―　翌日　―

［朝、目覚めて、スマホに届いている透さんからの
メッセージを見る。］


　…あ


［昨日の今日、泣いてお店を飛び出してしまったことも
会ったばかりの人の告白を受けたことも、どこか自分の
ことではないような、パラレルワールドの中に居たよう
な感覚。
その錯覚が、届いたメッセージに現実の記憶なのだと
修正されて、私はそっと息を呑んだ。］

［透さんは久部さんの代わりだから、夜がメインの
シフトだっただろうか。
朝の時間も、会って一緒に過ごしたかもしれない。

その後、シフト制ではない私は、昨日と変わらず
今日もいつものように冷やし中華の仕込みを終えると、
事務作業に入る前、休んでいる蛇ヶ原さんの部屋を訪れた。

靴擦れを起こしたという彼女のことは、グループチャット
の報告を見た時から気にかけていたから。>>1:223］


　　蛇ヶ原さん、今、大丈夫かな？


［ドアをノックして問いかける。

手には作り立ての冷やし中華。店に出すものに
アレンジを加えた特別版をレジ袋に入れている。

動けないなら、食事も困るだろうと思い、
用意してきていた。］**

［ドアが開き、蛇ヶ原さんが顔を出す。>>15
なんとなく恐々、伺うような感じだったのは気のせい
だろうか。

そんな疑問は一旦仕舞って、顔を見れたことにほっと
したように私は彼女に微笑みかけた。］


　　　…休んでいるところ、ごめんね
　　これ、お見舞い
　　　動けないとご飯も困るでしょう？
　

［冷やし中華とペットボトルのお茶の入ったレジ袋を
見せる。］

　　　
　　　仕込みのついでに作ったの
　　良かったら食べて


［店で見る冷やし中華とは違うことはわかるだろう。
特別版だよ、と彼女に伝えて、差し出した。］**

―　蛇ヶ原さんと　―


　　ううん、ついでだったから


［差し入れを受け取って貰えれば、仕事に戻ろうとする。
休んでいるのだから、邪魔をしてはいけないと
思っていたし、顔を見て安心したのもあった。>>18


だから当然、思いも想像もしなかったよ。


そもそも、それまで蛇ヶ原さんが変な映画（夏至ってい
うの？）を見ていたことも知らない。>>14
まして、その映画に影響されて、差し入れに毒を盛ら
れているとか生贄とか。
そんな妄想が彼女の脳内で繰り広げられているなんて
わかる筈はなかった。>>21］　　

　　
　　
　　　────？



［はし、と手首を掴まれて、
向けた顔にかかる声。>>22］


　
　　　……い、いいけど…



［圧のある雰囲気に気圧されながらも頷いて、
どうしたの？とその顔を心配そうに覗き見た。］**

　　お邪魔します


［暇だと言う蛇ヶ原さんに中に通してもらう。>>26
間取りとかはたぶん、私の部屋とそんなに変わりないと
思う。
案内された場所に座って、彼女が冷やし中華を片づけに
行くのを見守った。］

　　
　　夏至？ううん、見たことないけど…
　　　

［戻ってきた蛇ヶ原さんからお茶を受け取りながら私は
記憶の引き出しを探る。
そういえばいつだったか、ＴＶで話題になってたような
気がする。］


　　それがどうかしたの？


［私は何とはなしにそう、尋ねた。］**

―　映画のお誘いは突然に　―
　

　　蛇ヶ原さん…？


［なんだか凄く落ち込んでいるように見える彼女に
声をかけた───その時>>31］


　　っ！…え、地獄って───？


［襲い掛かるように肩を掴まれ、揺さぶられた。>>32
私は驚きに動揺しながら、何を言っているのか尋ねたが
それが、先ほど聞いた映画を一緒に見ないかとの意訳だ
と気づけたかどうか。

気付けたとしても、流石に仕事中に
映画は見ることはできないのだけれど］

　　
　　……お、落ち着て、蛇ヶ原さん…


［蛇ヶ原さんの腕に手を添える。
頭がクラクラして、意識が遠のく感覚。
これ以上は、不味いかもしれない。］**　　　

［思い返すと今日は少し、体調が良くなかったのかも
しれない。昨日は本当に色々なことが起こって
良くも悪くも、心の奥の奥にあったものや新しく芽生えた
ものなど、多くの思いが揺れ動いたから。
久しぶりの感情の起伏に、疲れが残っていたのだと思う。

立ち眩みのように、ふっと気を失いそうになった私に
蛇ヶ原さんの謝罪の声が響いた。>>37］


　　　────…ぁ、私…
　　ありがとう…


［肩に乗せられていた手>>36はすぐに背中へと移動し
支えながらも、摩るように動かされていることに
私は小さく微笑んで、彼女にお礼をいう。］

　　…う、うん、少し休めば──
　ごめんね、迷惑かけて…


［クッションを用意してもらえたなら、頭を預けるよう
にして横になった。>>39
そうして暫くの間は目を閉じて、呼吸を整えるように
して、落ち着いたころ。

私はそっと口を開いた。］




　　蛇ヶ原さん…　何かあったの？



［あの時、垣間見せた彼女の表情。>>38
まるで、泣いているようだった。］**

［横になっている間もずっと、傍で背中をさすって
くれた蛇ヶ原さん。>>47
お店での仕事ぶりもオーナーから聞いている。
昨日だって、自分の休憩は後回しでみんなを先に
休ませていたのも知っている。

そんな彼女が内心に抱える自身に対する嘆きを
私は知らなかったけれど。>>46］

　
　　───そう
　　

［問いに対する応え。
首を傾げる彼女を見つめて、まずはその言葉を
受け止めた。>>49］

　 　…初日は教えることがたくさんあって
　大変だものね
　

［いくら透さんに接客経験があるといっても
初日から業務をこなすのは無理というもの。
蛇ヶ原さんが何かにつけてフォローしていたのだろう
ことは想像出来た。］


　　　でも……　それだけ？

　　
［私は続ける。］