『少々強引だった気もするのです。済みません』

会議室から少し離れた辺りで、振り向いてそう見せました。

『しかし叶様の袖がその状態ですので。
　残っているとお疑われになるかと思ったのです』

赤黒い袖口をタブレットの光が照らします。
薄暗い廊下の中で、少女の顔は見え辛いでしょう。
怯えているか、いつもの顔か、それ以外かは
近づいて見ないとわかりません。

「……いえ……大丈夫、だと思います」

足早に背を追って、追い付いた辺りで謝罪にそう返した。
事実大丈夫なのかは定かではないけれど。
これで何か不都合があるとすれば周囲に不自然に思われる事で、
誰から疑われているかなんて把握はできないものだ。

「………すみません、やっぱり怪しい……ですよね
　僕の……よくわからない力も、皆さんとは少し違うみたいで」

殆ど無意識に袖口に片手が伸びた。
一度、逡巡するように言葉を切って。
人ひとり分ほどの距離の先に居るあなたの表情を窺った後。

「…それで少し切っただけ、なんです。本当は……」

いつも通り、不安げに、恐る恐るといった様子でそう続けた。

その言葉に嘘はない。
事実とりわけ赤黒い染みの目立つ右袖は、
制御を誤った自身の力によって自ら傷付けたものだった。

薄闇の中でてちてちと、タブレットを入力する音がします。
照らされた顔はいつもと同じ表情でした。

『そですか。お怪我は大丈夫なのです？
　血は落ちにくいと聞いたのです。
　早めに洗うといいと思うのです。
　仮眠室より先に適当な所に行くのです？』

再度向けられた画面には心配の言葉だけがありました。

「…怪我は……もう、殆ど塞がりかけてて。
　痛みも殆ど無くて……気味が悪い、ですよね……」

気味が悪い、と零す声色は沈んだものだった。
袖口に伸びた手が、上着越しに傷口に触れる。
それなりに深く切ったはずなのに、
今はもう動かした際に時折じわりと痛む程度のものだった。

「……服は、代わりを探せばいいですから。
　こんな時にあまり長いことうろつくのも良くないですし…
　今は仮眠室に向かうのが先決で良いと思うんです」

問い掛けには緩くかぶりを振って、
行き先を変える事は無く、足取りは仮眠室への道を辿った。

『まあそですね。超能力の気味が良い訳もなし。
　僕のも見れば気味が悪いでしょうから、
　叶様の自虐には何も言えないのです。
　叶様がご無事なのが救いでしたと言えるのです？』
『了解なのです』

やっぱり酷いような文章を見せながら
隣を歩きます。先に地形を調べてきたのか、
曲がる場所などでは先導していきました。

そして少し歩いて2、3回角を曲がった辺りで扉を示します。
「職員仮眠室」のプレートが薄っすらと見えるでしょう。

『目的地周辺なのです。音声案内を終了するのです』

音声0ですけれど。

『小ボケを挟みつつささっと見せて帰るのです。
　あっちょっとだけ室内探索もするのです。
　仮眠室ならゴムあるかもなのです』

そう言って入室していきました。

「………うん…そうですね。
　不幸中の幸い……とは、言えるのかも」

気味が悪くとも、こうして確かに利益を齎しているのなら。
悪いばかりのものでもないのだろう、と納得をして。

そうして暫く歩いた後、目的地へと着いて。

「…聞き間違えないから、
　ただの音声案内より優秀かもしれませんね……」

音声0の音声案内があっても、いいと思う。
とはいえ小ボケは一度置いておいて。

「職員の誰かが白衣でも置き忘れてくれてると
　上着の換えを探す手間が省けていいんですけど…」

ゴムもともかくとして。
絶妙にありそうだしあったらあったで複雑だから、複雑だな。
そんな事を思いながら── 一度立ち止まって、念の為。
周囲の気配を探ってから仮眠室へと足を踏み入れた。

幸い、気配は特になく。
もっとも、あったら先に入った少女が危ないのでしょうけど。

『とりあえず軽い探索だけしてしまうのです。
　ゴムと白衣を探すのです』

あっちこちの棚やクロゼットやベッドの下なんかを探します。
園児服^cosmとか燕尾服^cosm辺りが見つかるかもしれません。
ゴムはお徳用500枚パックがありました。

『ここの人ヤベーのです』

見つけた物を示しての言葉です。

『まあこれくらいあれば弓の弦には困らないのです。
　こっちにも困りませんね』

卑猥なハンドサインもしてみせました。
黒いジョークも嗜むようです。

一先ず周囲は安全らしく一安心。ちゃんと扉は閉めました。
そして仮眠室の随所から出てきた様々を見て、



かなりマジトーンの"嫌"が出てしまった。
職員の趣味が終わってる研究施設の被検体、なりたくないね。
何とも言えない気持ちで少女の方へ視線を戻して、



レディに年齢を訊ねるのもいかがなものか。
未成年の飛ばす冗句にしては過激でびっくりしちゃったんです。

それはそれとして、白衣が見付かった。

「……あ、こんな所に…
　探しものはこれくらいで大丈夫そう、ですね」

適当な何処かからいいかんじのサイズの白衣を回収した。
うっかり忘れ物をしてくれた誰かが居たらしい。
名も知らぬ誰かに感謝して有り難く使わせてもらおう。

と、上着のポケットの中のものを白衣の方へ移し替えようとして
途中で何かに気付いてやめた。
そのままパーカーの上から羽織ればいいやと思ったみたいです。

『僕も嫌です。が、もう手遅れなのです』

過去完了形とは悲しいものですね。

『イマドキの子は進んでいるのですよ？
　叶様はご興味がおありですか、こういうの』

一枚を口に咥えてにっこりしました。
場所によっては犯罪です。仮眠室なのでツーアウトですね。

『見つかったようでなによりです？』

ゴムを咥えながらでも喋れるのが
タブレットの利点です。利点かな？

『それで』
『その』
『見て頂いても？』

軽口を叩いてないと耐えられなかったのかもしれません。
少し目が泳いでいます。

「あるって言ったら問題があるんですよね………」

とはいえ無いと言うのもやっぱりいかがなものか。
いや年齢を考えれば無いと言うべきな気がする。正しい。

「Drop（放して）。
　咥えゴムは髪ゴムだけにしましょうね…」

多分そっちの方が需要があるし。

「……ん、と……うん、いいですよ。」

ふと、切り出された話と共に空気が変わったのを感じて。
その話の内容を察して、しっかりとあなたの方を向いた。

とはいえ特に急かすような事はせず。

叶の返答に肩を竦めます。
ああ、これは勿論『問題』の方ですが。

それから咥えていたゴムをベッドに投げて、
おずおずと自らの和装に手を伸ばします。
指がその襟を緩め、するりと。
止める間もなく、上半身が露わになるでしょう。

白い肌。サラシによってかなりきつく締められ、
ひしゃげて潰れた相当なサイズであろう胸。
しかしそれよりなにより、目につくものがあります。

との水晶。
……いいえ、あれは飴でしょうか。
うろこ状の飴が、腕や肩の皮膚から生えています。
それらがみし、ぱきと身じろぎに合わせて軋み削れます。

俯いて、入力に集中します。
そしてタブレットの文字だけが向けられるでしょう。

『僕が思うに』
『食べた物などを身体から生やせる能力？なのです』
『もしくは――能力とか』
『そのような感じだと思うのです』

そう見せて、あなたの反応を窺います。

「………、……」

徐ろにあなたの取った行動に流石にぎょっとして、
思わず視線を逸らしそうになった、けれど。

「身体から、……──自分を造り変える…？」

視界に入ったものと、タブレットの文字を見て
それを声に出して確かめるように、
殆ど口の中で呟くように文章の一部を口にした。

精神や感覚ではなく、目に見える形で身体に影響する。
確かに近似の例は──隠しているわけでなければ、誰も居ない。
自分のそれともまた異なるものだった。


「……身体は大丈夫、ですか…？
　えっと……こういう……能力、を使った後は
　何人かは体調を崩しているように見えましたし、それに…
　……動きづらそう、ですよね…痛くないですか…？」



あなたの様子を窺う、相変わらずどこか不安げな視線は
飽くまでも気遣いからなのだと取れるものだった。

その視線に少しためらいながら視線を返します。

『生える時痛いのです』
『かなり』

そう入力して見せました。

『ちょっと考え事するとすぐ生えるのです』
『動くと折れる時があって、叶様が聞いたのはそれなのです』

『幸い、目立ちにくい所に生えているのですが』
『表に出ると何を言われるかわかりませんので』
『なるべく内緒にしておきたいのです』

『できればこの能力を持って出ていきたいですし』

結晶を間近で見ようとするような動きがなければ、
少女は静かにはだけさせた上衣を着直すのでしょう。

『叶様の能力に関しては』
『お聞きしない方がよろしいのです？』

「……そう、ですか…
　鎮痛剤とか、あった方がいいのかな…」

それくらいなら、探せば見付かりそうでもある。
市販のものでは気休め程度にしかならないのだろうけど。
そんな事を思ってまた眉尻を下げた。

「……能力を持って出ていきたい、ですか？
　痛くて、その上あまり意識的に抑える事もできないなら
　その力で困ってるんじゃ……？」

できれば、と続いた言葉には少々困惑を滲ませて。
そうしていたから、着衣を正す事は中断されない。

そうして、最後に表示された文章を見て、暫しの逡巡。

きっと隠せば疑われる。
その性質を偽ろうにもこの力の対象は限定的だ。
そして、あの現場を見たあなたに明かせば、恐らくは。

「………僕のこれは、……」

──どうせどのみち疑われるなら。

「…神陰間さんのそれとは違いますし、
　結木さんや深和さんの言っていたものとも違います…」

今ここで明かして、あなたの出方を見るのが一番ましだ。

「……ガラスに影響するもの・・・・・・・・・・、です」

そろりと視線を向け、そう告げて。
あなたの様子を、その顔色を注意深く窺う。

『平気なのです。痛いのは慣れているのです』

少女は実際、表情一つ変えずにここまで過ごしてきました。


『困ってはいるのです。
　でも、困ったり、痛いくらいで済むなら、
　僕はこれを抱えて外に出たいのです。
　僕がやるべき事をやるのです』

そう入力して、見せる頃には和装はいつもの通り、
きちんと正されている事でしょう。
平坦な表情、その瞳にだけ強い決意が浮かびました。

そして、あなたの言葉に思い出します。
先程見た死体の事を。きらきら光っていたあの姿を。
同時に、端末に古後からの連絡が届くでしょう。
それを一瞥し、次に叶の目を見返します。

そして、タブレットに届いた通知の連絡を
スワイプして消しました。ぺちぺちと入力する音がします。
今までより考える時間が長いのも、
あなたを脅かす要素になるでしょうか。

『そですか。
　叶様が僕の力について黙っていてくれるなら、
　僕から言う事は何もないのです。
　僕の目的はここの誰かをどうこうする事でもないですし、
　叶様を突き出して私刑に遭わすことでもないですので』

『ただ二つお願いがあるのです。
　聞いてもらえるのです？』

首を傾げて画面を見せました。
16歳。その年齢にしては、異常と言える文面でしょうか。
身じろぎの度ぱき、と鳴る音は、どう見えるのでしょう。

これから成長する怪物と見るか？
決意を持って事を成す若き人と見るか？
少女は静かにあなたを見ています。

「やるべき事……」

やりたい事・・・・・、ではなく。
やるべき事・・・・・、と言うんだな。
そんな事を思いながら、真っ直ぐな決意を宿す瞳を見ていた。

「…………」

その後に、判決を言い渡されるのを待つような
実際に経過した時間よりも、随分長く思えるような間があって。

「………神陰間さんのそれを、
　誰かに言う必要は、今の僕には無いです」



「…内容、聞いてから考えてもいいですか」

それが自分にとって、理解が及ぶものであるのか。

わからないものは、恐ろしい。
叶 西路という人間が何より一番に恐れるものは、結局のところ。
攻撃的な態度でも、強い力でも、何なら暴力でもなくて。

自分には理解できない行動をする、
自分には理解できない理屈を持った人間、だった。

『助かるのです』

頷いてみせました。その程度でも十分な安心でした。

『はい、構わないのです。
　1つは、この能力が制御できなくなったら
　その時は僕を止めて欲しいのです。
　叶様や他の人に害をなしたい訳ではないので』
『もう1つはその』


指先が大変迷うようにタブレットをなぞっています。
たっぷりの間を込めて、また画面を見せました。


『叶様の遺伝子情報というか』
『体液というか』
『少々お分け頂けたらと』
『この力の範囲を確かめたいのです』
『ダメならいいのです』
『でも、僕が頼めるのは叶様くらいなのです』
『どうでしょうか』

タブレットに顔を隠しながらの文字です。
時々、画面の上部からちらちら、と様子を窺っています。

「………わかりました、その時は…」

もしも、その力で、あなたが恐ろしいものになってしまうなら。
こうして頼まれずとも、きっと。
臆病者の自分はそうする事になるんだろう。

「…僕ならきっと、できますから」

止めるとは言っても、確実に穏便な形にはならない。
あなたもこの人殺しに対してそこまで期待はしていないだろう。
この力は、人を傷付けるという一点に於いて
あまりにも使い勝手が良すぎた。けれどそれだけだった。

そんな事を考えて、常より少し暗い表情をしていたのも束の間。
躊躇いがちに見せられた画面の文章に鼻白んだ。

「…………えっと……あの、血でいいですか……？」

あなたの力が自分の何を汲んだとしても、
やはり対処は──多分、できる。そこは問題が無い、はず。
この間ずっと上着のポケットに差し入れていた片手の指先が
指先で摘める程度のガラス片を一つ探り出して、……

「…神陰間さんのやるべき事が何か、聞いてもいいですか」

あなたはその力を何を為すために使うのか。
それを指先へと滑らせる前に、一つだけ問いを投げ掛けた。

『はい、お願いするのです。
　出来れば叶様にも生きて帰って欲しいので
　無理はしないで貰いたいのですが、
　頼めるのは叶様くらいですので』

そう表示して、頷きました。

『はい、体液なのです』
『血でいいのです。痛いのが嫌なら唾液でも、その』
『溜まっているなら、そっちでも』

そんな文章はちょっと……
下の方へと目をやりながらの表示です。
それはそれとして、また頷き。

『……構わないのです。少し長くなりますが
　なるべく端折っていくのです』

『まずやるべき事をシンプルに言うなら、
　僕は神陰間家を完膚なきまでに潰さなくてはいけないのです。
　あの神社も、家も、家族も、何もかも徹底的に。
　唯一、妹だけは救いたいですが、
　最悪の場合は妹も含めて、です』

『次に理由なのです。
　簡単に言えばあの家のクソッタレ共は
　家の伝統と称して子供に手を出してるのです』

非常に、直接的に口が悪い文章が流れ出ました。

『神陰間は神へ捧げる陰間……男娼の事らしいのです？
　僕もそのように育てられました。色々と。
　そこそこ地域密着型の家でしたから、あちこちで使われたり』

『ただまあ、ご覧の通り僕は女なのです？
　喉を潰され声も出なくされましたが、偽りようもないのです。
　それでも伝統だとか言い張るのも苦しかったですし、
　その上反発心が強かったので、まあ持て余されて。
　結局胸が成長したから男娼に非ず、という
　しょーもねえ理由で中学頃に追い出されたのです』

『追い出されるまでに散々あれこれされましたし、
　追い出される時はほとんど着の身着のままでした。
　野宿もしましたし、そういう方法で寝床を得た事もあります。
　……ああ、身体は許していないのですけど。
　まあ、薄汚い人間に変わりはないのです？』

『僕はそれを許容できないのです。
　薄汚いまま死ぬのも、生きるのも、嫌なのです。
　こんな身、なくなっちまえば良いと何度も思ったのです。
　でも、連中がのうのうと生きてる事はもっと嫌なのです』

『だから、神陰間家を完全に潰したいのです。
　家を利用して美味しい思いをしているクズ共に、
　思い知らせてやりたいのです。そしてなにより、
　同じような思いをしていた妹を助けたいのです。
　妹がまだ毒されきってないなら、逃がしてあげたいのです。
　もしもうダメでも、介錯してやりたいのです』

『この僕ですら攫ってモルモットにするような奴もいます。
　
　それを思い知らせてやるのです。
　そして、それら全てを断ち切ったあとなら』

『僕も、きっと全てを忘れられる。』

『こんな思いも、穢れも、怒りも、
　全て捨てて――生きられるなら。生きたいのです』

長い長い文章を小分けにして。
叶が読んだら次のひと段落を見せて、と繰り返しました。

『……思ったより長くなってしまったのです。
　ごめんなさいなのです。
　ご理解頂けましたか、なのです？』

最後にそう表示して、首を傾げました。

「………、」

生きて帰って欲しい、と表示された文章に
一瞬だけ、ほんの少し複雑そうな顔をして。




こんな状況じゃちょっとね。何とは言わないけど。

そうしてあなたの手元に表示される文章を読む度に、
表情はまたどんどんと暗くなっていった。

まだ幼い頃のあなた達の事を知っていた。
あの神社は、何度も足を運んだ事のある場所だった。
それが全てではないとはいえ、そんな実態があったのかと思うと
なんとも胸の悪くなるような気持ちだった。

「……そうですか…」

その行動も、その理由も、理解の及ぶものだ。
きっと誰だってそう思うような、当たり前の事だ。
そして、何より、あなたは。

「…話してくれてありがとうございます。
　僕は……神陰間さんのそれを否定しませんし、信じます」



「僕はあなたの味方です……ここから帰った後も。
　……僕が見逃されれば、ですけど」

叶 西路という人間にとって、
誰かを信用する上で何よりも重要なものは同族意識だった。
同じ被害者同士であれば、互いを害する事は無い。
そんな根拠の無い信頼が何よりも強い安堵に繋がった。

同じ被害者だから信用する。
同じ隠し事を共有しているから信用する。
同じ考えを持っているから信用する。
同じ被害者だから信用する。

いつだって、心の底から信用しているのは同族だけ。
それはここでも同じ事だった。

「…結構長居しちゃったので、手短にやりましょうか」

もう、あなたの事は信用に足ると判断したから。
片手に持ったガラス片をもう片手の人差し指に滑らせる。
鋭い痛みが走って、ぱたりと血が溢れた。

「………家の事が、そんな感じだと
　これからは名前で呼んだ方がいいんでしょうか…？」

痛みにほんの少し息を詰めた後。
鈍痛を発する傷口から意識を逸らすように詮無い疑問を零した。

『ありがとうございます』

心から。本当に心からの笑みが見えます。
たった10文字の安堵が見える事でしょう。
自分は狂っているのでは、そう思っていましたから。


『そですね、それじゃあ失礼するのです』

んえ、と舌を伸ばします。

指を出していてくれているなら、そこに舌を這わせました。
ちゅ、ちゅ。仮眠室で小さな音が響きます。

喉を鳴らして嚥下して、唇を鳴らして離れました。
そうして、ニコ！いつもお散歩で見る時より、
なんだか人懐っこい笑顔を見せるのです。

『ごちそうさま、なのです。
　変化があるかどうか楽しみなのです。
　さておき、名前ですけど。そですね。
　弓日向と呼んでもらう方が気は楽なのです。
　お好きなように呼んでくれると嬉しいのです！』

ぱき、ぱき。その服の下、胸の辺りで結晶の音が響きます。
きっと、今まさに赤い結晶などが生えているのでしょう。


『もし無事に外に出られたら、
　その時はまた叶様のお散歩にお付き合いしたいのです。
　よろしくお願いするのです』

画面を見せて、そろそろ戻るのです、と。
多量のゴムを手に戻るのでしょう。

/*
という事で好感度が爆上がりしました。
おかしい人ばっかり！だいすき！
という感じで介錯の為にうろうろしてきますね……

/*
という事で軽い遭遇ロールが……したーい！
現在、神陰間は能力により状態です。
なので溶解液ガードが出来ると思いますがどうでしょうか。

能力使用の後逃走、使い過ぎによる暴走をしたりしたい……
と思っているのですが……如何でしょうか！
（その後別所にて処刑される予定です）

/*
きゃ〜〜〜〜了解〜〜〜〜♡♡♡
という事で「発砲前」かつ「神陰間が一度戻った後」
くらいでいきますね。存在する時空間か怪しい？気にしない。

発見から声かけから溶解液から防御して逃走、という感じで
短めに……さくっと！その後、奈尾様と遭遇しました！
という連絡を会議室の端末に入れて終了というプラン……
はいかがでしょうか。ひとまず発見部分だけ書いてきます……

生暖かく濡れた舌がじくじくと痛む指先を撫ぜた。
きっとこの傷も不気味な程に早く塞がってしまうけれど、
それでもその瞬間の痛みはやはり本物だった。平気とは言えない。
きっと──きっとあなたもそうなのだろうと思う。


叶 西路は狂人だ。
当たり前の事が当たり前に嫌で、当たり前にそれから逃れたくて
一度追い詰められるとその欲求が道徳観や理性を上回ってしまう。
そんなふうに当たり前に、普通に、けれど致命的に。
あまりにも違和感無く、ひっそりといびつを抱えていた。

けれどそれがいびつに見えないのだとしたら。
あなたと、それから叶にとっては、それはただ当たり前の事だ。
どこまでもただそれは、当たり前の欲求でしかないのだ。

「……そう、ですね…
　一人で散歩をするのは、やっぱり寂しいですから」

あなたの申し出と、それからこの場を後にする事に一つ頷いて
けれど野暮用があると言って途中で別れる事になるだろう。

以降の道中が一人であったとしても危険は無い。
だってあなた達を脅かすものの一つはこの臆病者なのだから。

そうして、別れ際。

「──じゃあ、弓日向さん」

眉尻を下げて、少し不器用に、ぎこちなく。
それでも、あなたの知っている笑みにほど近い形で。
改めて、あなたの名前を呼んだ。

「また後で」

また後で。
それがどのような形で訪れるかは、今はわからない事。

/*
という感じで〆！ﾜﾝﾜﾝして逃げました！
溶解液くんがどれくらいの速度で物を溶かすか次第では
肩と腕がちょっと焼けてるかもしれません。

奈尾先生こわいよ〜こわいよ〜ありがとうございましたワン。

/*
🐕（既読スタンプのいぬ！）

にっこり笑顔で別れたのです。ありがとうございま〜す！！
ワンチャンわんちゃんになれましたので
また遭いましょうね……♡♡♡

なお勿論特効が入るので遠慮なくやっちまってください。

/*
わん。（既読のわん）

慕っているのも同じですね！
なお阿藤春樹は居ないもようです。

という事でご連絡をﾎﾟﾁしたので
いい感じにご活用して探してくだされば。
表でやっても裏でやってもいいのです〜
（3日目突入を視野にいれた発言）
（この後7時くらいまでいません）