名前を呼びかけられ、すぐには気付かなかった。
ふと、振り向くとそこには知り合いが立っていて。
手に持っていた資料をテーブルに置いた。

「おっと――今日は随分と機嫌がいいらしい。
　美味しい餌の隠し場所でも見つけたか？」

昔から、このリカルドとマウロの寡黙さに対し、
補って余りあるほど自分が言葉を口にしてきた。

「そろそろ来る頃だと思ってたよ。
　下手人を探すにも手当たり次第じゃ
　行き詰まるところはあるだろうと思ってさ」

相手の思惑には気づいていないのか、
わざと気づかない振りをしているのか。
テーブルの上の写真を指さしながら見当違いのことを言う。

「何の話だよ」
「とっくに部下に調査させてる。……それとも、お前の方で何か見つかったのか」

以前と同じくらいの口数に戻ってはいるようで。
君が写真を広げているテーブルに寄っては、端の方へ腰を預けて立っている。

「……抗争も激しくなってきたな。
　そろそろ俺らも無傷じゃいられないだろ」
「備えは出来てるのか」

写真の方を眺めながら。
世間話のように、何でもない風にそう口にする。
小さい頃から知っている君たちなら、心配ないとは思っているのだが。

「ああ、怪しきを調べられる程度には頭が冷えたかい。
　会議中のキミは、上に鍋を置いたら
　そのままアルデンテが茹でられそうだったからな」

いつものように揶揄うような口調で言う。
自分なりに案じてはいたが、やはり独力で立ち上がれる程度には、
鉄火場慣れもしているようだ。藪蛇だったな。

「まぁね。その辺は、リック（リカルド）辺りが、
　政治的な部分も含めて上手くやるだろうさ――。
　俺が心配してるのは、むしろ下手人が内側にいたときに、
　打算もなにもなく仇とでも思って
　迷わず引き金を引くやつなんだけどな」

心当たりはないか？　と尋ねた。

「そりゃあまた。のうのうと暮らしてるように見えて、鬱憤溜まってんのかね」
「見る分には痛快だろ、やってみろって言われたら―――それは、絶対にNoだけどな」

無論、全員が全員そうとは限らないだろうが。
しかしこうして集まる人々の群れを見る限り　その人気ぶりがうかがえるというもの。
そして年を食ったといえど、男のロマンというものは理解できる。
話を聞くたびに、興味を惹かれるのはそのせいなのだろう。

前の方に向かうのなら、この男の雰囲気と人相で自然と人が避けていくので　ほんの少し容易だったかもしれない。
それでも、きっと周りの人の熱気はすごいのだろうが。
君に案内されたコースを見下ろす絶好の位置。柵の前に立ち、指差す方向を目で追っている。
慣れた手つきでビール瓶の蓋を開けて、ぐいと口の中に流し込み。君の話に小さく笑い声をあげた。

「馬も人もタダじゃねえってのによくやる……過激なもんほど良い娯楽になるってのは、間違いじゃないって子った」
「……そうだな、この後どう過ごすか決められる権利。なんてな。
　何でもいいぜ、負ける気はしない」

何となく今日は、仕事の事を忘れたい気分だった。
馬は、狼のあしらわれた旗の地区のものを選んで、君の返事を待つ。

「リカルドにも釘を刺された。
　いつまで経っても赤ん坊扱いしやがって」

自分の機嫌くらい自分で取れる―――と言えたらよかったのだけれど。
君たちがいなければもっと落ち着くのに時間を要していただろう。
自分がいつも以上に感情のコントロールが出来ていない事は分かっているが、素直に認めるのは嫌だった。
そういったところは、昔から変わらないのだ。

「さて。誰のことだろうな。
　そんなことをすれば、成す術もなく潰されるのがオチだろうよ」

これは、もうひとりの幼馴染に言われたことだ。
本当に、2人して同じことを言う。

「……でも、まあ。
　そんなバカがいたとしても、俺たちは大丈夫だろ」
「3人でこれまでやってきたんだ。これからもやっていけるだろ」

マフィアにお墓は立てられるのだろうか。
便宜的に弔われた場所があれば、そこへ。
なければ、アジトの、貴方が良く居た場所へ。
それもなければ、きっとどこか、人気のない場所で空を見上げて。

女は、貴方とそれほど関わりがあったわけでもない。
ただ、同じファミリーの一員であったというだけ。
墓参り、なんて、する間柄でもなく。
でも。

「…………………。」
「………馬鹿ね。」

少しだけ目を伏せて、冷え切らない言葉を呟いて。
そうして、誰も来ないうちに後にした。

「アレって楽しいのかな……でも一世一代の戦いって感じで、やってる側は本気だよな。
　そこにしかない生き方っていうのはさ、結構アツいじゃん」

前へ前へ行く人並みを、並んだり縦にはぐれかけたり。
ぎゅうぎゅうにならずには済んでいるから、かなり良い位置を取れはするのだろう。

そばの屋台からオーソドックスな具の挟まったパニーノをふたつ買う。
ついでのように栓抜きを借りてビール瓶の王冠を抜いた。
ポン、と軽い音を立てて転がっていった王冠はもう足元には見えないけれど、
みなそうしているからと構った様子もなし。祭りの雰囲気に酔っているかのようだ。

「いいね、オレもそれでOK。でも勝ったらこれでお別れ、なんてのはヤだな。
　どうせならもうちょっとだけ、アンタと過ごしたい。
　……ソニーって呼んでよ、名字まで教えるのは野暮ったいでしょ」

暗がりの空から振る人工光は、何もかも明らかにするには頼りなく。
馬のコンディションを眺めていた目はふ、と相手の方を見て、仰ぐような上目遣いで小さく笑った。

選んだのはがちょうの旗の地区のもの。
何日も続くレースは、けれど毎日がまるで本番勝負の熱さで盛り上がる。
一斉に走り出した馬は乱闘のように砂地の馬場を走り抜ける。
馬体の熱気が上がってくるほどに激しいレースは、抜き差し走って、駆け抜けて。
ほとんどタックルするように漸近した馬の群れがゴールを目指し――……
勝ったのは、がちょうだ。

→

「caspitaやった！」

ゴールを真っ先にくぐった馬の装いを見て、心の底からはしゃいだような歓声をあげた。
賭け自体は、どうやら心底好きなことらしい。

女は無意識に、貴方の影を探している。

「………マウロ様、」

揺らぐ視線のまま玄関口方面に歩いて、小さく名を呼ぶ。
それに応える声はないから、虚しい響きが残るだけ。

「……ラウラ、は」「……、」
「……………マウロ様のお役に、……立ちたい です」

いつものように見下ろす視線もなく、煙の匂いもここには無いのに。
何故だか胸が苦しくて、そっと目を伏せ 胸に手を添える。



「……………好きです、よ。……マウロ 様、」

この言葉はきっと、メイドマンである彼らに告げた意味合いと同じだが。

それでもなんとなく、普段は伝えずにいたそれを言葉にして……。

──そっと、その場から立ち去るだろう。

「俺がマウロを頼むぞってベビーシッター扱いしたときは
　眉間にシワ寄せてたのに随分と律儀なやつだな、あいつも」

ある意味、あいつが居ることが、俺たち三人の鎹でもある。
俺たちのバランスはそうやってできていて、
何か一つでも欠けたり食い違えば別の形になってしまう。
昔から――そういう関係性だった。

「もし、そういう奴に会ったら伝えといてくれ。
　そういうヘマをして潰されたやつに流す涙はないし、
　俺も、リックみたいなやつも、大して動揺もしないし、
　指さして笑ってやることになるってな……」

軽く笑って、付け足す。

「大丈夫、か――俺はともかく、リックは――。
　その３人でやるために、随分と本気みたいでな。
　お前をメイドマンにするために、色々やってるみたいだぞ」

愛されてるな、子猫ちゃん、と笑う。

「幹部になったとき――右腕がお前で。
　左腕が、俺だとさ――。
　随分、マフィアが抱く夢にしちゃ大きいって笑ったが」

そのバカみたいな夢に、
真剣に向かおうとしているバカのことを、
俺は少なくとも嫌いになれないが。

「盛り上がるってことはそうなんじゃないのか？
　好戦的な人間が集まってるだとか、やる時は本気だとか。プロレスみたいなもんだろ」
「嫌いじゃあないな。俺も」

何かを食べる気分ではなかったから、君が食べ物を買いに行ってるのは横目に見て。
戻ってきたのを確認してからは　周りの熱さにあてられたかのように、飲み物を頻度高めに流し込んでいる。

「は、奢るって言ってただろうが。暫くはの身に付き合ってもらうつもりだったっての
　……、マウロだ。今日一日は、祭りの空気に乗っかってやろうぜ　ソニー」

何となく、年下の後輩と過ごしているような気持ちで。
笑った顔に、ほんの少しの穏やかな笑みを向ける。

狼がガチョウに負けてたまるかよ。なんて軽口を叩いていたけれど。
ほんの短いコースを、全地区の馬が駆け抜けていく。
殆ど団子状態の馬群がゴールに突っ込んで。殆ど馬身差なんてなかっただろう。
ハナ差、クビ差。もうひとつ妨害が入っていれば結果が変わっていたであろうレースの結果は。

負けたのにもかかわらず、青年は悔しそうな声を上げつつも　楽しそうに笑っている。

「Porca puttanaちくしょう！
　ああ……負けた負けた！
　でも、……いいもん見たな。良いレースだった」

「ソニー、お前の勝ちだ。お前には勝ち馬を見る目があったってわけだ」

或いは、あなたの遺体が発見されたと報告があった裏路地。
或いは、アジトの中の、あなたに割り当てられた場所。
或いは、いつかの岬。

喪服姿の掃除屋は、ふとした時にその場所を訪れた。
そこに何があると思ったわけでもないけれど。

「………なあ、マウロさんよ」

嘆息混じりに、誰に言うでもなく零す。
そこに誰が居るとも思ってはいない。
無宗教者は死後を信じない。ただ死者を想うだけだ。

「必要とされていたあんた達が、なんで先に行っちまうかな。
　あんたのやり残した事は、
　どうにも随分多かったみたいじゃないですか」

一つ溜息を吐いて、下向いていた視線を緩慢に上げる。
何かそこに見えたものが、聴こえたものがあるかなんてのは
それに意識を向けたその時にならねばわからない事だろう。

「何だかんだ……頼めば何でもしようとするところがあるからな。
　良くも悪くもそういう奴だろ」

人に頼れとは言うが、リカルドは抱え込みすぎるところがある。
その荷物の一部を勝手に取っていって、代わりのクッションを投げ込む。
そうやれていたのが、俺たち3人だった気がする。
小さい時にリカルドが花瓶を割ってしまって。
彼が一人怒られたらどうしようと思って、マウロが庇おうとリカルドの前で棒を持って仁王立ちになっていたり、ツィオが先生に先に話を付けてくれたりして。
結局先生は怒らなかったのだけれど、子供の頃からそういった連帯感が自然とあった。

「耳にタコができるくらい言い聞かせておく。
　"そんな薄情な奴らがいるらしい"ってな」

こちらも笑って。

「はは。よくやる」
「そう簡単には変わらないだろうよ、それこそ―――アイツが、組織を変えられる位昇進しないとな。
　何年かかるか分かったもんじゃない、正気かよ」

血統問題は、この社会において最も重要視されているものだ。
他のファミリーの耳にでも入ったら、此処ノッテは確実に下に見られることだろう。
だけれど、それでも。と思うのは自分も同じだ。
友がそう思ってくれているのは、悪い気がしなかった。

▽

「ハッ、馬鹿言えよ。
　あいつが幹部になって、此処ノッテを変えるなら―――
　
　右腕ってのはな、部下に付ける称号なんだよ。俺はあいつの部下なんて御免だね」

ならば、この男は。もう一つ上の夢を口にするのだ。
アイツと自分は上司と部下で終わるような関係でいたくなかった。
お前もそうじゃないのか？という視線を送って。