「うん、バラニだよ。どういたしまして。
溺れる前に間に合ってよかった…、大丈夫、ケーキもまだあるよ」

説明をききながら、誰が一体こんな事を？なんて疑問はあれど今はそれより貴方が無事であった安心の方が大きい。
一緒にいく？なんて手を差し出してみたり。

ただ、もしあなたが囚人の資料をよく読み込んでいるなら、レヴァティが「テレポート」の能力を持っていると主張したこと、今は使えないと主張していることを知っているだろう。
本当に察しが良かったら「ぶっ飛ばして」が「転移させて」という意味のように感じられる……かも……もしかしたら感じるかもしれない……
いやどうかな……

元孤児が研究者になって今や看守なんて大出世じゃねェか、とか。
それだけの努力と才能が実ったんだな、とか。
言おうとした言葉は頬に添えられた手に顔を上げられて、同色と言っても過言ではない瞳を覗いた瞬間に思考の端に追いやられた。

「……。は、はは。何、俺が無理してると思ってんの」


「ンじゃそう仮定して話そうか？もし俺が無理して平気な顔してンなら、それはそうしなきゃ――」


「全部がどうでもよくなって動けなくなっちまうから」
「じゃねェかなァ」

はは。髪を梳く指先に力が籠ってそのまま手を下ろそうとする。

恐らくこの看守は、囚人に対する資料はある程度読み込んではいる事だろう。故に貴方がテレポート能力を持っていた事は、恐らく知っていた。
だが、擬音に対する反応からしてもそれ以外の物事からしても、察しがいい方ではない為、あなたの言動からそれが思い当たる事は無かった。かなしいなあ。

「違う、そうじゃねぇ」
物理的な重さで返されると思わなかった。

別のが出来るかどうかと問われれば男にも分からない。
ただ、可能性は無くはない。…………はずだ。

「あんたらがいい感じになれたらいいな」
レヴァティという存在も気になるし。

朝食については「うるせぇ」になった。
オムレツ少しやるから黙って食べとけ。

そして。

「…………………………そこはやめとけ。
ろくな事になんねぇのが見える」
流石に止めた。オムレツを食べる手は止めないが。

「ンン……ああ！ムカつき候補ってワケな！
そりゃボコるよな！」
理解しちゃった。

「おっそれもいいな！
じゃあさ……枕ぶつけてさ、驚かして、ボケっとしてるとこでニアが後ろからメガネとっちまうのは？」
ガバガバガバーーーッな作戦だ。なんとかして。
処刑のあとくらいに呼び出して罠にかけることになるかも。

「美学っつうか…………ま、それでいいや」
果たしてこれを美学と呼ぶのか。

「…………2人、ねぇ。他にもいるのか。
なんつうか、参加理由が分かんねぇな」
自由になれるにしても、男の性格では理解はし難い。
他に理由があるなら知りたいものだ。…やはり理解は出来ないが。

拒まれずにいた指先は狙い通り胸元に当たる。
それを見て男は、ふっと笑みを零す。

「……なるほどねぇ、お偉いこった。
だがまぁ、悪くねぇな。……あぁ、嫌いじゃねぇよ」
リスクを覚悟で動くものは好感を持てる。

男もそれをつまらないと思うからこそ、強く共感して。
──笑みを深める。とても楽しげに。答えの代わりに。

「アァ……？筋トレすれば？」
違いすぎる。鍋を舐めるな。

「今もいい感じだけどな！オレには体があって、レヴァティは休めてさ」

オムレツは遠慮なくもらった。
「うまい！……ンンン……？？？なんか、これコゲてねぇんだけど！うまい！味こいけどさ！」
絶対ヤバいやつも食べ物ならとりあえず一口食べてみる性質により、コゲコゲソーセージではなくブラッドプディングというちゃんとした料理の味がすることがわかった。パンとか欲しい……。

「……だめなん？まあ別のヤツでもいいけどよ」
間が"ガチ"っぽかったので撤回。

「……言わんとする事はわからなくはない、が、実際の所はわからんな。宗教家に俺はなれんと昔悟った身なもんで」
「え？なに、どっち？理解されて同意得られたいの？嫌なの？」

貴方が言葉を選んでいてくれているのに、問い返し方が余りにも雑だ。貴方に対して、と言うよりは、元々この様に聞きがちではあるのだが。

「まあ、出た後に関しちゃ管轄外だからな。正直更正しないで帰ってこようが別に俺の受け持つ数が増える訳でもないから構いやしねえが、なんつーか」
「無礼講に出た理由さぁ、さっき意図的に黙ってなかったか？てっきり俺はその失いたいうんたらが関わるのかと思ったらそれは出た後の話になるって言うから、ピンときやしねえなって」

「……昔、考えたことがあるのですか？宗教家になることを？」

言い方に僅かな引っ掛かりを覚えた。
意外…とも思ったが、それはすぐに脳の奥に引っ込めた。意外と思うほども貴方を知らないのだ。

「嫌です。理解して同意する方に、」

そこに含まれるのは強い嫌悪だ。

「帰ってきたくないですよ……帰ってきたくないんです、私は。だから、……」
「……………、私には、どうしても捨てられず諦められず、こうして身のうちに育て腐らせているものが、あるのです。
無礼講に参加した理由は、失いたいこの思いとは別、もう一方に起因します」

「あら、随分詳しい。やっぱソフィちゃんカナちゃんと仲良し？え〜嫉妬しちゃうな〜〜」

「そうか〜何か一大プロジェクトを国が立ち上げるとかもないのか〜。こうやって呑気にお前と寿司食ってんのも実はトンデモ確率なんだろうな」

「んえ？給料は…………」

明らかに貯金、って言いかけて辞めた気がする。

貴方の手とは似てもつかない、凶悪な爪で切り離してから。
音を立てて食べている。



銀のスプーンを持つ筈の手を。優しく撫でてくれる筈の手を、咀嚼しながら。
その右手は、思った通りとてもとても美味しくて。

だけど床の上で動かない貴方を眺めながら食べていると、何故だろう。

メレフが蘇生の申請を済ませ、運び出されてしまうまでの間。
貴方のそばで片膝をつき、

「バラニ、……」

そっと、貴方の髪を撫でて。


「死ぬのって、……他者に殺されるのって。
　どんな気持ち、なのだろう……」



滲むをごし、と拭って。
邪魔になるといけないから……そっと、離れていく。

夜半。看守バラニの処刑が終わり、多くが眠りにつく頃。
皇は一人、暗闇にを照らす。

遊び相手は決まったが、無策で行けば火傷は免れないか。
煩わしいとばかりに息を吐く。小さく。

自室か、それともまだ起きてどこかにいるか。
スカートの裏側に短刀を携えて、様子をうかがうだろう。

「……ああ、わかった」

あなたより一歩遅れて凭れ掛かっていた壁から離れる。
そしてその後を付いて行き、案内されるがままあなたの部屋に足を踏み入れる。

少しだけ辺りを見回し、感じたのは紙が多いという印象だった。この時代に紙を扱っているのは、少々珍しく感じた事だろうか。

ドヤ顔に対して普段の様子を想像しながらも、示された椅子へと着席した。

「…………」

実の所、上に立つ物はそれ相応の力を示さなければならない。それに関しては理解が出来るのだ。
だが、彼女の告げるそれは常軌を逸している。故に彼女はこの場所に連れられているのだから。

「そうか。お前の中ではそれが皇というものだったと」

「奴の文明に付いては資料を読めば書いてあるだろ。
　……というか俺としては、お前とあの犬とが仲良さげなのが初耳なんだが」

「特に聞いた事は無かったな。周囲の星との闘争に勝って、領地を広げるのを注視していた、それだけだ。
　そう思うと不思議な気分だよ、俺としても。母星に居た頃だとお前みたいなのと呑気に寿司食ってる図なんて、想像も付かなかっただろうから」

また何か注文するかとメニューを見ながら。



あ！問い詰めてきた！

「筋力はあんだよ。……瞬発力もな」
多分。きっと。Maybe。
鍋のことを忘れ素で返してしまった。

「…そうか。あんた達がそれでいいなら、いい。
俺には分からねぇけど、あんた達には"いい"ことなら」
他人が口を挟む話でもない、とここで話を切った。

いただかれるオムレツには特に何も思わない。
あげたものだし。むしろ食べた方がいい。

「……それだけが朝食ってのも味気ない気もするが」
いまならエスカルゴ^foodでパンが！でるかもしれないし出ないかもしれない。
でたらそれが運ばれてくるかもしれない。

「普通にだめだろ。変に暴れられんのは俺も困る。
……誰がいい、ってのは思いつかねぇな」
基本的に誰でも嫌がることだからね……。

何処かの廊下。人通りの少なそうな場所に男はいる。
ここにいる理由は、ただの気紛れだ。


足音が聞こえ、君の姿を見つければ。

「おー…………兎の皇女さん」
と、両手を頭付近に持っていき、指先をぴこぴこと動かした。
それは直ぐに下ろされるが、ちょっとした戯れ。

そして。

「夜分に何してんだ？…俺が言えるもんでもねぇけど」
問いかける間があれば、このように。

そうでなければ──…さて、君はどのように行動するだろう。

「じゃあ問題ないな！」
話が脱線事故を起こしているよ。

「なんか新しいの来たじゃん。サービス？」
さらにパンが欲しい感じになっていく！シナモンロール^foodでパン出ないだろうか……
「これも悪くねぇな！」
エスカルゴはとりあえず口に入れる。オムレツも横からちょっと強奪しているかもしれない……

「でもさァ、なんかバラニは余裕そうじゃね？
ン〜〜ミズガネは効きそう！あっキエも効きそうだな！
どっちのがおもろそう？」
わかりやすく嫌がりそうな人の名前を並べてみた。キエに恨みはないのに……

｢びっくりしたぁ……まにあってくれて、ありがと！｣

整った息でもう一回礼を重ねて。

｢けーきも、まにあった！｣

貴方の手とは随分と違う形。引き裂き殺めるための爪を備えた歪な手を、今は貴方と重ねて繋いで。
いっしょにいく！って楽しげにちょっと跳ねて、ケーキの待つ食堂へ向かいたがった。

「───あら、こんなところにもいるものですね」

声掛けに足を止め、くるりと体をそちらに向ける。
兎の仕草には、小首を傾げるが。

「何って…散歩ですわ。眼が冴えてしまいまして」
「ですが、丁度いいです。…ヴェルク、ですね。ニアの夜更かしに付き合いませんこと？」

まだ話したこともなかった男だ。

「いかにも。そして、それはここでも変わりません」

逸らされた視線を、それでもの瞳は追って。
「貴方方にとって、ニアは"倫理の破綻した加虐者"なのでしょうね。構いませんとも。であればニアは、」
それが皇の、あるべき姿だ、と。

「…とはいえ、素直に話してしまいました。このままでは不公平ではありません？」
人が良すぎるのが欠点だ、と咳ばらいを一つ。視線を向ける。
暗に、、の目。しなくてもいい。

生者は、処刑を行った元王族はあなただったものに向き直る。

処刑。それはゲームでの呼び名である。
それはリンチにほかならず、斧と処刑人、王様がいる必要はない。

骨噛み。それがルヘナが貰った役職だ。死者を弔い、その骨を噛むことで能力を引き継ぐ。
ただしこの物理的な行為は必要でないことをルヘナも知っている。そうでなくとも、システムだけの役職は間違えることはない。




まずはあなたに、自分の船くに式の敬礼。昔々、人が永遠に「死んだ」とき、人々はどうしただろうか。

次に納棺、又は火葬。納棺は蘇生器に入れてしまうこと他ならず、火葬を行うのは色々と問題がある。だからその代わりに姿勢を、安らかにしてあげた。後に誰かが寄り添い運ぼうともやりやすいように。

そして骨。一番取りやすそうなのは自分の切り落とした首の骨。断面から見えている。斧の頭を持ち直し、骨を一欠片外そうとしている。



何回かの音の後、試みは成功する。掌に握ることができる程度の骨が欠けた。

残った頭は又そばに安らかそうに置いておく、彼なりに。その後、あなたに向き直ったまま見様見真似で『墓』を建てる。

喜んでくれている、というのは認識できる。
口が緩む君も、笑い声を漏らす君も、微笑ましく思うし好ましい。



「沢山、居たんだな。……ほう、みんなそれぞれ違うのか。
　……シャト・フィーはみんなのこと、大好きなのだな。
　君は何が得意なのだろう？　早いし、高く跳んでいたし……」



「無礼講のごはんは、色んなものがでるからな。
　……いや本当に色んなものが、ね。
　私は囚人を担当に持つことはしていない、ある程度は自由に動ける筈だ。……勿論、宴でもその後でも、また一緒に食べよう」

サルガスができるのは、君の“楽しい”を守ることだけ。
ちまちま食べ進めていたチョコレートがなくなれば、銀紙をくしゃ、と丸めた。

楽し気な様子はこちらにも伝わってきて。
ニコニコしながら、つないだ手を軽くぎゅっと握れば貴方の歩幅に合わせて歩き出す。

「今度のケーキもおっきいからね、お腹いっぱいたべれるとおもうよ」

そうして食堂につくまでの間、繋いだ手をちょっと揺らしたりしながら平和に過ごしたのだろう。

言葉を聞けば。あなたのの視線を、少しだけ似た色が、今度は正面から捉えていく。

「お前が加害者であり続けるならば、俺達はそれを抑制せねばならない。
　……この世に生きる、全ての人物の欲を叶えていれば、世界は破綻していく。だから、多くの人が平穏に生きられる様に、道を踏み外さない様に。罪と罰が存在するのだから」

そこまで言って、一つ息を吐いて。壁に凭れ掛かり、目を閉じる。
が、再び視線が向けられるのを感じたならば、再度そちらに目をやって。

「……それは、俺にも何か身の上話をしろという解釈でいいのか？
　といっても何を話せばいいやら……ここに来るまではあちこちを転々としていたし、それより前は軍を形成し領地争いをしている星に居た。それぐらいだ」

脱線事故を起こしている話には頷いて終える。
2人が気にしていないので問題ないかもしれない。

「……お、ほんとだ。作りすぎたとか、かねぇ」
量的にも食べれる程度ではあるため、エスカルゴも普通に食べる。
オムレツの強奪には動じない、食べろ食べろ。

そして次に運ばれてきたのは……だ！！
おめでとう！！パンを食べることが叶うよ！！！

「…………端末誤タップした？」
心配になった。どちらかの端末暴走？
これも食べれるから、食べるが。

「あー……まぁなんか、分かるわ。
…………面白そうって言うなら、キエ？」
ミズガネは色々と大変なことになりそうだ。
勿論、キエがならないとは限らない。

「……こんなとこ…………もお互い様、ってやつだな」
探されていたことなど露知らず。

小首を傾げる動作と同時にひらひらと手を振った。


「ふぅん。……ま、別にいいぜ」
どうせ暇をしていた。多少の夜更かしに付き合うのもいいだろうと二つ返事。

気になってはいたし。主に皇女ってのにここにいる理由が。
あとは能力。どんな物を持ってんだか。

「違うのか？
　美学……独特の価値観は、個が強い意思を持つに必要。
　……なものだと思っていたのだが」

絶妙な反応をされてしまったので首を傾げつつ。

「参加した礼儀だ、私は勝利のために動く。
　そして、自分の意思で動く者、勝利を目指す者の背を押したい。
　……君にとっても、悪い話ではないと思った次第だ」

つまり君にはその価値がある、サルガスはそう出したのだと。
期待を裏切らない君の笑みを見れば、また期待は深まるばかりで。

「光栄なことだな。……まあ、この話は急ぎでもない。
　時間がある時にでも、検討してくれたら幸いだ」

話は以上だ、と。端末で連絡は取れるだろうからと。
特に引き留められなければこの場を後にするだろう。

「何か飲むかい？」そう聞きながら座ろうとして……



テーブルの上に砂糖菓子……金平糖、和三盆、琥珀糖の盛合せされている小皿が放置してあるのに気付いた。しかもかなり余ってる。一個しか食べてないので。
仕方ないのでそのまま向かいに座り、無言で一つ口に入れた。

「こほん。ええと……幼馴染の話、だったかな」

表にいる時と比べてどこか不安定気味に、おずおずと口を開く。

「最初に結論だけ言うとあの子はもうよ。
　自殺……と言われていたが、私は今でもそうは思えない」

「罪人を救いたいという願いは、元々はあの子のものだった」

「……ふ。」
「別に、気遣う必要はない」

片付いてない、の言葉とその後ナチュラルに口に入れる動作に。ほんの少しだけ笑む様な音が聞こえた。

その後語られる、あなたの言葉には真剣にそちらを見てじっと話を聞く。

「……。死んだ、となると。データも残さず、か？
　此処では珍しくはない話だが、外では……」

/*　〆了解ですわ！あとでイタズラ仕掛けましょうね！

怒られなければ強奪は無限だ。全部食べた。
真っ黒ソーセージを分けたりはしないが……

「甘ぇやつじゃん！食後のデふぁーおふぁんか」
シナモンロール、たしかにパンだけど一緒に食べる感じのパンではないねぇ！

「……食えるからいんじゃね？食えねえヤツ来たら殴り込み行こうぜ」
そろそろ自動で飲み物も来るかもしれない。ミックスジュース^drinkとか。

「縛んのは任せろよ！
何食う？やっぱ鍋？」
犠牲者が決定し、なんと普通にヴェルクも巻き込むつもりでいいる。奇妙な光景が出来上がりそうだ……

「ンじゃ、メレフ看守でもイイ〜？それともソフィー？」

サマ付けがない分気楽だ。しかし愛称からサマを抜くと親しすぎて引くやつだ。絡み酒の酔っ払い、呼称候補の固さが天と地！

　メレフ看守にしろメレフ看守に」

愛称呼び捨ては嫌だそうです。
逆に嫌がらせたい時にはオススメかもしれない。

「はァい。メレフ看守なァ〜、メレフ看守……」

意外と素直に聞いてふんふん頷いていた。酔っ払い、素直。

/* ハァイ！こんな雑な開示あるかしら？あるのよ…。

*…*…*…*…*…*…*

■罪状：特級国民詐欺罪及び国家転覆未遂罪、並びに殺人罪

　特級国民と呼ばれる富裕層の中でも特に「政財界の大物」と呼ばれていた者達十余人を騙し多額の金銭を動かし、この時の莫大で異常な消費行動によって社会と経済が混乱に陥った結果上記罪状がついた。国家転覆未遂罪と記されるほど国内での混乱は大きく、全国各地で暴動が生じ多数の死傷者が出たほど。また、殺人罪がついているものの本人が直接殺害したのはほんの一握りであり、殆どは暴動による傷害事件の間接正犯としての罪である。

　一連の事件もとい騒動について、本人は責任の所在が自分にあるのは明らかだと認める一方、反省の意識はないとも供述している。

※事件当時は星全体の文明レベルが低く、死や病気を克服する技術が存在しなかったことも当該事件の凶悪さを助長させている。

*…*…*…*…*…*…*

「…なるほど？」
貴方の仕草と自分の髪を交互に見て、意図を理解。
理解はしたが、そのうえできょとんとした表情。
他者に軽口や冗談を言われることは少ないから。

廊下に近いところで二つの席を見繕ってから、端末で温かい飲み物を申請する。
「とはいえ何から話しましょうか。処刑や投票の話か…あぁ、貴方も飲みます？」
世間話には慣れていないながら、ぽつぽつと話題を切り出す。

命を捕らえる蜘蛛の糸は、ゆっくりと張らねばならない。

/* ここでそんな開示ある！？って思っちゃったので言っておくわ！



情報ありがとうわよ……びっくりいたしましたわ……