>>9　深和

あの重々しいものではない足音と、自分を呼ぶ声がして。
ふと、顔を上げた。

「………深和さん」

そろりと視線をそちらに向ける。
叶は床に片膝をついて、何かを拾い上げた所のようだった。

「…お一人で、どうしたんですか？」

徐ろに立ち上がり、それを白衣のポケットにしまい込んで
いつも通り、遠慮がちに問いを投げ掛けた。
一人でこんな所に居る自分の事をやや棚上げにして。

>>10　叶

「気分が悪くなって……
　会議室を汚すのもどうかと、出てきたところで。

　……あ、もう大丈夫です。
　歩いていたら、少し楽になりました」

白衣、と首を傾げたものの、
正直新たに装備を増やす人たちは、
もうすでに珍しくもなかったためなんとなく流す。

ちょっと不用意過ぎるかもしれない。

「……その、何度かメッセージを送りましたが、
　見て……頂けましたか？
　ただでさえ急に施設が危なくなって、心配で」

自分のスマホも出して、確認ついでに見る。

「会議室も……随分静かになってしまいましたし」

>>11　深和

「そうですか……」

大丈夫、はともかくとして。
提示された理由には納得したようだった。
思えばあなたは前々から耳鳴りだ何だと悩まされていたのだし。
顔色を窺う視線は、いつも通り気遣わしげなものだ。

「……すみません、少し立て込んでいて。
　用事が終わったら連絡するつもりだったんです…」

やや口ごもるように言って、気まずそうに眉尻を下げた。
その後にあなたに倣うようにスマホを取り出せば、
後で折り返そうと目を通しただけになってしまった連絡と
もう幾つか新しく連絡が入っているのに気付いた。

（――さて）

ひとまず指針は出来ています。
弓の材料を探し、消えた二人も探す。
優先は弓、次が二人。ただ問題は――

（敵対生物、もしくは人間か）

静かに歩く。しかしどれだけ静かに歩いても……



時折鳴る、何かが割れるような音が。
ずっと、ずっと、廊下に響いていました。

>>12　叶

「───……」

顔を顰めて深呼吸を挟む。
やはりまだ具合が悪いのか、それとも。



辺りを見渡しては、もう一度向き直る。

「……忙しかったなら仕方がありません。
　ですが、緊急時ですので……どうかお気をつけて。

　私は、これから会議室に戻るところでしたが、
　そちらは……まだ何か用事とかありますか？
　よろしければ、ついていかせてもらえたら」

>>14　深和

連絡をしたためている途中。
聞こえた呼吸音に、またそろりと視線を上げた。

「次からは気を付けます……
　…僕も、もう戻るところだったので。
　あんまりここに長居するのもですし、戻りましょうか…」

書きかけだった連絡に、
もう少ししたら深和さんと戻ります、と付け加えて送信した。
それが済めば用の済んだ端末を仕舞って、
再び見上げた先に了承を返した。

>>ナオアキ

それは発砲音が聞こえる前の事です。
単独行動で資材を探しながら、
タブレットのライトで薄暗い場所を照らしていた時でした。

ふと、廊下の先に。
長銃を杖代わりにして歩く、制服姿が目に入りました。
その装備に見覚えがあります。
何せ一度吶喊しかかったくらいです。

声……は元よりかけられません。
なので、代わりにちか、ちか、と。その姿に向けて
タブレットのライトを2、3回点滅させました。
別人だったら、すぐさま逃げればいいのです。

さて、気付いてもらえるでしょうか？
飴をくれたあの人に。

血の痕はあるのに、何もない独房。
肉の欠片は落ちているのに、誰もいない。

不完全な現場だ。

だけど、撮らないと。
これは僕の仕事だ。

>>16　マユミ
「あら神陰間チャン」「浮気ってやっぱりよくないわよねェ」「この声って神陰間チャンじゃないでしょォ？ ならいいわ？」「節を作った手は別にいいの、神陰間チャンは頭がきれい」「ねェ神陰間チャン知ってる？」「ポニーテールが似合う子って、頭の形がきれいなの」「すごく似合ってるんだから」　　「だから」

>>18 ナオアキ

直感しました。アレはもう、人ではない、と。
言ってる内容など、耳にした所で理解も出来ません。
だから先ずは逃走。そう考えた時にはきっと、
その"水"は広がっていたのでしょう。
ただの水だとは、この場ではもう思えません。
そして、次にこう思ったのでしょう。

（アレを浴びるのは不味い）

ですが、傘などはありません。
上着も無ければ、和装で弾くにも脱ぐには時間がかかります。
タブレットだけでは、大部分が身に降りかかるでしょう。
避ける？ただ飛び退るだけでは逃げ切れるはずもありません。



命を脅かす声が、随分遠くに聞こえた時。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
微かに、服の下で。何かが砕ける音がしました。

その瞬間、強く、強く。
少女は想ったのです。
肯定された願いを。
その願いの為に――、と。

>>18 >>19 ナオアキ

そして少女は、初めて能力を意識して使ったのです。全力で。
……ぱき、なんて。可愛い音はしませんでした。
骨に慣れ親しんだ者には嫌な音かもしれません。
それはばきだとか、ごきだとか、ぺきだとか。
人の骨が折れてしまうような音でした。

ですが、その音とは裏腹に。
少女の背からは白い片翼が生えていました。
それは、羽毛などではありません。
真っ白で、硬質で、びっしりと鱗のようにまとまった――



その翼は、少女と水の間に割って入ります。
丁度、内側へ羽ばたくような動きで水を受け止め、
そして外側へ羽ばたくような動きで残りを弾きました。

当然、そんな物を突然生やして振り回した少女が
無事に立っていられるわけもありません。
翼に振り回されるようによたついて、
折角弾いた水の一部が腕や肩を微かに濡らし、
翼は翼で床や壁にぶつかると、
すぐにバラバラに砕けてしまいました。

それでも、咄嗟に。
持ち歩いていた、矢代わりのパイプを数本。
弓程強くはなくとも、投げつけて。
全力で、逃げの一手を打つでしょう。

「あ」「ダメよ」「そんな余計なの、つけちゃダメ」「お父さん？ お兄ちゃん？ 恋人サン？」「誰でもいいわァ？」

>>a29 >>14 >>15 叶・深和
端末に入ったメッセージへは、『すぐに行く』とだけ返して。
そのほかにも舞い込むものをちらりと見て、己の軽率を多少恥じたりはした。

連絡を受けて二人のほうへとやってきたのは、
伊縫を見つけるよりかは前のことだったろう。焦燥はあれど、落ち着いていて。
まだその手も穢れのないまま。この男は平然と清廉のままであれるのだ。

誰某れに見つからないようにと抑えた足音も、指定された地点に近づく頃には平時のもの。
だから貴方がたを警戒させはしても、驚かせはしなかった、そう思う。

「……おまたせしました。こちらに居たんですね。
　探しましたよ、貴方が戻らないようなので、……なんて。
　会議室を空けていた僕が言えることではないのでしょうがね」

人の姿を見れば若干肩の力は抜け、変わらない姿を見れば安堵を覚え。
尖らせたパイプは握ったままだが、多少の心の許しはある様子で、歩み寄る。

>>15 >>22 叶 古後

「……あ、古後さん……」

一人きりの足音に気づいて視線を向けたら、
メッセージで呼び出した相手が目に入って安堵。
喉から抜けるのは、なんだか疲弊、摩耗しているような声色だ。

「ええ、気分が優れなくて出たところに、
　偶然会って……ちょうど今、会議室に戻るところで。

　この状況では一人より二人、二人よりできれば三人、
　付近にいらっしゃればご一緒できれば、と。
　来ていただけたようで何よりです」

理由も理由だからパイプなんて持ってきてない。
どうにもまだ危機管理意識が足りてないなと、
内心でいつものように卑下しながら、其方へ近づく。

>>23 深和
「ああ言った手前散開しては、意味がありませんね」

言葉の意味は自戒であって、他者に言ったわけではない、きっと。
或いは少しは、自身以外も含んだかもしれないが。
さりとて投げ捨てるような言葉は、そうは受け取られないかもしれない、そういうものだ。

「篝屋や三十三も、状況を見てそれぞれ出掛けてしまったようで。
　桜小路もおそらくは。状況的に今は会議室には誰も居ないのではないでしょうかね。
　……まあ。引き籠もっていたからとて脱出できるわけじゃないから、仕方ない話ですが」

いつか助けが来るだろう、なんて楽観的で保守的な動きのままではどうにもならない。
急く心を落ち着かせる術を持たないのだから統率できないのは道理だ。
帰りましょう、と深和と叶に声を掛け、廊下を引き返しかけて足の向きを変える。

そうして話していた矢先だ。耳をくすぐる微かな音に、表情を引き締める。
暗闇の中を睨みつけるようにしながら、貴方を後ろに下げんと腕を引っ張ろうとした。

「……なにか来る」

>>21 ナオアキ

パイプの行く末も、砕けた骨の先も見ませんでした。
今少女の頭を支配しているのは3つの感情だけです。
1つは「痛い」1つは「逃げなきゃ」1つは「変わりたい」。

能力の代償が酷く全身を痛めつけています。
水がかかった肩や腕がしゅうしゅうと音を立てて、
そこを覆っていた和装を溶かしてしまうと、
その下にはとの結晶……
飴が鱗状にその肩や腕を覆っていました。

そして溶かされた様子を見て、思ったのです。
普通では逃げ切れないかも、と。だから痛みに逆らいました。
痛みに逆らって、速く逃げようとしました。　　　　
そして細胞は、それに応えたのです。

ばきぼきと音がします。
袴の裾を破って、また骨の集合体が飛び出しました。
骨はZを描くような形をしていて、少女の足よりも大きく長く。
同じような形の骨が肩の結晶を破って生えてきます。
自重に耐えられず蹲り、四つん這いになったその姿。

それは、少女の知る限り最も速く、
再現がしやすい生き物の形をしていました。
昔、神社の手伝いをしていた時によく見ていた形を。

少女は犬となって、駆けていきました。
その骨から鳴る騒がしい足音も、
やがて遠ざかって消える事でしょう。

>>22 >>23 >>24　深和　古後

近付く"それ"が何であるかは足音で凡そ判別が付いた。
だから特別向かってくる足音に警戒もせず、
武器など初めから持っていない手は所在なさげなまま。
いつも通り──そう、至っていつも通りにそろりと視線を向けた。

「弓日向さんと……えっと、あの、神陰間さんと。
　すぐ戻るはずだったんですけど、随分話し込んでしまって…」

そうしてどうにも言い訳じみてしまうような言葉は述べれど、
声色に嘘の色は無く、本気で心底申し訳ないと思っているようで。
おずおずと二人の表情を見遣り、すみません、と眉尻を下げた。

「…理由があったなら仕方ない……です、よね…？
　きっと…僕がすぐに戻らなかった事も、皆さんが
　ばらばらに行動してしまった原因、の一つのはずで…
　……古後さんにもご心配をお掛けしてすみません…」

まさか自分が心配されていると驕るわけではないけれど、
自分がすぐに戻れば現状はもう少しましだったのではないか。
そのように思って、不安を煽った事にもう一度謝罪を述べた。
それから、掛けられた声に一つ頷いて、その背を追おうとして。

「────う、」

近付く足音にその動きを止めた。
聞き慣れない足音。これは見知った人間ではないか、それとも。
何か切迫した事態でなければ立てるはずのない足音だ。