは、針金で作った丁寧な細工。
木々の間に巧妙に隠されてしまって、ふつうであれば見つけられない。
かり、と手袋の先でつついたそれは、まるで小動物でも捕まえるみたいなもの。

「もしお化けや……大人に捕まったなら、いや、でも。
　ジャステシアはおとなしい子だから、抵抗もせず捕まったのかな。
　踏み荒らした跡でもあれば、僕の目ならわかるのに」

「ううん、いつでも何でも率先してくれるのは、バラニだよ。
だからみんな真似して動けるし、ロッテも手伝えるの。
ありがとう」

やわらかく笑み、あなたを見つめる。
次いで行われた提案にも、嫌な顔などする筈もない。

「うん、もちろん。
みんな、早く顔を見たいな……」
「今朝、先生と話してなかった？
なにか言ってた？　先生も、知らないのかな……」

これまでの反応や、今日はその先生の片方も姿が見えないこと。
それらから、望みは薄いとわかっていても、なにかを口にせずにいられないといった様子で。

あなたの姿をみとめると、少女はふわりと微笑んだ。
「ラピス、どうしたの」なんて声をかけ、黒板へ視線を落とす。

「うん、大丈夫だよ」
「……心配、かけた？」

赤い視線が移ろって、黒板から、あなたへ。

椅子に座って、あなたがホットミルクを入れて来るまではじっと待っている。
蜂蜜たっぷりの、甘いホットミルク。
眠れない時とかにあなたが作ってくれる、甘くて美味しいやつ。

そういえば、朝食を余り量食べれなかったなと
意識的にクッキーに手を伸ばして、小動物よろしくちまちまと齧り始める。


そして。かつかつ、チョークの音。
書き終えた文字と、固いノックの音に
口に入れたクッキーを飲み込んで、あなたをまじまじと見つめた。

「石、に？」

声に出しながらしばらく見つめて、
首元を指さす。ここは、もうそうなっているのかと。

「その、…………。
　

図書室となると、どうしても誰かが来る可能性がある。
だから邪魔されたくないから移動したいと言う様に
もごもご言いながら視線を扉へと向ける。

「……い、今は無理だったら……
　後ででも、いいから……」

「…………」

あなたの話を静かに黙って聞いている。
何事かを考えているのか、それとも言葉を失ってしまっているのか。

いずれにせよ、その話はあなたが恐ろしくて泣いてしまうかもしれないと称するに値するものだと、バラニは自分でもすんなりと受け入れることができたのだが。

「もしも、今でもそれが続いていたとしたら……
　先生はそれを、受け入れることができるのですか？

　……不安や病気が取り除かれるとは言っても、それは」

僅かに目を潤ませながら、じっとあなたを見つめて問う。

不安や病がなくなるのは喜ばしいことだ。
それでも、落ち込んでいたり様子がおかしくなって帰ってくることになるのは、どうにも飲み込み難いものがあった。

病気が治ったのなら、本当はその事をしっかりと喜べないといけないはずだと。

「そ、そうかね……？
　私も……君や、皆がいるからこそ動けているのもあるのだから。
　ありがとう、こちらこそね……」

こちらに向けられる笑みが、気分を和らげてくれるようだった。
嫌な顔もせず快諾してくれたことに安堵しながら、再びお礼の言葉を述べて。
さっそく行こう、と他愛もない会話を続けながらゆっくり歩みを進める。

「うむ、アオツキ先生と少しね……
　私も気になって聞いてみたのだ、何か知らないかと」

そこで一度、言葉は止まって。
続けるかどうか、少しばかり悩むような素振りを見せてから。

「……皆が姿を見せないのは、神隠しとは無関係だと……先生が」

「………」

気をつけてと、言ったのに。
また森で。
その言葉通りに少女は夜半、再び青年と森で邂逅した。

夜の風景にそのまま溶けてしまいそうな色をした少女は、しかし同化することなくそこに居て。
命が寝静まった森の中で、二人の足音が木霊した。
時折、夜に動くもの達の気配に見送られつつ
あなたの手を取り、森の奥へと誘ったことだろう。

明日、青年の部屋に誰も居なかったことが、何よりそれの証左となっていた。

赤い視線と交わって、首肯が返す。

『元気がないように見えました』

連日、いつもと違うことが起こりすぎているから。
気が滅入っても仕方がない。
食堂では年少の世話を焼いたりして気丈でいたように見えたけれど。

『私で聞けることがあれば、聞きますよ』

何か話すことで肩が軽くなるのならそうしたい、と。

ちまちまクッキーを齧る様子が小動物らしくて微笑ましい。
自分もよくそう形容される内の一人なのだけれど。

質問に、また頷いて返す。
甘いホットミルクを一口飲む。
いつも心を落ち着けてくれる優しい味だ。

それから、ゆっくりと手袋を外した。

黒い布地の下から現れたのは、柔らかな白い肌の上を、深い青が所々覆い隠した手だった。
夜空を切り取ったその鉱石はラピスラズリによく似ている。

また手を机の上に置く。
先程よりもはっきり、硬い音が耳に届いた。

>>23
「レン？」

足取りも重くふらりふらりと彷徨うあなたの姿を見、少女は足を止めた。
大丈夫、とは言ったけれど。
日毎、異変は広がるばかり。
不安もまたじわりと蝕み、虫食い穴のように。
足早にあなたの隣へ歩を進めると、様子を窺った。

バレンタインは、自分の病気をあまり隠していない。
とはいえ聞かれなければ教えることもないし、
そんな感じで知らない生徒も多かったりするのだろう。

気遣われることが、嫌なわけでもないんだし。

「色々な薬がある、から……色々な病気が、治るんだ。
　君のくれる、花も……同じ。何かに役立つ」

互いに支え合うことができているなら、それが何よりだ。
少女はあなたに気遣ってもらうことの方が多いように思うけれど――これからはもっと、助けになれるといい。
こんな風に、不安なときだからこそ。
あなたに促され、少女も歩き出す。

「……そっ、か。
神隠しって、ただの噂、だもんね……」

とは、答えても。
ただの噂と断ずるには。

「……でも」
「神隠しじゃなくても」
「こんな風に大勢の姿が見えなくなるのは、へん」

声のない静かな言葉が、視界に映って。
笑んだ少女の相好は、口角を上げたまま、それでも。
へにゃ、と情けなく崩れた。
それは困ったような、泣き出す前のような。

「……うん」

あなたはやっぱり、みんなのお姉さん。
不安なのはきっとみんな、おんなじで。
それでも、年下の少女を気遣ってくれる。

「最近、なんだか変だから」
「やっぱり、不安になっちゃった」

じっとしていると苦しみや怖いものが追いかけてくるから、少し歩こう、と身振りで示した。

「僕は……あまり隠して、ない。
　不安なことが、溢れて……止まらなくなる……病気。

　それを和らげる薬は、眠く、なるのが副作用で……
　薬の効能とは別に、眠いと……不安をぼやけさせて。
　溢れないように、押さえつけて、くれる。

　別に、……誰かに話してもいい。気にしない、から」

歩いていく途中。ゆったりとした喋り方で、
睡魔の中から、言葉を探し拾い上げていくみたいに。
実にあっけなく、自分の病気のことを話し出す。

少年にとっては、溢れてしまうかそうでないかだけ。
容れ物である自分やその中身を探られても、たいして気にすることはない。

険しい道のりに、話している途中で言葉を詰まらせたり、危うくつんのめったりしていたのだが、それはまあ別の話。

「……罠……」

そんなもの仕掛けてるんだ、という僅かに苦笑したような声色。近づきすぎないように、けれど目を凝らして針金を見つめる。

「……逆にいえ、ば。自分から離れたら……
　こういうのに……引っかかっても、おかしくはない、か」

何故かどことなく、安堵でもするみたいに息を吐いた。

「シャルロッテさん」

青い瞳は僅かに伏せられてはいるが、
いつものように眠たげなそれではない。

しかし部屋などでたまに目にするような、
不安に満ちた切羽詰まった表情でもない。
どちらかといえば、少しばつの悪そうな。

「……ええと、そう……皆が、宿題！」

頭が引き戻される前に、それを音の形にする。

「宿題が何か……聞きひそびれてしまった。
　から、そう。誰かに聞きに行こうとしていたところで」

身振りで促されて、共に歩き出す。
不安に追いつかれないように。
ちょこちょこ、小さな歩幅は誰かと歩くときは少し広くなったり狭くなったり。
合わせてもらうことの方がずっと多いのだけれど。

隣のあなたの様子を気にかけながら、てくてくと。
歩きながら黒板に書くのも慣れたもの。

『ジャステシアがいなくなってから、少しずつ皆が不安になっているように思います』
『シャルロッテちゃんも、何か気になることはないですか』

同室の彼のこと。食堂の片隅が定位置の彼のこと。
はたまた、あなた自身のこと。

「……そうだね、君の言う通りだ」

「誰かと大切な話をしている、らしい……とも聞いた。
　先生も、何でも知っているわけじゃないと言っていたから……
　本当のことかどうかは……私にもわからないけれども」

ひとつひとつ、先生から聞いたことを慎重に伝えていく。

その様子はいつもとは同じようでいて、少し違ってもいる。
いずれにせよこの恋心とは無関係とも言い難いものだった。

「シャルロッテくんは……
　何か方法があれば、いますぐにでも自分の病気を治したいと思うかね」

不意に、そのような事を尋ねる。

この学び舎にいる子供は、誰しも何かしらの事情を抱えている。
それを取り除くためにこうして生徒同士のふれあいを通してじっくり向き合っていくのが、このギムナジウムの姿だけれど。

バラニの言葉は、まるでその以外に夢のような特効薬があるかのよう。

貴方が森に来たならば、それはもうこの場にいないもう一人が居なくなったあと。
だれが言いつけを守ったのかは、青年しか知らない話。
けれどもその場に残った彼は、どのみち貴方と邂逅することになる。

森の奥。灯りもない内。鬱蒼と生い茂る木陰の下。
何も見えない闇の中で、湿った音がする。

「おや………そうかい？」
「うん、わかった、じゃあ場所を移そうか。」
「ちょっと待っててね。」

少年はそういうと、立ち上がって窓の施錠を確認し。
全てを確認し終われば、長い横髪を軽く掻き上げて、ろうそくに口元を近づけ、ふぅ、と消す。
随分暗くなった部屋。
足音が君の方へ近づいてきて、そして横に並ぶ。

「どこにいく？」

がらり、と入り口の扉を開ければ、廊下の明かりが差し込む。
少年は小首をかしげて君に問いかけていた。

「……なるほど。
　無理に聞こうとは思っていない。今は、それでもいい」

何か知っていることがあるということが分かれば、今はそれで。
どうせ、いつかは聞くことになるだろうから。

「………」

うーん。やっぱりこの先輩。
したいことを実行に移しているだけなんだろうか。

「あの言い争いの火種の一つだったものな。
　
　ふむ、逆に一人だけ呼ばれたことを気にする生徒もいるだろうしな。
　つまらないかどうかはともかく、良い方法だと思う。僕も参考にさせて頂こう」

一人一人に配慮した方法で何かを成すことが難しいことは、自分もよく分かっている。
なるべく気を遣ったうえで、自分の目的を達成しているようだから大したものだ。

「む、そうなのか。
　知らなかった。用がなくとも、円滑なコミュニケーションのために話しかけて良いものだと思っていた。雑談もその一つだと。

　……なるほど？」

優等生、には。少し間をあけて、そうだろうか……と少し歯切れの悪い返事をした。

"治療"の瞬間まで立ち会うことはできない。
だから共に歩めるのは森の奥、大人達のいる場所まで。
残り少ない道のりを一歩一歩確かめながら、進んだ。

本当に、このまま付いてきて良いの。

そんな思いを乗せるように、手が握り直される。
何が待っているのか、知らないわけじゃないと思うのに。

普段とは違う様子。
けれど、我を失っている、という訳でもなくて。
じっとあなたを窺う少女は、ふと息をつく。

「宿題」
「共有スペースでね、見てもらえるんだって。
メモがあったの知ってる？」
「ロッテは今から、部屋に取りに戻るところなの。
一緒に行こう、教えてあげる」

あなたの言葉を見るために、少女はゆっくり、歩を進める。
行き先は定まっていない。
それでも無意識に、何となく、外へ向かっていた。
きっと、神隠しの噂が脳裏をよぎるせい。

「そう、だね。
レンも不安になってるし、フィウクスもピリピリしてる」
「トットやクロノも、元気がなくて」
「少しでもいつも通りであるように、バラニが頑張ってくれてるけど……。
ロッテは、みんなのために何ができるんだろう」

ぽつり、ぽつり。
掠れた声が落ちる。

大切な話。
ここで誰かと大切な話をするというなら、実習生の先生よりももっと上の――それこそ、大人の先生お父さんだろうか。
わからないなりに思考を巡らせていると、ふと。
あなたが口にしたのは、唐突にも思える言葉。

「…………病気」

ぽつりと繰り返す。
ここにいるこどもたちは、誰しも事情を抱えている。
それは、少女も例外ではない。
けれど。

「ロッテはね、いいこになるためにここに来たの。
大人の先生たちお父さんにいろんなことを教わって、いいこになって、家族お父さんのところに帰らなきゃ」
「でもそれは、すぐにはできないよ。
勉強すること、たくさんあるもん」

――少女は、自身の病状を理解していない。


「……バラニは？」
「バラニは、すぐに治りたい？」

けれど、例えばルームメイトのように。
神経質な上級生のように。
苦しいことがあるのなら、治るのはきっと、いいことだ。

「え〜……そうだな……
　そういうメモがあったのは覚えてるが、
　僕、今少し調子悪ィんだよな……」

眠気がないことを調子が悪いと称しているよう。
いつまた溢れてしまうか分かったものではないもの。

「……大丈夫かな？」

確認するみたいに聞いてみる。

「……治るものなら、治したいと思うよ」
「この病がある限り……
　私は、家督を継ぐ者としては不適当な軟弱者だと。
　生涯消えない烙印を押され続けることになってしまうのだから」

いつもは明朗なその調子にも、わかりやすく不安の色が滲む。

それは、貴族の子であるからこその悩み。
本来ならば、このギムナジウムにいることなどなかっただろうバラニがここにいる理由。

バラニの抱える事情は、とある貴族の跡取りとなるにあたり酷く不都合なものだった。
病気を治すことを彼だけでなく、彼の家族も強く望んでいる。
そしてその想いは、ある意味バラニを蝕む圧力のひとつでもあったが。

▼

「……けれど、病気を治す……それだけではいけないのだ」
「ただ病気を取り除くだけでなくて……
　何者に負けないような強い勇気を持つ、跡継ぎに相応しい男に」
「真にならなければならないのだと、私は思っている……」

簡単な道を選んで得たものは、すぐに失われてしまうものだ。
勇気ある挑戦の先にこそ、本当に大切なものを得ることができる。

バラニが特別好む物語から得た教訓、少年に勇気を与えてくれる教え。
病気を治すことが目的ではない、心の弱さこそがその原因なのだから。

「私にも、しなければならないことはたくさんある……！
　勉強も、皆の為になることも……だから、まだ治らなくていい」

その分だけ、君とも一緒にいられるだろうから。
病気を治さなければならない跡取りとしては間違いだとしても、バラニの気持ちとしてはそう思ってしまうところもあった。

君の寝台に手紙を一つ。
いつ見ても構わないメモのようなものだ。

『部屋においておけば、物は食べられそうなのか？』

「……ああそうか、だからいつも眠そうなのか。
　なにかに振り回されるのは大変だ、全くわからないわけじゃない。
　誰かに話すとしたら、キミを庇うときだ。面白半分には話さない」

誰かに誰かが責められることなどないほうが良いのだから、そんな機会はないほうがいい。
貴方のことは多く知っているわけではないけれど、
慮ることができることが多ければいい、というふうな態度。

森をゆく順路は軽く曲がってＵ字に曲がり、探しているうちにいずれ森を出るルート。
奥深くまで抜けてしまうなんてことはなく、迷うこともないだろう。
だから貴方がもしもこの場から先に抜けたいと思ったりしても、
どこへ逃げればいいかわからない……なんてことは、ないはずだ。

ちらほらと隠された罠のうちの一つをつつく。
あ、と小さい声をあげた。なにか成果でも、あったのだろうか。
……かすかに血の匂いがする。脂と混ざって鉄臭く酸化した、危うい匂いだ。
こんな静かな森の中で、どこから漂ってくるというのだろう。

「こっちの方向に渡って来なければ、掛からない。
　これは僕が仕掛けた罠だから。
　大人がどう対策しているのかは、よく知らない」

「きれい、」

なんて、夜空を閉じ込めたような美しい石に、
思わず口にしてしまって。はっとして口を手で隠す。
あなたからしたら、身を蝕む忌々しいものだろうに
少し申し訳無さげにしながら、視線を逸らす。

「
　……石に、なっちゃうなんて……、
　たいへんそう、というか……えっと」

なんと言えば良いのか、惑って
机の上のその手に、再び視線を落としながら。

「……こわくない？」

言葉数少なく森の奥へ行く。青年は貴方にその理由を尋ねたかもしれない。
どうして共に森に入るのか、なんて。
森へ通い詰めているのを知っているのだから、理由はどうあれおかしな話ではない。
止めようと思っているのかもしれないし別の理由かもしれないし、
少なくとも本当の理由なんてのに気づいている様子は少しもなかった。
強いて言うなら、それを咎めて忌避する様子ではないことに、
申し訳無さとほんのわずかな嬉しさを、感じていたかもしれない。

光の差さない森の奥深くへと行く。音のする方、その先で。誰かが立ち上がる気配があった。
大人だ。教員を含めた者たちが複数名。
その表情には愉悦のようなものはなく、ただ渋面をこちらへと向けていた。
互いに誰がそこにいるかというのは、わかっていたのかもしれない。
だからこそ次の日の朝、青年は姿を見せなかったのだから。

ただ、どうして、青年なのだろう。何を治さねばならなかったのだろう。
目的を胸に抱えた大人たちの表情には、堅苦しいものが含まれていた。

「……ラピス、離れて。
　下がって、早く庭に逃げるんだ」

青年の言葉は流暢だった。普段よりも明瞭で聞き取りやすい。
それは大人の前だからではない。隠していたからではない。
青年が、病気だからだ。病気を抱えているからだ。
それは、治さねばいけないものなのだ。

貴方に何も見せたくない。貴方に少しも疑いは持っていない。
ただ大人から庇おうとして、その前に立ちはだかったに過ぎない。
だから素知らぬ顔でそれを受け入れたってそうでなくたって、かまわないのだ。

→

貴方が、青年と大人のやりとりをどこまで聞いて、見ていたかはわからない。
貴方に背を向けた青年は、貴方が去ったとて関与しないだろう。
無理に連れてきてしまったと嘘をついて、貴方をかばいさえするだろう。

だから、貴方がその一言と、大人の手の先にあるものを見聞きすることがあったか、
それは貴方が選択すべき自由なのだ。
大人は、青年へと声をかける。

『お前が兎を殺したのか』と。

大人の手には、血の付いたリボンが握られていた。

唯一の光の消えた部屋は、暗くて少し怖い。
間も無くあなたが傍に来れば、
殆ど癖のようにその袖を摘んで、並び歩く。

「えっと…………、
　

いつもより自信の無いような声で言いながら、
先導して廊下を歩き始める。

人差し指を唇に当て、少女はすこし考える。

「一緒にいたら、不安になったときにそばにいられるよ」
「でも、一人でいたいときもある」
「今、レンはどっちだろう」

無理にみんなの中にいると、却ってよくないこともある。
例えば神経質な上級生なんかは、きっとそうだ。
だから、あなたに尋ね返した。

このところ、意識が向くことが増えた森。
定まらない行き先をそれとなく誘導して、外からの風が頬を撫でる場所に。
換気というのは気分転換に丁度いい。

「………」

掠れた声で吐露される、周囲への心配。
今はその唇から歌が紡がれることはなくて、少し寂しい。
少女もきっと悩みを抱えているのに、他の生徒を案じる言葉が先に出てくるのは確かな優しさなのだろう。
日常を保とうとする努力が生む効果はよくわかっていた。

声を掛けられたら良かったのだけれど、この喉から漏れるのは音にもならない空気だけ。
だから代わりに、黒板が線を引く音を声にする。

『これは私がそう思うだけなのですが』
『私は、いつも通りじゃない時があっても良いと思います』
『全部が元通りでなくても、問題はいつか解決するときが来るから』

▼

『皆の前で頑張る人が、報われてほしいと思います』
『だから私の前では少しくらい、いつも通りじゃないシャルロッテちゃんでも良いんですよ』

眉を下げた笑顔に後輩への心配と慈愛が混ざる。
自分の喉元をとん、と指先で叩いた。
それがあなたの喉のことを示しているのは伝わっただろうか。

『私では役に立てないことも多いかもしれませんが』
『いつでも相談してください。頼ってください』
『それだけ覚えておいてほしかったんです』

あなたが抱える気持ちを受け止められる先輩でいたかった。
その背に頼るか、頼らないか。
それはあなた自身の自由だ。

この小さな上級生が伝えたいことはそれが全て。
だから後は勉強会の話だとか、明日の日替わりメニューの話だとかを話してもいいし、もっと違う話をしてもいい。
ここから立ち去るかどうかも委ねられている。

暗闇の部屋から抜け出して。
袖を掴まれれば、どうせならと手を繋ごうとする。
君の小さな歩幅に合わせるように歩いていく。

「うん、お願いするね。」

随分弱弱しいな、なんて思いながら。
素直に歩く。

「……わ、」

手を繋がれれば、大人しく繋がれる。
少しだけその反応が遅かったのは、
何か考えていたからなのだろう。



「…………あ、あのね、エルナトくん……。
　神隠し、て、さ……この学校でも
　言われてるのは、知ってる……よね？」

歩きながら、周りをきょろきょろ窺いながら、
まだ前置きであり本題ではないからか、喋り出す。

昼間はあまり日の下で見ることのない青色の手。
机の上で置物のようになっていたそれを、
少し陽の光にかざしてまじまじと見た。
あなたの申し訳無さそうな謝罪も、気分を害した様子はない。

『不思議とこわくはありません』
『進行を抑制する薬を飲んでいるというのも理由だと思いますが』
『どこか他人事のように見えるもので』

恐怖より、日常生活に支障が出る困惑の方が勝るのは変な心地だ。
指先の動きに合わせて追随するそれは、確かに自分の身体の一部なのだけれど。
もう何年もずっと共に生きてきて、病という感覚が朧気になっているのかもしれない。

「………」

『変だと思いますか？』

「大丈夫？」
「ちゃんと前を見て歩かないと危ないよ。」

心ここにあらずな君に苦笑して。
よほど何か悩みがあるのか、果たして自分で
それを解決できるのか、思案して。
繋ぐ手が僅かに濡れているのが、尚更に
君の緊張を伝えてくる。




不意に切り出された話題。
ふむ、と一呼吸おいて。

「うん、もちろん知ってるよ。」
「ただの噂だったけれど……こうも人がいなくなると、
　なんだかちょっぴり怖いね。」

明日は我が身かも、なんて。
少し冗談めかして笑う。眉の下がった笑い。

「う、うん…………」

手を引きながら、向かうのは一回の廊下の先。
使われていない空き教室が物置代わりに使われいる、
そんな教室のひとつ。
今の時間を気にするよう外を見て、
誰にも後を追われて無い事を確かめるよう、後ろを見て。

「4人、居なくなった……もんね、」
「…………。」

「…………あのね、ここ、なんだけど……」

教室の戸に、手を掛ける。
廊下の突き当たり、非常出入口の傍の教室は。

何故か鍵が掛かっていなかった。

埃の香りが鼻腔を突く。

　
「病人だらけのこの場所より理解してくれる……
　個人じゃなく、場があるとは想像できなかった」



外と言う場所は。探すのすら億劫になる程には。
最も、精々が大学の範囲内しか見ていない。



「母しかいないから、考えた事なかったな。
　多分、嫌とか要らないって言うよりは……

　母さんは僕が病気と判明する前に死んだから、
　無色の思い出をぐちゃぐちゃに汚されたら堪らない」

随分と喋りすぎな気がするが普段喋らないような何人かと喋ったのに引きずられているのか、舌が回る。
饒舌さは異質を自覚した鬱憤による物とは気付かない。▼

殆ど来ることもない廊下の終端。
意義を失った教室が、ただ物を置かれるためだけに存在している。
もちろん、中には入ったこともない。
落ち着かない君の動作。
よほど誰にも聞かれたくないのか…………
君の様子をじっと見ながら、言葉には頷く。

「…？施錠されてないんだ。」
「随分人気のない所まで来たね。」

埃っぽさにけほ、と軽く咳をして。
中に入れば、軽く部屋の中を見渡してから。

「それで、話って？」

神隠しが何か関係あるのかな？と、君をまた見た。

　
「……正直、家族がどんなのって思い出すらない。
　だから家族がいたらって想像できる奴が羨ましいわ。

　僕は、最初から。
　から外れてたからそんな夢も見れない」

無機質な小屋の天井が籠を想起させるものだから、
帽子を目元が隠れるように顔に被せる。
見たくない物は見ないようにしてきた。

「家族相手すらも利己的にしか考えられない人種って事。
　だからさあ。そう言う話聞くと喉まで出かかるんだよ」



「──って。……最悪なのも、理解してる。
　でもさ、思うだろ？優劣がないなんて嘘だろ？
　どう考えても生きやすさも難しさも差があるって……」

人にはそれぞれ苦しみがあって大なり小なり見えない苦しみがある。なんて、聞き飽きているしわかっている。

「んふふ〜。そうだといいな」
「おれだってだれかのやくにはたちたいし」
「にはなりたくないもんね」

ちょっと視線を下げて、……少し寂しそうな顔をした。

「バレンタインもっ」
「もちろんつかっていいからね！おちゃにもできるし」

「…………」

中に入って、扉を閉める。
扉にじっと視線を預けた後、ゆっくり息を吐いて、吸って。
埃の香り少しだけ顔を顰めて、空気を吐いて。


「……………、大人に、」







「わたしたちは、言われてて……」


▼

強張った少女の面持ちには、汗が滲んでいる。
瞳が泣きそうに、潤んでいる。




「………もう少ししたら、大人たちが来る、から……。
　

本当は、青年についてくる必要はなかった。
でも、しいて共に森を進む理由を挙げるのならば、やはりそこには心配があったからなのだろう。
連れ立って歩くあなたの様子からは、一片の疑いも読み取れなくて。
それは、暗闇が視界を妨げたせいではなかったと思う。

ほんの僅か滲む嬉しそうな気配が、また罪悪感を募らせる。
ぴしり、と身体が固く軋んでいくような気がした。

堅い面持ちの大人たちと対峙して、その大きな背に庇われて。
結局青年は何を治さなければいけないのかも、少女は知らないままここまで来た。
普段より鮮明に届く声。
それは、暗闇が感覚を研ぎ澄ましたからではなかったと思う。

言われるままに逃げるのが賢明だったかもしれない。
自分を庇おうとしてくれる、無垢ですらあるその優しさを受け入れるのが正しかったかもしれない。
それでも、見届ける義務があると少女は判断したから。
己が何に加担しているのかを胸に刻むべきだと判断したから。
少女は数歩下がったけれど、立ち去ることはしなかった。

だから、大人達のその言葉を聞いた。
血のついたリボン。
あの飼育小屋で、小さな命に括りつけられていたものが頭に過ぎる。
そこでまた初めて、青年が抱えているものの一端に触れた。

それは日が空高く登る頃か、それとも彼方に沈もうとする頃か。

いずれにせよ、ルームメイトとしてあなたと同じ部屋で過ごすひとときの出来事。

「なあ、エルナトくん……」

名前を呼んであなたに声を掛ける。
バラニにしては珍しく、どこかぼんやりとした様子のまま。

「これは……そう、例えばの話なのだが……
　ものすごぉく……おいしくないけれども、
　どんな病でも治る魔法のような薬があったとすれば……
　君は飲みたいと思うかね……？」

なんて、突拍子のないような問いかけをあなたにする。

その視線の先には、いつもあなたが飲んでいるような薬。
今でもそれを飲む姿には、どこか苦しそうなものがあると思っているからこそ、そんな問いかけをするのかもしれない。

君の、告解を聞いて。
思うことはたくさんあった。

『なんで僕が』ももちろんだし。
『なんで君が』も、そう。

『神隠しは、大人達の仕業』だったんだと納得もしたし。
『わたしたちっていう事は、仲間がいるんだ』とも思った。



色んな事を思った。
色んな事を思ったけれど。
何よりまず最初に思ったことは。


▼

少年は、君に近づく。
君は少年を部屋に閉じ込めておかなければいけない。
君はそのために、扉の前から離れられない。
少年が君に近づく。
鷹色の目が真っすぐと君の顔を見て。
小脇に抱えていた本を、机の上に置いて。
少年が君に近づく。
数歩しかない距離をゆっくり詰めて。
君より高い視点から、君を見降ろして。
少年が君に近づく。
その手を、君の頭に伸ばす。



▼

「後悔しないかい？」「後悔していないかい。」

怒りも絶望もなく、ただ静かに紡ぐ。
優しく、柔らかないつも通りの声色。「人を差し出す事。」
「友達を身代わりにする事。」
「君が夜布団で寝る間に、僕が大人に何をされるのか、嫌でも過ってしまう事。」

「後悔しないかい。」きっとするだろう。
君の様子を見ればわかる。
追い詰められて、逃げ場がなくて。
そうするしかなくて、自分の心を傷つけながら選んでる。
だからこんなになってしまう。



耳元に口を近づけて、囁く。
君が少年をここに追い詰めたというのに、いつしか少年が君を壁際まで追い詰めているような構図。
すん、と鼻を鳴らす。
仄かに汗の匂い。




少年は、君の手を取るように、指を絡ませて。両方の手を、そうしてから。

陽が沈みゆき、人々も寝息を立てる時間。
少年二人も、寝支度を整えて。
寝間着に着替えた状態で、互いの布団の上。
少年は施設から支給された小瓶の中の液体を、今日も飲む。
透明な時は、ほとんど何の躊躇もなく。
それが紅色や黄色がかっていた時、白色の時は、嫌そうに眉を顰める。
それでも、飲む。
飲んだ後はほう、と一息ついて。
僅かに顔を上気させる。いつもの様子。

「なぁに、バラニ。もう寝ぼけてる？」
「そんなにぼんやりして、らしくないよ。」

なんて、かけられてる言葉には揶揄い交じりにそう言って。
小瓶をサイドデスクにことりと置いて、君を見る。
それから、言われたことに思案を走らせて。

「……うーん…………」
「…まぁ、飲むかなぁ………病によるかもしれないけど。」
「ほら、僕は普通のご飯が食べられないから。」
「それを我慢したら、美味しいご飯を食べられるようになる、と思ったら……頑張れるかも。」

異食症。
人間が通常摂取する食事から、栄養が取れなくなる病。
エルナトは、食堂に顔は出すものの、一口たりともご飯を口にすることはない。
いつも、ただ眺めるだけだ。

「君はどう？」

飲む？と首を傾げて。

「……そう。別にそれでも、構わない。
　勘違い、されたり……怒られるのには……慣れてる。
　けれど配慮、されるのは……悪い気は、しないな」

さしてどう扱われようとたいした興味はないようで、ただその姿勢を、有り体のままに受け入れる。実に大らかで、気ままだ。

早々森に立ち寄る用事もない、と思っていたのだが、
今日みたいなことも意外とあってしまうものなので、
軽く道順や目印などを頭に置いておきつつ。

鼻腔を突く異臭にほんの少し目が冴えた感じがして──
おそらく、人のものではないだろうそれをどうにか軽く脳内で咀嚼し、パニックに陥ることもないようにする。

人の怪我でなければ、やはり強く気にはしない。

「もし、問題があったら……その時は、その時、だな。
　……多分、みんなが……朝いないのには、関係なさそうだ。

　だけれど……罠を大人たち、が把握した上で……
　連れて行くなら……それなら、かからないのか……？」

あるとすればそのくらい。
そもそも大人、先生が関与しているかは知らないが。

そうだ、閉じ込めておかなきゃいけなくて。
大人が来て、大人の力で開けられるまで、
扉を押さえて居なきゃいけなくて。

あなたが出ようとするなら、
どうにか押さえとかないといけなくて。
丸くてくりくりとした菫色があなたを見上げて。
机とか先に引っ張ってきて押さえればよかったなとか
そんなことも思い当たらなかったことに、今更気付いて。

少しずつ近付いてくるあなたが、
何を考えてるのか、分かんなくて。



▼

「……………、」

後悔なんてずっとしている、
後悔なんてずっとしていて。

それでもやらなきゃいけなくて
選ばなきゃいけなくて、
せめて役に立たないと、
他の二人にも迷惑が掛かっちゃうかも知れないから。
自分が連れていかれてしまうだろうから。
自分が怖い目を見るのと、誰かを怖い目に遭わせるの
どっちのがマシなのか、想像がつかないけど

こわいのはいやだった。






だから、あなたが言う事は。

絡んだ素手同士の指は、生温い温度を共有し
今までに無い位近い顔に、
耳を柔らかい何かが絡みつくようになぞる感覚に

まず、まだ、理解が出来なくて。
何が起きてるか分からなくて、
困惑が込み上げて。


艶やかな女の肌に、厭な汗が滲んで、

「僕は、あまり僕に自信を持てていないからさ。
　皆に迷惑をかけるのはそこまでじゃないけど……
　病気で情けないところを見せるのは少し嫌かな」

つらつらと、不安以外の言葉を選んで。
幸い一度飲み込んだものだから、押さえつける物はないけど、
溢れ出てしまう心配もそれなりに少なくなっているみたいだ。

「かといって、閉じ籠るのも気が進まないし。
　少しでもダメだなって思ったらすぐ帰る……とか、いいのか？」

歩ける時に歩いておかなければ、
治るものも治らないだろう、頑張ってみるのもたまにはいい。

「一度、咲いたら……きっと、無駄にはならない……よ。
　そのために……君は、僕に預けるんだから。きっと」

少しでも役に立てたいからこそ、
今人の手に預けているものじゃないか、と。
眠気の中に仄かな気遣いらしきものが滲む。

「誰にも……使うこと、がなかったら。
　その時は、お茶にして……飲もう。
　それだけ、でも……何かのために、なったってことになる」

「続いていたら、
　それが事実だとして、私の夢は変わらないでしょうね」

どうだっていい。否、どうすることもできない。
このときの言葉だけは特段冷たくなって。

「私が先生としてここに居続けること」

「学生の頃からの夢でした。
　この場所<ギムナジウム>を、生徒達の為の空間にするって」

不安そうなその言葉に答えるように、君の頭を優しく撫でた。

「こうして君たちがおびえるような恐ろしい噂を無くして。
　病気を治したい子はできるだけ早く、
　ゆっくりと向き合わなければいけない子には丁寧に。
　そんな風に"ここ"を変える先生になりたいんですよ〜。

　ですが、」

足を曲げて視線を合わせる。
本当に怖がら、夢を見させるだけになってしまうことが。
ただただ、空しい。

「今の私には、こうして君たちの言葉を聞いて
　知っていることを言うだけしか出来ません。
　何が起きていようと、苦しんでいようと――」

見ているだけしかできない。無力だ。
受け入れることを拒んでも、飲み込まされ続けるだけ。
それを不幸であると、君たちに感じて欲しくも強いたくはない。

片手で自分の服の裾を強く握りしめる。

「だからもし、
　何か辛いことが起きたらこうして伝えて下さい。
　私は君たちを変える先生に、まだなれていませんが、
　――君たちが喜べないことが起きたとき。
　時には物言わぬ壁になって、時には言葉を返す友になります。
　君が君の願うままが叶うことを"私たち"は望んでいます。

　我慢をしないで下さいね、私はいつだって生徒が大事なんです」

今日だけだ。きっと何回もはできない。

「怖いでしょ。」
「何を選ぶのが正解か、分からないって顔してる。」
「でも、誰にも迷惑をかけないなら？」
「君の仲間も、君も。」
「今日だけ、安心して眠れるなら？」



変わらない優しい声色で、囁き続ける。
幼子が抱えるには酷すぎるくらいの秘密。重責。
少しでもそれが軽くなればいいと思った。

その気持ちは、純粋な善意だった。

▼

「……私は、飲まない」
「もちろん、病気は治したいと、思ってはいるけれど……
　本当に治さなければいけないのは、心の弱さのほうなのだからね」

病気だけを治しても、何の意味はないと言うように。

「……エルナトくんは、そうやってらしくないと言うけれど。
　不安はあるし、皆が思っているほど私は強いわけではなくて。
　ここに来るより前には、泣き虫だとよく揶揄われてたりしてね」

どこかアンニュイな姿を見せながら、少しずつ過去の欠片を零していく。
今のバラニに結びつかないような『泣き虫』というワードを一緒にして。

どうやら察するに、バラニの病気には心の動きが大きく関わっているようだが。

▼

舌が、小さな耳を這い回る。
ぬちゅ、とした音が脳に直接響く。
ぱきり、という音。
か細い悲鳴。



濡れた音にまみれた、制止の言葉。
音を出すと、大人以外が来てしまうかもしれないよ、と。
君の口を、君の理性で塞がせる。

絡んだ手は、君に振り払う事を許さない。
元より、初等部の女の子に負けるほど非力でもない。
じわり、甘露のような雫を辿って、細い首筋に口を寄せる。





恍惚とした呟き。
上気した顔。
満たされていく感覚が、気持ち良い。

その日のどこかの時間。
一度寮の部屋に戻った時に、その書き置きを見て。

溜息を一つ。

同じ様に書き置きでもって返答としても良いけれど。
うっかり一人で居る所を探し回られてはかなわない。
だから仕方なく重たい足を再び部屋の外へ向けた。

「食事はお前達の居ない所で済ませてる。
　いつもの事だ。
　今更気に掛けなくていい。」

そのうちにあなたを見付ければ、
短い言葉で、素っ気無く、一方的に答えを投げ掛けて。

「……俺は、。
　お前や同じような奴等と違って。
　だからお前が手助けをする必要は無い。」

そもそもの話、前提からして違えていたのだ。
これ以上あなたに骨を折らせるのは良い気分でもなかった。

「確かに……美味しいご飯を食べられないのは辛いものだものな」
「私も君と同じ境遇ならば、また違った選択をしたかもしれない」

普通のご飯が食べられない苦しみ。
普段から当たり前にしていることがそうできない苦しみ。
少し想像しただけでも、あなたの苦労の一端を味わうことは容易いと思って。

「……そうだ！今から治ったら何を食べたいか考えておきたまえ」

「君がいつかこのバラニを祝ってくれるというのならば、
　このバラニもまた君を祝わなければ不公平というものだろう？」

「幸いなことに私は貴族……
　つまり、大概のものは振る舞えるのだ。
　その時は遠慮なく、君の食べたいと望むものを振る舞おうではないか」

咄嗟に思いついたようなことをあなたに提案してみる。
つい先ほどまでの"らしくない"バラニはどこへやら、いつものように明るい表情で。

▼

「ところで……いつも飲んでるそれは……薬、なのかね？」
「以前から気になっていたが、色々と種類があるようだけれど」

透明なものと、色の着いたもの数種類。
一緒の部屋で過ごしていれば何度も目にする機会もあって、中には眉を顰めながら飲んでいるものがあることも知っている。

けれども、それが何なのかまでは今まで深くは尋ねたことはなくて。
良い機会だとでも言うように、続けて尋ねてみるのだった。

「心………。」

呟く。
君の病の話は、まったく聞いたことがない。
そもそも、公言していたり目に見えて分かるものでもない限り、
そういう話題にはあまり触れない。
誰もが抱える傷だから、容易には触れられない。

「想像できないなぁ……泣き虫か。」
「……でも、それはそれで可愛いかも。」

想像して、少しくすりと笑う。
君の知らない一面が知れると、嬉しかった。

「じゃあ今は、頑張って気丈に振舞っているの？」
「……病のために？」

問いかけを零す。

▼

それから、齎された言葉にはきょとんと眼を開いて。
まさか、こちらが祝われるなんて思ってもなかったものだから。

「……あははっ！それはいいね。」
「うーん、でも、何がどんな味なのかってあんまり知らないんだ。」
「だから、その時は。」
「君の好きなものをご馳走してもらおうかな？」

微笑んで。
人の食事なんて殆ど取ったことがない。
食べたいもの、なんて浮かぶはずもなく。
強いてあげるなら、それは。
『友人が美味しそうに食べるもの』だから。

明るい姿。
君のその姿はやっぱり好きだ。
きっとか弱い姿も好きだけれどね。

▼

最後の言葉には。
うーん、と少し思案してから、小瓶に触れる。
１日１本。握れば見えなくなるくらいの小さな瓶。

「薬じゃないよ。」
「これはね、僕のご飯。」

結局、隠したって仕方ないと告げる。
一日一食。小瓶程度の食事しか得られないから。
いつもお腹をさすってる。空腹を誤魔化すように。


「何だと思う？」

中身の話。

「あ〜　今私が優等生であることを疑いましたね〜？
　こんなにも時間正しく、規律を破らず健全な生活をしている人間もいませんよ」

間。

「……本当ですよ〜？
　うるさくするのはいつも私の周りの方でした」

それは、トラブルメーカーと呼ばれるものかもしれないが。
確かに罪に問われることはしていないのだ。
一部あら見ればたちがわるいかもしれない。

「コミュニケーション円滑の為に自分から話し家蹴ること、
　私も大切なことだと思っています。
　ですが私は"見守ること"を使命とされていますから。
　……大人も厳しいということです〜。

　しかし、私のような立場と仲良くすることよりも、
　生徒同士の関わり合いを重視せよ……。
　私もそう思ったので自分のルールにしています」

「ついでですし――質問しましょう。
　仲良く出来ていますか？　同室さんとは。

　この個人面談も、あと5分もすれば終わりにしますから
　気軽に質問や悩みをぶつけてください〜。
　今なら元先輩の私がよく使っていた外への抜け道も教えてあげますよ〜」

自称優等生は愉快そうな台詞をただ無表情に続けていた。

「…この病の症状が出るのは対人関係だけだ」

「。」

それだけ。

「人生の半分以上を苛立ちに支配されて生きてきた人間が、
　それを急に取り上げられたらどうなると思う？
　そうして病と共に過ごす間に築かれた気質や価値観は
　治療と共に自然に変わるものだと思うか？

　10年も居なかった人間が急に戻って来て、
　必ずしも、何処にでも、受け入れられると思うか？」

「……。」

それだけ。

耳を撫ぜる声が、熱く聞こえた。
ぞわぞわとする感覚に、
けれども逃げ出す事なんて叶わない。
閉じ込めようとしてたのはこっちだったはずなのに。

優しい言葉が、流れ込んでいく。







それでも欲しかった言葉が
じわじわと沁み込んで行って、
その結果が瞳から零れ落ちる。

▼

どうにか、静止に名前を呼ぼうとした口は、塞がれて。
耳を舐られてのとはまた違う趣で
粘液の音が、一層よく響く。

君がリアンを見つけた時、先日と同じように一人で歩いている。
先日と違うのは、寮の部屋にいる時と同じように仮面を付けていることくらいだ。

「そうか。それならばいいんだ。
　食べられていないのでは、と思っていた」

そして、その返答にも柔らかな表情を見せる。
ようやっと君の事を知ることが出来た気がする。
5年ほど、ずっと。ほとんど何も知らなかったも同然だから。

「覚えておこう。
　そうであるなら、無理に治そうと考えるのはやめるのが良さそうだな。

　―――だがもし、治す治さないに関わらず。君が良い方向に向かいたいと思ったなら。
　その時は、改めて手を貸そう」

一度、手を引こう。
君がそう言うのなら、無理に手を伸ばし続ける事もない。

もし万が一があるのであれば―――その時は。

「……ん！」
「そー。そのとおりかも」
「おれがつかえないぶん、みんなにつかってほしいから、あずける」

貴方の言葉に、少しうつむいた顔を上げて笑った。

「ほかのひとにもあげたりしてもつかわなかったらー……ティーパーティーだな」
「一緒にケーキとかたべるとたいへんよいかも！」

そりゃ傷薬にはなるけれど、誰も使わないのが一番だ。
平和的に、安らぎの時間の為のお茶になるのであれば、それは心の傷を塞ぐことにも繋がるかもしれないし。
ともかく、みんなのためになればいいなって。

傷つけてやろう、だとか。
誑かしてやろう、だとか。
利用してやろう、だとか。

そんな気持ちがあるわけじゃなく。
言葉そのものは本心だから。
猶更に甘ったるく脳に刻み込まれていく。

ただ一日、ほんの一晩の安息のために。
明日からの生活がより苦しくなるかもしれなくとも。
手を差し伸べる。







　　　　　　　　　　　　
君が捧げる全ての供物を、天使は掬っていく。

▼

足を、君の脚の間に割り入れれば。
それだけでもう、君はどこにも逃げられなくなる。
身長差分、君の体が持ち上がる。
爪先立ちで、少年の太腿の上に跨っているような構図。


言葉ごと塞がれた唇は、そのまま、君の体を撫であげた舌が今度は、君の口内をもと。
上顎を、歯の裏側を這い回って。
小さく暖かな舌に絡みつき、その舌の裏側を舌先でなぞって。
唾液を自分の口内に運んで、熱い吐息を合わさった口の端から漏らす。

くぐもった水音。愛を確かめ合う行為。
少年は優しく、丁寧で、柔らかくその行為を行いはするけれど。
その目は、愛に塗れているとは言い難く。
どちらかといえば、これは、そう。

────食事であった。

…ぷは、と口を一度離せば、銀糸が二人を淫らに繋ぐ。



随分上気した顔で、問いかけた。

バラニも病気について、努めて漏らさないようにしているのだ。
初等部からこのギムナギウムにいた事実を、中等部も終わりに差し掛かろうとする今まで明かさないほどには。

隠し通さなくてはいけない理由が貴族の子であるバラニにはあった。
裕福なだけではなく、貴族の家に生まれたからこそ生じる悩み事だ。
その中でこうして友人であるあなたに零す言葉は、ひとつひとつが特別なものでもあるのだが。

「よ、止したまえよ！　可愛いなどと！」

相応しい言葉ではないと、語気を強めながら抗議する。
跡継ぎとして立派な男にならねばならないのだから、この手の自身のイメージに関わる言葉には少し過敏に反応してしまう。
どうにも、今さら手遅れなところはあるだろうが。

「うむ……まあ、そういう事になるね」
「病は気から……というのは少し違うかもしれないけれども。
　気丈に振る舞うことで、本物に近付いていけるような気がするのだよ」

「……英雄譚の主人公のようにね」

バラニは、勇ましい英雄譚を好んで読むことはあなたもよく知っているだろう。
泣き虫のバラニがそれらに勇気を借りて気丈に振る舞うことで、今があるのだ。

▼

「ほほう、私の好きなもの……」
「いいだろう、その時は私の好物を存分に振る舞ってあげようではないか」

「願わくば、エルナトくんもそれを気に入って欲しいものだね」

同じものを好きになってくれればいいと、ちっぽけな願いを抱きながら。
いつかの未来である、その時を祝うための準備を今から進めてその一歩。

神隠しなどと、重苦しい空気が漂っているここ数日だけれども。
こうして、将来の希望や明るい未来について語らっていると少しは気分も晴れやかになってくるものだ。

▼

「人の出ない本をお探し？」君の病気の仔細を知る。
なるほど、と一つ頷いてから先の言葉。
人なんて、どこにいようが何かしらで存在を感じるものだ。
中々、大変な病だね、と忌憚のない意見。「うーん………どうかな。」
「変わったらいいな、とは思うけれど………」
「…正直、すぐに変わるものじゃないとは、思う。」

というのは、自分も一度考えたことがあるからの言葉。
少年は、人が普通に食べるものが一切口にできない。
はっきり言って、家畜の餌のようにしか見えないレベルだ。
そんな自分が、もし病を治したとして。
じゃあすぐに、人の食べ物を口にできるのかと言えば。
……やっぱり、気持ち悪さを感じてしまうだろうなと、思う。

「どこにでもは受け入れられなくても。」
「どこかには受け入れられるよ。その為に先輩が頑張ったんだから。」

「自然に考え方は変わらなくても。」
「変えようとしたら変えられるよ。向き合えば。」

「何もなくなるのが嫌だ、なんて。」


「本当の自分だってちゃんと知らない癖に。」


病に支配されてる君なんて。
何もないのと同じじゃないか、と。
ただ真っすぐに、告げて。

「食事、なのかね……？」

「ふうむ……」

食事だと聞いて、その中身が何かと問われて考える。
握れば見えなくなるほど小さなそれの中にある液体。

考えてみても、おおよそ妥当と思えるような答えは見つからず。

「……ダメだ！　皆目見当もつかない！」
「果実から搾ったものだとか、そういうものでもなさそうだしね……」

思い浮かんだものをひとつ挙げてみるものの、降参だと言わんばかりに両手を挙げて見せた。

ふわふわとした金の髪は、頭を撫でる手を緩やかに押し戻すように。
優しく撫でられたことに、安心感を覚えながらも少し不服そうにも眉を顰めるも。

それだけ。

その手を強引に跳ね除けたり、優しさに全てを委ねるわけでも、どちらでもなく。

「そう、ですか……」

変わらないと、そう答えたあなたにそれだけの言葉を返して。

▼

「……」
「ありがとう、ございます……先生」

「私には……
　訳あって、簡単に頼ったりはしたくない気持ちがあるのだけれど」
「善処は、するようにします……我慢をするつもりはありませんから」

バラニは、貴族の子だ。
貴族の子には、貴族の子であるが故に抱え込まなくてはならないものもある。
それが素直にあなたたち大人に近いものを頼ることの障害になっているけど。

「また、何かあれば相談させてください、先生……信じていますから」

それでも、信じて頼る先がいるのは心強いこと。

こちらに視線を合わせてくれた瞳に、まっすぐと眼差しを返す。
あなたを信じていると、頼ることのできる人間と見なしていると伝えるように。

そんなことない、と言おうとして、口を噤む。
少女にとってあなたは、とても目映い素敵な男の子。
けれど、家族お父さんに出来損ないを詰られる気持ちは、少しだけわかる。

けれど、少女がそうやってまごついている間に、あなたは。

やっぱりまぶしいな、と思う。

まっすぐな言葉。
誘惑に縋らない強い心。
あなたはちゃんと、大切なことを知っている。

▼

ちらと視線を落とす。
その先には、隣を歩くあなたの手。
少女は勇気を出して、そっと、その手を取った。

「……うん」
「バラニが家を継ぎたいなら、そのために病気を治すことが必要なら、ロッテも早く治ればいいなって思う」
「でも」
「病気さえ治れば上手くいく訳じゃないって、それだけではだめだって言えるバラニは、とっても強い」

「きっとね、バラニが立派な大人になったとき。
いろんなことを勉強して、今よりもっと素敵になったとき。
そのときには、病気もよくなってるんだと思う」

それは、もう少しこのままでいたいという少女の身勝手な願いかもしれなかった。
それでも。
特効薬のようなもので一足飛びに解決するより、今、ふたりで歩いているみたいに、ゆっくりと変わっていけばいいと思った。

もうとっくに、逃げられなんてしないのに。
乗り上げたその腿に、跨る己の下腹部に
熱を感じどもその理由を、熱を吐く手段を、
女の身体の少女は分からない。



口の中を自由に這い回る舌の動きに、
ぞくぞくと背筋が震え上がって、あなたにしがみつく。
されるがままの口内に、溜まった唾液はどちらのものか。
何も分からないまま、喰らわれて行く。


▼

よほど隠さなければいけない理由。
心に起因するものともなれば、やはり体裁等に係るものだろうか。
とくに家柄の良い人達は、完璧主義であると聞く。
健やかで、一縷の非もなく、誰もの模範になる者。
という思想。
…窮屈そうだなぁ、なんて庶民の少年は思う。

「あははっごめんごめん。」
「でも、やっぱりバラニは可愛いよ。」
「どこかの貴族の跡取りじゃない、僕の友達のバラニはね。」

だから、せめて自分の傍では自由であってほしいな、と思う。
どこでも完璧だなんて、それこそ心の負担になってしまいそうだから。
止まり木の一つにでもなれたら、と。

「……そっか、うん、応援するよ。」
「でも、英雄譚の主人公にも、仲間は居るんだよ。」
「一人で抱えて頑張りすぎないようにね。」

穏やかに、優しく柔らかく。
いつも通りの声色と微笑みで、そう告げた。

▼

酩酊したみたいな手付きで、上着をずり落としたら
そこにあるのは無垢の白のタンクトップ。
ほんのり赤みを帯びた白い腕が、肩から脇から曝される。
当然、蜜は花の如く。
あなたの目前に晒される。

「うん、ありがとう。俄然楽しみだ。」
「早く治療したいな。治るといいけれど。」

誰かと一緒に食べるなら、少しは美味しくも感じるだろうと。
ささやかな未来を思い描いて、笑い合う。
子供の夢。無垢で、眩しいくらいの夢。
それがこの狭い鳥籠の中の、太陽であった。


それから、瓶の中身を考える君を眺める。
多分、分からないだろうなと思っていた。
別に、君を馬鹿にしているわけではなくて。
ただ。



「わからないかぁ。」
「残念、僕は果実も食べられないんだ。」

くすくす、挙げられた答えに、指でバツを作って。

「じゃあ、ヒントをあげよう。」
「これはね、君も作り出せる物だよ。」
「透明なものも、も。」
「も、………多分、も。」
「ぜーんぶ君が作り出せる。」

わかるかな？と。
………少し怪しく光る眼で、君を見た。

ふらふらと当てどなく歩く足は、不安の元凶と思しきものへと吸い寄せられそうで。
けれど、あなたが正してくれるから、今は、怖いもののないところへ。
心地よい風が駆けてゆく。
かすかに聞こえる固い音は、あなたが声を上げていることのしるし。

いつも通りじゃなくてもいいこと。
頼らせてくれること。

役に立てないだなんてとんでもない。
それだけは否定したくてかぶりを振った。
そうしてあなたの優しさに触れ、少女の口からぽつりとこぼれ落ちるのは。

「――バラニが」
「いつもロッテのことを助けてくれる」
「でも、バラニだって不安なの」
「だから、」

『みんな』ではなくて。
みんなの前で頑張る、あのとびきりまぶしい男の子の支えになりたかった。

なるほど。それなら人前はよくないかも、と聞きながら思う。
けれど、かと言って閉じこもる気分でもないらしい。
ふむ、と口を開きかけたところで、あなたの口から答えが導かれる。

「うん、ロッテもそれがいいと思う」
「途中で抜けたって、きっと平気。
無理して留まっても、宿題は進まないもん」

そういえば、朝食もよく噛んでくれていたように見えた。
頑張ろうとしてくれていることが、なんだかうれしい。

「それじゃ、部屋に必要なものを取りに行こう。
筆記用具とか、肝心の宿題とか」

「シャ、シャルロッテくん……！？」

不意に手を取られて、驚いたようにそちらに向いた。

どきどきと、胸が高鳴っているのが否応なくわかる。
こうしてみたいと願うことはあったけれど、心の準備ができていない内にそうなってしまうと緊張ばかりを感じてしまう。

「すっ、すまないね！　大きな声を出してしまって……
　ええと、うむ、ありがとう……嬉しいよ……とっても」

言いたいこと、伝えたい気持ちはたくさんあるのだけど、出てくるものはその切れ端ばかり。
顔がとても熱くて、熱に浮かされているのようだと、これこそ病のようではないかと思って。

このまま、まっすぐに君の顔を見ることも難しいとも、思うのだけれど。

▼