トレイの上のスープが、ミルクが冷めてゆく。
少女の表情もまた、不安げに沈んで。

「……う、ん」
「ロッテも、気を付けて探してみるね」

掠れた声は、気落ちしていつもより更に。
それでも、あなたがそうやって気遣ってくれるから。
少女はぎこちなくもどうにか笑顔を作り、朝食の片付けを済ませたところで、あなたと別れた。

「えっ」

明らかに腰が引けた。
わかってる。無視は許されないことくらいは。

しかし──大人とは言え怖いものは怖い。
不審者なんて出てきて立ち向かう術を教わっている訳ではないし、なんせこの繊細臆病男となれば尚更だ。

「……誰だよ……いや知らない奴だろうけど……
　むしろお前が知ってる奴の方が少ないんじゃないか？」

はあ。渋々と言った息を吐いて、

「どこだよ」

と、振り解く事なく貴方に先導を任せる事だろう。

「わかんないけどおとなだったから」
「やだとおもって」

「おれかおひろいもん……」

明らかにしおらしい割に意地は張る。
「ん」と一言、小さな手が貴方の腕を引いた。
引く力は弱く、でも握る力は強い。

向かっていくのは、いつもトットがいる園芸部の区域の奥。
畑までなら、夜中に忘れ物を取りに来た時にでも見たのかと思えるかもしれない。

けれどその奥へ踏み入る事は、他の者もあまりないだろう。


人気がない。
夕暮れの薄暗がりは青を纏って木々の間をまた静かにする。
二人の息遣いと、足音ばかりが聞こえる。

貴方が歩みを止めるのであれば、トットも歩みを止めるだろうが。

あなたがクラスメイトに視線を向ければ。
明るく振る舞ってはいるものの、ふとした瞬間には不安そうな様子を垣間見せていた。

視線には気が付かないまま、配膳の仕事や下級生の様子を見るのに精いっぱいになっていたが。

ちょうど、浮かない表情をしているときにこちらを見つめる視線に気が付いて、なんとか励ますように微笑みを浮かべてみるのだった。

「そうでしたか……
　ええ、また話をしましょう〜。
　いつでも見かけたら声をかけてください。」


「私の病気は――」

不安にさせないために、いや、先ほども言ってしまった。
病気が治らなかった同級生は。

「今も闘病中です。それではまた明日〜」

ギムナジウムに囚われ、治らないままの生徒は
アオツキ、その人だった。

「何も返さなくていい。
　返礼も、気遣いも、遠慮も、何も必要ない。
　僕が個人的にそうしたいと思っている。君はいつも通りにしていればいい」

変わらない。

「君が一人で抱え込んで良くなるのか？それも否だ。
　変わっていないのなら、変えられる方法を見つけるだけだ。見つかっていないからもうないと諦めるには　些か早計だと思うのだがな。

　それに―――僕は、自分の病気が治ろうが治るまいが問題が解決しようがしまいがどうだっていい。治れば楽になるだろうが。
　躍起になる分を、苦しんでいる者につぎ込みたいと思ってはおかしいか」

根拠はない。何も変わらないかもしれない。
けれど、何かが変わるかもしれない可能性だって捨てられない。
目の前で苦しみを吐き出す人間を見て、放っておけるほど大人ではなく。

「僕が干渉することが嫌だと言うなら、関わってほしくないと思うのなら。
　僕に頼むのではなく、自分で行動した方がいい。
　よっぽど早く解決するだろうさ」