［余裕をなくした視界に映ったその顔は
　笑みを湛えていつになく不敵なものに見えた。
　些細な表情の変化にすら胸が鳴ってしまう。
　
　けれどわたしは子どもみたいにふるりと首を振っていた。
　追い詰められて、快感ばかりが押し寄せて
　何も考えられずにいたから。］


　　　————ッ！


［最奥を突き上げられ、抱き留められた背を震わせて
　限界の果てに達するのがわかった。

　じんわりと甘い痺れが駆け巡って溶け出して
　声にならない声をあげる。その背に縋り付く。
　深々と繋がりあったまま、触れ合う熱と汗ばむ肌と
　互いの吐息を感じながら波の残滓に揺蕩った。］

［それから甘くとろけるキスを交わした。
　繋がりあった感覚を失うことすら名残惜しくて
　わたしはいつまでも彼の温もりに縋ろうとして。］


　　……ううん、わたしも。

　　いろんなこと、これからもしたいです。
　　流さんと……あなたと一緒だったら
　　ずっと幸せでいられる気がして。

　　わたしも、好き。大好きです。


［受け取ったキスを未練がましく追いかける。
　だけど、それから並んで寝転ぶ頃には
　彼の手をわたしの両手で包み、頬へ押しつけて
　微睡がやってくるのを感じながら、薄く笑う。］

　　……流くん。ずっと、一緒にいたいな。


［わたしを助けてくれる人。大切に想ってくれる人。
　そんな彼をずっと好きでいられるのなら
　それがわたしの幸せだと思えた。*］

気持ち良さの残滓に今少し心をとろかしながら、名残惜しそうに今一度キスを交わし、繋がりを解いて、一緒にベッドに横たわる。
本当に久しぶりの、人と触れ合っているという感覚。

心と肌同士の触れ合いは、こんなにもかというくらい、僕の中の乾いた部分に染み通ってきた。
寝そべりながら、両手を珠梨さんに包まれ、頬へ導かれる。

それだけで、心の敏感な部分を擽られる思いがした。

「うん。ずっと一緒にいたいよ。本当に、ずっと…」

ずっと。本当にそんなことできるだろうか。
僕の気持ちは本気でも、彼女の気持ちがそうでも。
そんな心によぎる微かな不安に今少し目をつぶり、二人して寄り添い合い、いつの間にか手を繋いだまま眠りに落ちていた。

[翌朝]

「はっ。」

どうやら宿泊とは言いつつ、本当に眠っていたらしい。
目が覚めた瞬間、全てを思い出し、青ざめて枕元の時計を見た。
始業の一時間半前。

「珠梨さん！！起きて起きて！そろそろ仕事の時間！
えっと、朝食は…最悪ゼリー買ってこう！」

とまだ少し寝ぼけたまま叫ぶが、彼女はどこにいただろう。
ともかく二人して急いで部屋を出て、民泊に戻って身支度を整え直し、ひとなつ荘に仕事に向かう。

その日は慌ただしく終わり、何日か過ぎていっただろう。

[その後数日]

何日か過ぎた。その間、珠梨さんとはずっと一緒に仕事して、仕事の後は毎日とはいかないにしても、会って過ごしたりしていた。
仕事の方は、付き合っているから甘くするなんてことはできなくて、むしろ今までよりちょっぴり厳しくなってしまったかもしれないけれど。
色々な話をして、一緒に過ごして。オフの日は約束どおり近辺の案内をすることもあって。

そうこうするうちに、あの時告げた誕生日は近づいてきて、それとともに、胸のうちにある思いが強くなっていくのを感じていた。
(きちんと言わないと。)

不安はあるけれど、ひとなつで終わる関係でなく、ずっと一緒にいたいと言った以上、いつかは避けて通れない話。

「珠梨さん。えっと……今日、いいかな。話があるんだ。
言ってなかったこと。時間がかるし、か少し込み入ってるんだけど…」

そう告げたのは誕生日前のある日の夜。
彼女が希望するなら、場所は部屋でもどこかの店でもいい。

とにかく、いつになく改まって神妙に、そう声をかけた*