/*

/*

/*

/*

/*

/*

/*

「……え、エルナトくん……」

いつも通り、図書室で本の整理やら
読書やらしているだろうあなたの元へ、
先日も来た少女が訪れる。

「あの……、

先日のあなたの、『思うことがあるなら誰かにお話するんだよ』と言う
その言葉を覚えていたのか、はたまた。

図書室。
人がいない時は紙が焼けないようにカーテンを閉ざしているその部屋は、今はろうそくの灯りとカーテンの隙間から漏れる僅かな光のみに照らされている。
図書室の主である少年は、机に置いた蝋燭の下、小説を読んでいるところだった。

「おや……クロノさん。」
「うん、僕で良ければ、喜んで。」

前の話か、それとも別か。
いずれにせよ柔らかく微笑んで、君に席に座るよう促した。

「その、…………。
　

図書室となると、どうしても誰かが来る可能性がある。
だから邪魔されたくないから移動したいと言う様に
もごもご言いながら視線を扉へと向ける。

「……い、今は無理だったら……
　後ででも、いいから……」

「おや………そうかい？」
「うん、わかった、じゃあ場所を移そうか。」
「ちょっと待っててね。」

少年はそういうと、立ち上がって窓の施錠を確認し。
全てを確認し終われば、長い横髪を軽く掻き上げて、ろうそくに口元を近づけ、ふぅ、と消す。
随分暗くなった部屋。
足音が君の方へ近づいてきて、そして横に並ぶ。

「どこにいく？」

がらり、と入り口の扉を開ければ、廊下の明かりが差し込む。
少年は小首をかしげて君に問いかけていた。

唯一の光の消えた部屋は、暗くて少し怖い。
間も無くあなたが傍に来れば、
殆ど癖のようにその袖を摘んで、並び歩く。

「えっと…………、
　

いつもより自信の無いような声で言いながら、
先導して廊下を歩き始める。

暗闇の部屋から抜け出して。
袖を掴まれれば、どうせならと手を繋ごうとする。
君の小さな歩幅に合わせるように歩いていく。

「うん、お願いするね。」

随分弱弱しいな、なんて思いながら。
素直に歩く。

「……わ、」

手を繋がれれば、大人しく繋がれる。
少しだけその反応が遅かったのは、
何か考えていたからなのだろう。



「…………あ、あのね、エルナトくん……。
　神隠し、て、さ……この学校でも
　言われてるのは、知ってる……よね？」

歩きながら、周りをきょろきょろ窺いながら、
まだ前置きであり本題ではないからか、喋り出す。

「大丈夫？」
「ちゃんと前を見て歩かないと危ないよ。」

心ここにあらずな君に苦笑して。
よほど何か悩みがあるのか、果たして自分で
それを解決できるのか、思案して。
繋ぐ手が僅かに濡れているのが、尚更に
君の緊張を伝えてくる。




不意に切り出された話題。
ふむ、と一呼吸おいて。

「うん、もちろん知ってるよ。」
「ただの噂だったけれど……こうも人がいなくなると、
　なんだかちょっぴり怖いね。」

明日は我が身かも、なんて。
少し冗談めかして笑う。眉の下がった笑い。

「う、うん…………」

手を引きながら、向かうのは一回の廊下の先。
使われていない空き教室が物置代わりに使われいる、
そんな教室のひとつ。
今の時間を気にするよう外を見て、
誰にも後を追われて無い事を確かめるよう、後ろを見て。

「4人、居なくなった……もんね、」
「…………。」

「…………あのね、ここ、なんだけど……」

教室の戸に、手を掛ける。
廊下の突き当たり、非常出入口の傍の教室は。

何故か鍵が掛かっていなかった。

埃の香りが鼻腔を突く。

殆ど来ることもない廊下の終端。
意義を失った教室が、ただ物を置かれるためだけに存在している。
もちろん、中には入ったこともない。
落ち着かない君の動作。
よほど誰にも聞かれたくないのか…………
君の様子をじっと見ながら、言葉には頷く。

「…？施錠されてないんだ。」
「随分人気のない所まで来たね。」

埃っぽさにけほ、と軽く咳をして。
中に入れば、軽く部屋の中を見渡してから。

「それで、話って？」

神隠しが何か関係あるのかな？と、君をまた見た。

「…………」

中に入って、扉を閉める。
扉にじっと視線を預けた後、ゆっくり息を吐いて、吸って。
埃の香り少しだけ顔を顰めて、空気を吐いて。


「……………、大人に、」







「わたしたちは、言われてて……」


▼

強張った少女の面持ちには、汗が滲んでいる。
瞳が泣きそうに、潤んでいる。




「………もう少ししたら、大人たちが来る、から……。
　

それは日が空高く登る頃か、それとも彼方に沈もうとする頃か。

いずれにせよ、ルームメイトとしてあなたと同じ部屋で過ごすひとときの出来事。

「なあ、エルナトくん……」

名前を呼んであなたに声を掛ける。
バラニにしては珍しく、どこかぼんやりとした様子のまま。

「これは……そう、例えばの話なのだが……
　ものすごぉく……おいしくないけれども、
　どんな病でも治る魔法のような薬があったとすれば……
　君は飲みたいと思うかね……？」

なんて、突拍子のないような問いかけをあなたにする。

その視線の先には、いつもあなたが飲んでいるような薬。
今でもそれを飲む姿には、どこか苦しそうなものがあると思っているからこそ、そんな問いかけをするのかもしれない。

君の、告解を聞いて。
思うことはたくさんあった。

『なんで僕が』ももちろんだし。
『なんで君が』も、そう。

『神隠しは、大人達の仕業』だったんだと納得もしたし。
『わたしたちっていう事は、仲間がいるんだ』とも思った。



色んな事を思った。
色んな事を思ったけれど。
何よりまず最初に思ったことは。


▼

少年は、君に近づく。
君は少年を部屋に閉じ込めておかなければいけない。
君はそのために、扉の前から離れられない。
少年が君に近づく。
鷹色の目が真っすぐと君の顔を見て。
小脇に抱えていた本を、机の上に置いて。
少年が君に近づく。
数歩しかない距離をゆっくり詰めて。
君より高い視点から、君を見降ろして。
少年が君に近づく。
その手を、君の頭に伸ばす。



▼

「後悔しないかい？」「後悔していないかい。」

怒りも絶望もなく、ただ静かに紡ぐ。
優しく、柔らかないつも通りの声色。「人を差し出す事。」
「友達を身代わりにする事。」
「君が夜布団で寝る間に、僕が大人に何をされるのか、嫌でも過ってしまう事。」

「後悔しないかい。」きっとするだろう。
君の様子を見ればわかる。
追い詰められて、逃げ場がなくて。
そうするしかなくて、自分の心を傷つけながら選んでる。
だからこんなになってしまう。



耳元に口を近づけて、囁く。
君が少年をここに追い詰めたというのに、いつしか少年が君を壁際まで追い詰めているような構図。
すん、と鼻を鳴らす。
仄かに汗の匂い。




少年は、君の手を取るように、指を絡ませて。両方の手を、そうしてから。

陽が沈みゆき、人々も寝息を立てる時間。
少年二人も、寝支度を整えて。
寝間着に着替えた状態で、互いの布団の上。
少年は施設から支給された小瓶の中の液体を、今日も飲む。
透明な時は、ほとんど何の躊躇もなく。
それが紅色や黄色がかっていた時、白色の時は、嫌そうに眉を顰める。
それでも、飲む。
飲んだ後はほう、と一息ついて。
僅かに顔を上気させる。いつもの様子。

「なぁに、バラニ。もう寝ぼけてる？」
「そんなにぼんやりして、らしくないよ。」

なんて、かけられてる言葉には揶揄い交じりにそう言って。
小瓶をサイドデスクにことりと置いて、君を見る。
それから、言われたことに思案を走らせて。

「……うーん…………」
「…まぁ、飲むかなぁ………病によるかもしれないけど。」
「ほら、僕は普通のご飯が食べられないから。」
「それを我慢したら、美味しいご飯を食べられるようになる、と思ったら……頑張れるかも。」

異食症。
人間が通常摂取する食事から、栄養が取れなくなる病。
エルナトは、食堂に顔は出すものの、一口たりともご飯を口にすることはない。
いつも、ただ眺めるだけだ。

「君はどう？」

飲む？と首を傾げて。

そうだ、閉じ込めておかなきゃいけなくて。
大人が来て、大人の力で開けられるまで、
扉を押さえて居なきゃいけなくて。

あなたが出ようとするなら、
どうにか押さえとかないといけなくて。
丸くてくりくりとした菫色があなたを見上げて。
机とか先に引っ張ってきて押さえればよかったなとか
そんなことも思い当たらなかったことに、今更気付いて。

少しずつ近付いてくるあなたが、
何を考えてるのか、分かんなくて。



▼