「賭け事はカジノで十分だがな……」

この男、何気にポーカーは強いのだとか。
何を引いても仏頂面しているから相手は読みづらい、というのがあるらしいが本当の所はどうなのかわからない。

「全部買うなら荷物は事務所に配達を頼むさ。
　……まぁ、そこまで何着も買う気はないが……一揃えくらいはしておいてもいいかもしれないな」

荷物を持ち歩く趣味はないからそうなるのは当然だが、配達先は表向きは貿易業を謳っている事務所になろう。
アジトに届けるわけはないし、自分の住処など明かす気は毛頭ないのだ。

閑話休題。

――――服を持って入った狭い試着室の中。
第三者が見れば誤解されそうな格好で、目の前の人物を見下ろしている。
壁際で密着した身体から伝わる熱と、耳をくすぐる囁き声。
男女であれば何かのドラマのようなワンシーンだが、生憎男同士である。

だが、紡がれる人の名を１名たりとも漏らさぬよう聞けば、なるほど、と。
ここに連れ込まれた訳を正しく理解する。
聞き覚えのある名は殆ど無かったが、対立組織の人間でも伝え聞く位のものも確かに居て、ちゃんと聞いたという返事代わりにひとつ頷きを返した。

頷いた、のだが。

「だったら少し離れろ……っ」

壁に手をドンとつかれた密着具合では、着替えも何もない。
貴方が僅かなりともスペースを空けたなら、苦虫を潰したかのような顔でネクタイに手をかけて、シュルリと取ってしまう。
もともとはだけていたシャツからは、しっかりと鎖骨が覗き、余りシワにならぬよう丁寧な手付きで脱ぎ始めるだろう。

耳に囁いたのは、マフィアらしい毒薬。
勿論……そのようなことが無い事を祈っている。
上客を一人失うようなことは、こちらとしても避けたいと思っているのだから。

荷物の扱いに関しては、なるほどと相づちを打ちはしたかもしれない。
とはいえどっちにしろ今日の買い物は、普段の仕立ての良いスリーピースと合わせたら、
目の肥えた相手からすればクローゼットに混ぜるには値しないものには見えるかも。

「」

少しだけ背伸びをして、口元と耳の位置を揃えて。
外からは祭りに騒ぐ音が聴こえる。野外ステージが盛り上がっているのか、その音も。
店の中自体も小さく音楽は掛かっているし、静かにしていれば聞き咎められない筈だ。
誰の耳もない場所を選んでいる事自体は理に適ってはいる、けれども。

片手を壁際から離して、互いの身体の間に腕が通るくらいの間隔は開けて。
けれど息のかかりそうな距離は、不自然極まりないことは変わりない。
密談をするにしたって不必要だし、空いた手は普段はタイがかかって見られない首元をかする。
からかって遊んでいるのか、くつくつと喉の奥で笑い声を押し殺した。
垂れ目がちの丸い目が相手を見上げる。取引の最中には見せたことの無いたぐいの顔だ。

「」

また、し、と口元だけでジェスチャーをする。
先日も触れた耳元に、余計なことを喋る唇が微かに触れた。

「たった一人で歩くにはあの場は治安が悪すぎるだろうわかっている、単独であの方を撃ち抜けるものか」

二人にしかわからない言い回しで答えて目を閉じた。
いくらなんでも近すぎる距離に慣れているわけもなく、直視できない。
外が祭りで賑わっているから、店員もこちらを不思議に思わない状況で本当に良かったと思う他無いだろうか。

状況が状況だから、服を脱がなきゃ試着もできないのだが。
これではまるで、……貴方の前で裸になっていくストリップショーのようだ。
別に見られて困るような身体では無いが、いくらなんでも恥ずかしい。

「……………ッ」

どうして触れる必要がある？

からかって遊んでいるのか。

何故――、

言いたいことは沢山あれど、バレてはいけないと自覚しているから口には出せず。
耳に触れた唇の感触も、甘んじて受けるほかなかった。

「御愁傷様、傷は浅いぞリック」

渋い顔をしつつ女の話になれば上司の口も重くなる。
この歳だ、一人二人はいたのかもしれない。

「お前とは相性がいい。
　おお怖い、こんな忠誠を貰える運命に乾杯だな」

劇的な刺激もきっかけも必要ない。
すべて時間とどれ程の信頼を持ってそばにいたか、ただそれだけで俺たちは生真面目なのだ。
他所の幹部連中には疎まれる生真面目さと、民間人への不要な情け。この二つが命を短くしているなんて、わかりきってる。
だから、一人でも欠けるとたちまち崩れる砦。笑ってしまうな。

「まったく、叱られたくなったらいつでも俺に連絡しろよ。
　死んでも出ていってやる」

さて、と。明日はロッシのところにでも行くかと、男が予定を詰めていたのは記憶に新しい。
そして、会議後また誰も連れないでその予定を変えずにこなしていたのも貴方は把握していた。

閉じた瞼を縁取るまつげの動きに、ふ、と笑う気配があった。
堅苦しく思われることはあってもそこまで初心なわけではないと踏んでいたのか、
それともわかっているからにこそ、こうして相手の反応を楽しんでいるのか。

度が過ぎたいたずらを仕掛けている方は余裕綽々として相手の所作を眺めている。
掛かっているハンガーにジャケットなりを掛ける手伝いくらいはするだろうけれど、
一向に知人同士にしては近すぎる距離からははなれない。
まごついているのが気になったのか、相手の首元に添えていた手を下ろして。

「」

手が止まっているようであるのなら、シャツのボタンを外すのを手伝い始める。
貝釦か椰子釦か、裾を小指で引いて端の方まで合わせを解いて。
手入れのされた指先がする、と腹筋をなで上げ、円を描くように下腹部に下りる。
そんな不埒なことに時間を費やしている間も、顔はにこにこと笑ったまま。
これも、花屋としての顔のひとつなんだろうか。

第三者がそばにいるとはいえ、敵対組織の人間とこうして会うことすら問題だというのに。
初心ではないものの、色恋や秘事にうつつを抜かす事は一切なく仕事をしてきた男だから、こうして触れられる事すら殆どない。

支えのなくなったシャツがぱさりと落ちる音が、なぜだかいやに耳につく。
大きな音をたてるわけにはいかないから、黙って受け入れているけれどその行為は止むどころかだんだんエスカレートしてきている気がして、反射的に身体がぶるりと震えた。



狙撃手とはいえ身体は鍛えてあるのか、整ったバランスの引き締まった腹筋は程よい硬度だ。
それよりも下へと手が伸びていくならば、その手首をぐっと握り込んで貴方を睨むだろう。

目の前の男が、自分に懸想してこのような事をしているとは到底思わない。
だからこそ、どういうつもりでこのような目的で遊びに興じているのか、それが知りたいと思った。

それは貴方がベンチで本を読んでいる時間のどこかのお話。

「少年。今日も精が出るな」

街中の隅で貴方が絵本を読んで学習しているのを、何度か見てきた。
貴方がアルバに拾われた男娼であることは知っているが、子供には何も罪はないと、
他の構成員立ちに対するような態度とは違う穏やかな顔を浮かべているのを、貴方も何度か顔を合わせて見ているだろう。

男は今日も質の良いスーツを着て、同じ表情で、そこに立っていた。

馬鹿なこと、だろうか。本当に？ 真意のわからない目は、しかし楽しそうではある。
普段しっかりとつま先まで整えて革靴に皺もつけないのだろう人間が、
こうして手の内で動揺しているのを、面白がっているだけなのかもしれない。
時折相手の瞳から目線を外したかと思えば、視線の下る先は鍛えられた体に。
視姦するように肌色の稜線を眺め下ろされるのは、居心地のいいものではないだろうな。

「」

何も知らずに、マフィアの構成員を擁しているわけではないだろうけれど。
弔事に祝事、ありふれた民間の人間に纏わる行事のみならず、敷かねばならないのは裏稼業も同じ。
何にせよそれ以上の意味を持つものではない。

掴まれた手は振り払ったりもせず、その先でだらりと枝垂れるだけ。
それがくる、と裏返って、指球で押し返して指を絡める。
見上げた目がすうと細められて、いっそうに声は低くなる。
壁についた手は剥がされて、一歩前に回って。再び息のかかるほどに近くなる。

「」

知らないままなら曖昧にしてしまえるのに。
背伸びした体は、鼻先がふれあいそうな距離で見上げて、

「さてと」

ひょいと踵を返すと、更衣室から大股一歩で外に出た。
一度外に出てしまってタイミングもずらしたなら、そこに人が二人いた証拠もない。
相手の一挙手一投足をからかって笑う人間は、狭い空間からはいなくなる。

小声ながらも、低くドスの効いた声でそう返して。
絡められた指に、ぐ、と力を込めた。

何にせよ、そういう商売をしているわけでなくて良かったと思う。
春を売るような商売をしていて誘惑を目的に絡んできたというなら、きっと、何にも構わず貴方を突き飛ばしていただろう。
それだけは、今も本当に……激しい拒否感が襲ってくるから。

「…………」

貴方が離れて更衣室を出ていけば、与えられていた熱がスゥっと音を立てて冷めていくようだ。

数秒。
貴方が出ていった方を見つめ、そしてようやく自分が着替えてる最中だったことを思い出した。
誰も居ないのになんとなく気まずくなって、持ち運んでいた服に袖を通すとリカルドもまた更衣室のカーテンを開けて出る。

見てもらった服のサイズが誂えたようにぴったりだったのが、なんとなく腹立たしかった。

ベンチの隅に腰掛け、ゆっくりとページを捲る。
その手にあるのは『ピノッキオ』の絵本。
そう何冊も新しい本を買える立場ではないから、同じものを繰り返し読んでいる。
内容を飲み込むにもすこし時間がいるから、それで丁度よかった。
聞き覚えのある声に、手を止めて顔を上げる。
生業のわりに愛想がいいとも口が巧いとも言えない少年は、あなたの姿をみとめると、すこし口角を上げた。
それが精一杯の笑顔であると、きっとあなたは知っているだろう。

「ん――ほかにすることも、あんまりないしさ」
「お兄さんは、祭り見に行かなくていいの」

「ん……俺は少しだけ眺めた。
　あまりああいう場は似合わないみたいでな」

隣、いいか？　と聞きながら貴方の呼んでいる絵本を覗き込む。
ピノッキオの本は、自分も幼い頃に孤児院で聞かせてもらった童話だ。
けれど、前にも読んでるのを見た気がして、そうか……と思考を巡らせた。

本を買ってあげるくらいは容易いが、それをするのはこの子に取っては何かが違うだろう。

「その本はもう、すらすら読めるようになったのか。
　加えて話がきちんと理解できるようにもなったら完璧だな」

精一杯の笑みを見下ろして、ほんの少しだけ目を細めた。

「…………」

録画保存もされているであろう映像を繰り返し見ている。
血の掟は大事ではあるものの、その話を厳密に用いるならばラウラはそれを行っていないため、従う必要もないはずだ。
それは上司であったマウロもまた同じ。

……ではあるが、二人は律儀にそれを守っていたということか。メイドマンになれず燻っていた事を思うと憤ってしまう。

「……ラウラ、気になりますね。
　マウロのためとはいえ、無茶をしそうに見えますが」

隣で見ているであろう上司に、そう投げかけてみる。

「さあな、何をしても俺は不問にする。
　これを晒すのはファミリーの不利益だ」

叱れるのはマウロぐらいだろう、と。
はっきりと不干渉をいい放った上司は再び視線をよそにやった。

「心配なら話題に出さず気を使ってやればいいだろ。
　ラウラもガキじゃない、……それとも気にかけ方がわからないのか？」

「似合うとか似合わないとか、あるんだ」
「でもおれも、ウルサイのはちょっと疲れる」

ふと、やわらかく息をつく。
大通りを行き交う人々は喧騒をものともせず——否、それを楽しんで歩いているようだから。
あなたもあの雰囲気から外れてきたのだと思えば、すこし、安心したのかもしれない。
もちろん、少年はあなたを拒むことなく首肯した。

「話は何となく覚えてきたけどさ」
「何回読んでも、よくわかんないまま。
だってピノッキオって、全然ヒトの言うこと聞かないし」

紙面に描かれた人形を、指の背でちょんと弾く。
おいしい話にすぐに騙されるいたずら小僧の上に、嘘だってつく。
そんなピノッキオの行動が、少年には不可解に映るらしい。

「貴方が不問にするというなら俺も問題になどしません」

元よりそんなつもりもなかったが。
女に対してあえて距離を取ってきた自分が、女であるラウラに気を使うというのは、何気にハードルが高かったりするのだが。
後に続いた言葉に対しては、いいえ、と首を横に振った。

「……ふむ。
　それなら、俺がラウラと同じことを始めたとしたら……俺を不問にしてくれますか？」

それはなんとなく。
魔が差した好奇心だ。

「子供とはそういうものだろう」

喧騒から外れた者同士ベンチに腰掛けていると、賑わいが一層遠くの物に感じられる。
風に揺れる木の葉の音を聞きながら、そうだな……と呟いた。

「ピノッキオの物語は、童話の中でも自省を促すものだからな。
　お前も言われたことがないか。
　嘘をつくとピノッキオみたいに鼻が伸びる、とな」

手を伸ばし、貴方の鼻に触れられたとしたならば、ちょん、と人差し指で軽く叩く。
マフィアの世界に嘘など掃いて捨てるほどまみれているが、一般人の間でそれはいけないことだと教えられるのは当然だ。

「出来ればお前には、このような世界からは抜けて陽の下で生きて欲しいものだが……、
　ふむ、……あぁ、いい理由ができたな」

少し待ってろ。と言うとすぐそばにある古本屋の中に姿を消した。
しばらくすると、手に1冊の絵本を持って帰ってくるだろう。

「古本だから何も気にしなくて良い。
　これも勉強がてら読んでみろ」

差し出した本は、千夜一夜物語の中の一つ『シンドバッドの冒険』だ。

「そういうものなんだ」

と、初めて聞くことのように繰り返すのは。
子供がこんな風に奔放であることも知らず、大人だれかにそんな風に窘められることもなかったからだ。

ゆっくりと瞼を伏せた拍子に、鼻先にささやかな衝撃。
ぱち、と翠の瞳を瞬く。

「ほかの仕事覚えろって、ほかのヒトにも言われた」
「けど、……」

待っているよう言われると、少年は大人しく座ったままでいる。
あなたの背を見送って、けれど、戻ったその手にあるものを差し出されると。
すこし、戸惑うような顔をする。

「……気にしなくていいって言ったって、」
「買ってきたことには変わりないだろ」

/*

「同じ事って何だ。
　ボスの死の真相を暴くために気安くアルバの連中と密会して情報を得ようとしてただならぬ関係になることか？それとも懐に飛び込んで重役になる構成員達を殺してくることか」

好奇心の質問の内容を問う。
何を、今更。この俺が甘い言葉でも返すと想っているのか。
この誰も彼も信用をしていない、この俺が。

「どちらにしろ、――お前、会ってるだろう。
　いや、昔からの知り合いだったか？どちらでもいい。
　密会でないだけ目を瞑ってやれる。
　だがわかっててやってるってんなら、
　……俺が許すと想ってるのなら大違いだ」

「聞いたことがないのか」

自分には親はいなかったが、孤児院で悪ガキと呼ばれよく聞かされていた言葉だ。
貴方がどういう幼少期を送っていたのかは知る由もなく、
聞いたことがないのならば仕方ない。じゃあ、今覚えておくと良いと、口端を上げた。

「手に職をつけるとどこででも生きていけるぞ。
　これは、そういう好奇心を育てる本だ。
　昔……、俺は好奇心ばかり旺盛な子供だったからな。
　よく幼馴染の手をひっぱっては、監視棟の屋上まで登って、”いつかこの外に3人で出るぞ”と言っていたものだ」

「買ってきたとはいっても、その辺の屋台の飯より安いはした金だ。
　大分文字を覚えた褒美と思えばいいだろう」

「――……取引相手ですよ、ボス」

たまたま出くわしたとしても、第三者がいる場所。
そうでなければ互いに部下を連れているような面会しかしていないから、咎められるような理由はないが。
勿論、かまの掛け合い、腹のさぐりあいをしていないとは言わない。
危険な綱渡りをしていると言われればそうなんだろう。
それでものには、それなりの理由があったからだ。

取引相手の素性を調べていて偶然知ったことだ。
ボスが知っているのかどうかは、聞いたことがない。

ボスが好きでやっていることに、部下である自分は踏み込む必要はないと思っていた。

面倒見ていた子供に、アルバの人間がいますよ。などと、
どの口で言えるのかと、そう考えているからだ。

「全く。……少しは信用してください。
　貴方が望むのであれば、俺は誰でも殺しに向かいましょう。
　命すら預けたばかりなのですから、手足として使ってくれれば良いのです」