溜まっていたものが溢れるような滑らかさで緑の髪が解け落ちる。白いかんばせが無骨なヘルメットの下から現れる。紫色の瞳同士が互いを見て、視線がかち合った。
案外可愛い子じゃないか。思考の一角が笑みを含んで呑気に揶揄う。

「男はみんな、狼にも狩人にもなるものだよ。女の子によってね」

可愛らしい問いには口元を緩めて返事を。
胸は自然に張って、足は肩幅。右手は拳銃とともにポケットに、左手の指で顎を擦る。男の一挙手から一投足から、嫌味のない自信が見て取れる。
しかしそうしながらも、やはり男は警戒を解かない。注意深く君の動作を見つめている。

「……頭をお上げ」

静かな声は、波の音に掻き消されず響くだろう。
男は、君の目的を掴みあぐねていた。
追われている間は、最悪の場合のことを考えていた。回避するにはどうするか、血を見た場合はどうするか。仕向けたのは誰か、目的は何か​────そんな当たり前のことを思い巡らせていた。
しかし今は違う。
仕向けたのは誰か、目的は何か。それは、当然気になる。というか、知らなければならない。……しかし、彼女からは敵意を感じない。それに必ず伴うはずの、暴力の臭いを感じない。
害するつもりがないのにつけたのか。害される可能性を知ってなお、のこのことここまで？

​────血の掟が頭を過る。彼女がノッテの者ならこれは、ファミリーにも逆らう行為だ。
であれば、尚更、なんのために？

「安心していいよ。人を嬲る趣味はないんだ。特に君のような可愛い子はね」
「端的に済ませよう。何が目的だい」

​>>_2

────勿論気づいていた。
正確には、そう断じていたわけではない。このIsola di crescente三日月島を取り合っているのはノッテファミリーとアルバファミリーの二大勢力である。しかし全くそれに二分されているのかと言うとそうではなく、第三勢力なるものやグレーゾーンも少なからず存在してはいる。だから最も大きな可能性として考慮しつつも、断定してはいなかった。​────だってあるのだ。

だからこそ、男は僅かに動揺する。それを悟られないよう、服の下に隠した右の手の先だけを動かした。グリップを指の腹で数度なぞって、一瞬揺れた心を落ち着かせながら。

君の言葉を、黙って男は受け取っている。

目の前の女は敵意も見せなければ、無駄な挑発もしない。独断であると先に述べ、丁寧な謝意さえ滲ませて見せる。
裏がないかと探ってみるもそのようには見えない。隠されているのでもはぐらかされているのでもなく​────まっさらに。
……であれば、本心なのだろう。……本心なのだろう。
少なくとも男は今、そう判断した。

▼

「……そう。ラウラ」
「可愛らしい名前だね。月桂樹か」

だから、男は。
ただ愛らしいものを見るような目を君に向けただろう。

「君の言葉を信じよう。……だけどね」

無駄に疑おうとするのはこの場合悪手だ。矛盾や綻びが見えるまでは、その愚直さに免じてこちらも愚直に信じるとしようか。

「ひとつ聞きたいな。君、血の掟は知っているかい？」

>>_5

「そう。」

目を細めて、にこり。そんな形容がぴったり似合うような笑顔を向ける。

「悪い子だね、ラウラ」

男は、君から視線を外さない。
波の音がする。風の音がする。陽の光が降る。潮の匂いが充ちている。
それでも人の声が届かないこの場所は、静かだ。

「残念だけど​────」

完璧な笑顔を湛えて、言葉を続ける。

「僕は何も知らないんだ、ラウラ。悪いね」
「もういいかい？ これじゃ僕が掟を破ることになってしまう。僕は家族を愛してるんだ、疑わせるような真似はしたくない」

左の手首にを顔の前に掲げて時間を確認する。上等な文字盤が陽の光を反射した。

「待たせている子たちもいるしね」