―― 学園寮/屋根の上 ――


　……ここにいたか、娘。
　
　
[夜闇に紛れて、ゆらりと
我が姿を現したのは学園寮の屋根の上。

部屋から気配が消えたので何処へ消えたかと探していれば。]


　まったく。
　これで風邪を引いたらどうするのだ。
　我は看病などせぬからな。


[言いながら、手にしたマグカップの片方を娘に差し出す。
屋根の上に座り込む娘の傍らに腰を下ろせば、
羽織っていたマントを娘の背にかけた。
これで少しはマシだろう。]

　――…それで、どうした？


[　娘がこうしてふらりと屋根の上に昇ろうとするときは
　大抵何かを悩んでいるときだいうのが、
　ここ数か月のあいだに学んだことの一つだった。
　
　マグカップの紅茶を一口飲んでから、
　覗き込むように首を傾げて娘の顔を見やる。　]*

　

　おい。

　

　寝るな、小娘。


[真面目に話を聞いていたらこれである。>>37
せめて返事を聞いてからにしろ。
いろいろと台無しが過ぎる。

というよりこれは、あれだ。
たぶん、十中八九、寝たふりだな。]

　…はぁ。
　
　
[　仕方がない。
　此方の肩に身体を預ける、杏子茶色の髪にため息を一つ吐くと、
　娘の身体を姫抱きに抱えて、部屋まで運ぶ。

　いつか、初めて出逢った夜のように
　娘をベッドまで運んで、身体を横たえさせれば
　そのまま、ゆるやかに寝息を立てる顔を覗き込む。　]
　
　
　……。

　なぁ、娘よ。


[娘の杏子茶色の髪に触れる。

―――…お前が望むなら、命尽きるそのときまで傍にいよう。

人の子の寿命は我や我らより遥かに短く、それまで共にあることなど造作もない。

そう、口にするのは容易いはずなのに。]


　…。

[それが憚られたのは。

人ならざる自分と共に在ることが「愛されることで温もりを知りたかった」という>>35
娘の願いを叶えることから遠ざけてしまうような、そんな気がしてしまったから。

傍にいることを願われて、嬉しいと。
自分の中にある感情を知って、驚きはすれど嫌な思いはない。

だが同時に、命尽きるそのときまで己と共にあるということは。
良い意味でも悪い意味でも純朴で人の好いこの娘から「愛し、愛される」という人並みの幸せを奪うことになるのではないか。
そんなふうに思えてならなかった。]

[白い手袋越しに、彼女の髪に触れていた手を頬へと滑らせる。
擽ったさに小さく身を震わせるのが、面白い反面もどかしくもあった。

我は、この娘に触れられない。
直に触れれば彼女を凍えさせ、我自身は娘の光に灼かれてしまう。


それでも、娘に触れていたくなる。
この感情を、なんといえばいいのだろうか。
この娘と出逢ってから、名前の知らない感情が己の中に増えていく]

　…。


[娘の口許に掌を添えると、
白い手袋に覆われたその掌越しに娘に口づけた]

　おやすみ、娘よ。


[ちゃんと、あたたかくして寝ろよ、と。
その身体に毛布を掛け直すと、娘の部屋から朧気に姿を消した]**