「そう見えるでしょうか……」

甘党に見えるだろうか、と不思議そうにしながら、
まさか可愛らしいという評価をされているとは思わず。
大人びたものよりは子どもの好むようなものが似合うだろうし、などと自己完結していた。

「金平糖という砂糖菓子だそうです。
　此処から少し南の国が発祥らしいですが、
　極東で形を変えてこうなったんだとか……。
　お面を付けている人の屋台で買えますよ。
　甘いものが苦手でなければどうぞ」

ニ、三粒を口に放り込み──警戒が必要な人物でもないが、意図せず毒のない証明になっただろうか──美味しいですよ、と言いながら小瓶をテーブルに置く。
甘いものが絡むと多少は饒舌さを得るようだ。

>> フラン

「コンペート…ですか？」

小瓶を摘まみバーの淡い光に翳す。
見た目はとげとげした飴玉に見える砂糖菓子。
昼の買い物の時にそんな露店は見た記憶がないけれど、
どこに店が出ているのだろう。
そんなことを考えながら、二粒ほど掌に転がす。

１つ摘まみ上げて口に。
キャンディのような食感、と思ったのに
それはさらりと口の中で溶ける。
その感触に瞳を瞬かせる。

「甘い、のですが。
　…氷砂糖よりスッと溶けて…不思議な感じですね。
　結構好きかもしれません」

もう１つも口に放り込んで、口元を緩めた。

「気に入りましたか？」

口に合うだろうか、とそわそわ見守っていたものの
緩む口元を見て青年も表情を柔らかくする。

「ええと……まだ手をつけてない方があるので、
　よければ差し上げます」

紙袋から封を開けていない方の瓶を取り出す。
色とりどりの星がそちらにも入っているが、
見比べると新品は白い金平糖が多い。
青年が白を先に食べていたのかもしれない。
気に入ってくれたのなら、と新しいものをあなたに渡すだろう。

「疲れたときは甘いもの、ですから」

あなたに貰ったミルクセーキを控えめに掲げた。
眠る前の一杯を有意義なものにできていたらいいなと願って。

>> フラン

「よろしいのですか？」

申し訳なさそうに眉が下がる。
希少なものではないだろうか、と少しの心配。
けれど、

「ふふっ、そうですね。
　それでは、いただきます。ありがとうございます」

自分の出した口実カードと同じものを出されれば、
それは受けるしかなく。
礼を述べ、新しい瓶へ手を伸ばす。
先程と同じように淡い光に翳して、頬を緩めた。

「勿論です。
　子ども向けにも商品を売っているようでしたから」

また気軽に露店で買えるものだ、と説明を付け加えた。
灯りに照らされた微笑。
決して眩しくはない筈なのに、そんな気がして目が細まる。
グラスを持つ手に、きゅっと力が籠もった。

「……その、ええと」

緩んだ糸がまた少し緊張を取り戻す。
拙くカードを一枚選び取っては、
場に出しているようなものだろう。

「また、こうしてお話……できるでしょうか」

切欠はただの罪悪感……と形容するには大げさな申し訳無さ。
わざわざ自分を起こす手間を取らせた埋め合わせ。
それが思いの外弾んだものだから。
きっとこれきりで終わってしまうのが寂しくなった。

「肩の力を抜いてお話できる方というのが少なくて……
　またどこかで話す機会があればと、」

段々と音量のつまみを回したみたいに声は小さくなる。
先程『自信を持っていい』と言われていなければ、
音にすらなっていなかっただろう。

>> フラン

「子供向け…で、はしゃいでしまっては
　私も子供みたいですね」

恥ずかしい、とは口にしなかったがはにかんで見せて。
酒が回っているのか、営業スマイルポーカーフェイスが多少緩んでいるようだ。

「……？」

再びのこわばった様子に小瓶を置いて視線を戻す。
何が出てくるのか、と静かに待っていれば可愛らしい誘い。
その後の拙い言い訳も静かに聞いて、くすり小さく笑う。
そして、頷きをひとつ。

「私などで良ければ。

　だいたいいつも。
　仕事の無い時はもう少し早いですが、
　この時間にはこちらにお邪魔していますので」

お声がけください、と微笑を添えて。

　

「可愛らしい……と思いますよ」

はしゃぐあなたも、はにかむあなたも。
切り札と呼べるほど上等なものではないが、
あなたが胸に仕舞った言葉切らなかったカードをそうっと出す。
照明の下でも仄かに赤い肌だとか、先程の緊張を引いたままの雰囲気では、全く格好がつかなかったけれど。

微笑を添えて了承を提示されれば、安堵とともに受け取って。
何度目かの礼を伝える。

「……是非。」

その笑みは花が開くという程ではないが、
蕾が膨らむようではあった。

それから"この時間"を確認するために腕時計を見て、
改めて入店の時よりも時間が過ぎていることに気づく。

「……たくさんお時間を頂いてしまいました。
　今日はこの辺りで。
　あ、お会計は奢りの分だけで済むようにマスターに伝えておきますので……」

奢りはあなたの気持ちとして受け取るべきだと思ったもので。
空になったグラスを置いて、席を立つ。
一つ一つのものの扱いは丁寧だが、ぱたぱたと忙しない様子は、やはりスマートさに欠けていた。

「……また、会いましょうね。良い夜を。」

>> フラン

ぱちり、ぱちぱち

鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、瞳を瞬かせる。
予想外の可愛らしい相手からの予想外可愛らしいとの言葉カード。
余りに想定外の状況ゲームに数秒の間、ぽかんとしてしまった。

　ふふっ

笑いが零れる。

「ありがとうございます。
　そんな風に言われたのは久しぶりです」

いつもの調子を取り戻して、微笑む。
少し暑い気がするのはお酒のせいか、それとも――

やっぱり、という感想の丁寧不器用な去り際を笑顔で見守って。

「はい、フランも良い夜を」

慌ただしく立ち去るあなたをにこやかに見送る。

二人席に一人になってから、金平糖の小瓶可愛らしいプレゼントを爪で弾く。
　
緑の瞳が愉快そうに細められた。

「ちゃお」

あなたの仕事終わり。
あるいは、仕事場から出かけるようなとき。

顔見知りのその娼婦は店の近くの壁にもたれながら、
火のついていない煙草をくわえていた。
誰か待っているのか、と思っていれば、あなたが出てきたのを見かけてひょいと片手をあげて挨拶をしてきたのだ。

「…お暇？」

どうやら娼婦といえど、デートの誘いをかけるのは下手くそらしい。

>> ビアンカ

「……珍しいこともあるものですね。ごきげんよう」

挨拶への返答としては随分な一言目。
仕事で疲れているのがあったにしても、だ。

端的な問いには訝し気に眉を寄せる。
仕事道具ポーカーフェイスはしまったままのようだ。

「仕事は終わりましたし、暇と言えば暇ですけれども。
　何です？デートのお誘い、ですか？」

冗談めかして尋ねる。
自分で言いながらまさかと思いつつも。