［少々辿々しいところはありつつも
　栄誉を受け取られるアスベル様は
　とても、ご立派でしたわ。

　頷きを返せば、頬を赤らめて
　彼の言葉に聞き入ります。
　手に口づけを受ければ、
　幸せそうに微笑みました。

　頭上では王家の証のティアラが
　胸の内に溢れる希望のように
　キラキラと輝いておりました。］
　

　
［国王様が皆さんに語りかけると>>2:39
　歓声が一斉に溢れ出しました。

　国歌を歌い踊り出す方々もいらっしゃって。

　応じるわたくしの声は皆さんに届くでしょうか。
　多分無理ですわね。
　幸せそうなのが伝われば、
　それだけで良いかも知れません。

　集まっていらした皆さんで人垣ができて
　ヘンリエッタさんやエドゥアルトさんが
　どこにいるかもわからなくなってしまいました。］
　

　

　　　アスベル様
　　　わたくしも貴方を

　　　貴方とならどんな未来も怖くない

　　　貴方がわたくしを守って下さるように
　　　わたくしも貴方を守り続けますわ

　　　永遠に


［両手で包むように手を握りました。
　皆の勇者様。わたくしのアスベル様。
　旅を終えてまだ何ヶ月も経っていませんが
　あっという間に国王様に気に入られて。
　わたくしも、貴方のお父様に
　気に入って貰えていると良いのですが。］
　

　

　　　そうだわ


［こちらから姿が見えなくとも
　祝福して下さってると信じておりました。
　だから、声を張ります。貴女に伝えたいの。］


　　　ヘンリエッタさん——！
　　　この想いが恋であると
　　　気づかせてくれてありがとう
　　　わたくしは——幸せです！


［貴女とした「恋バナ」のおかげで
　わたくしは感情につく名を知りました。
　少しの勇気とともに決戦前、想いを告げて、
　わたくしたちの恋は愛へと変わったのです。］
　

　
［王女が幸せだと告げたことで
　辺りは一層沸き上がりました。

　ああ、次のこれこそが、一番伝えたいことなのに。
　負けじと声を張り上げます。］


　　　どうかヘンリエッタさんも——…！


［────幸せになってください。
　心からの願いは、届いたでしょうか。*］
　

　
［隣から小さな声が聞こえたとき>>2:19
　俺は言葉を失ってた。

　一体いつの間に？
　アスベルとセシリーのこと、
　全然気付いてなかった。

　情けねぇよなぁ。
　誰より長く一緒にいた弟と、仲間のことなのに。

　　　もし気付いてたら、
　　　ヘンリーに告白を勧めたりなんか……。］
　

　
［弟の幸せ。
　すぐに喜んでやれねぇ兄ちゃんでごめんな。

　セシリーも。
　大切な弟の命を救って貰って感謝しかねぇのによ。

　あとで絶対に祝う。

　けどいまは、ヘンリーがどんな思いで
　二人の報告を聞いているのか……。

　そればっか気になっちまってる。］
　

　
［お前が胸を痛めていると思うと
　俺まで苦しいよ。］


　　　


［控えめに名前を呼んでみたが
　周囲の人々の声で聞こえなかったか、
　それどころじゃなかったみてぇだ。
　ヘンリーがこっちを振り向くことはなかった。>>2:44

　……ああ、辛ぇよな。
　自分の好きなやつが、別のやつを好きなのって。
　その気持ち、少しはわかる気がするぜ。
　毎日味わってたからなぁ。］
　

　
［たぶん、俺とおんなじで
　なんにも聞かされてなかったんだろう。
　心構えも出来てなかったんだろう。

　雨除けもなしに浴びる雨は余りに冷たい。

　彼女をこの場に留まらせておくのは
　酷な気がした。］
　

　
［人垣を越えてセシリーの声が響く。>>3

　無邪気で無垢な言葉は
　却って人を傷つけるものだ。］


　　　……、大人しくしててくれ


［一言だけかけると、
　ヘンリーを横向きにひょいと抱え上げる。
　拒まれても落とさねぇよう拘束の手を強めるだけ。

　なにものからも守りたいかのように
　背中に回した大きな手のひらで引き寄せ
　周りから彼女の顔が見えないように隠して。

　足早に会場を後にした。］
　

　
［風が花弁を揺らし、
　沈みかけの日が辺りをオレンジ色に彩る。

　人気のないところを目指して
　城内の庭に入っていった。
　ここ数日でつくりは把握していて
　昼寝にもってこいの場所。

　一度侵略された王都だが
　ここは綺麗なまま残っていた。］
　

　
［そっとヘンリーを下ろして。］


　　　まったくあいつら
　　　内緒で企んでやがったんだなぁ
　　　びっくりしちまったよ


［静かにしてるのが良いのか。
　去るのが良いのか。

　お前のためなら何だってしてやりてぇけど。

　何が正解かわからず
　ひとまずはいつもの調子で話しかけた。*］
　

　
[ でも、聞きたくない言葉ほど
　するりと抜けて耳に入り込むもの。>>2]


　　


[ 醜い嫉妬が静かに、蠢く。
　直視出来ないけれど
　きっと最高の笑顔をしているのでしょう。

　気付いていないフリも出来ただろうけど
　これ以上堕ちたくない、パンドラの箱の僅かな光は
　未だ残っていたようで。>>3]


　　おめでとう！　お幸せ……


[ 大声を出せば気が紛れるかと思ったけれど
　言い終わるまで持たず、最後の方は灯が消えるかの如く
　か細く、涙を含む声になっていた。
　
　歓声で涙声がかき消えていたことを祈るけど
　セシリーの声はまだ続いていた。>>4]
　

　
　　

　
[ 予兆も何も無いまま、体がふわりと浮かんだと思えば
　次の瞬間には、エドゥの腕に抱きかかえられていた。>>9]


　　　


[ 何が起こったか瞬時に理解出来ず
　ただ、抱きかかえられていることだけは理解できて
　涙声は一瞬引っ込んだものの、
　胸元に引き寄せられ、体が密着しているものだから
　どきっと身が跳ね上がってしまう。]
　

　
　
　　
　　　
　

　
[ とはいえ、強く抱えられている腕は
　びくともしなかった。
　エドゥこんなに力があったの、と思いながらも
　彼が走り始めたのは理解できた。

　顔を上げようとすれば出来たけれど
　ただ、瞳を閉じていた。
　暴れる元気も振り落とす余力も無いので
　力を抜き、行く先もただ任せるままに。
　]
　

　
[ どれほどの時間、エドゥに抱えられていたのだろう。
　そっと下ろされ、目を開けると
　橙色の空が、庭に咲き誇る花たちを
　染め上げていく光景が広がっていた。
　その美しさに息を飲み、改めて声の方を向く>>11。]

　　エドゥ……。

　　…………そう、ね。
　　本当、驚い……。


[ 真実は鮮明に当時の記憶を連れ戻す。
　エドゥは私の想い相手を知っていたはず>>2:10。
　
　──きっと、見てもいられなかった酷い状態の私を
　会場から遠ざけてくれたのだろう。 ]
　

　
　　お似合い過ぎて逆の意味で驚いたわ。
　　子供が出来たらきっと可愛く、もしくは
　　格好良くなるのでしょうね。

　　あんなに幸せそうに、してた、から
　　


[ 普段通り取り繕おうとしても、数秒が限界だった。
　一筋の涙がつ、と頬を伝い落ち
　橙の輝きが悪戯に輝かせ、きらりと光る。]
　

　
　　


[ 堰を切られれば一瞬。ぼろぼろに涙は零れ落ち
　化粧を施して貰い、褒められた顔も崩れていく。]


　　


[ 嗚咽の合間に絞り出された言葉は
　既に聞き取られているか怪しい程に
　ぐちゃぐちゃになっていた。

　こんな綺麗な光景に場所。
　もっと元気な時に来たかった、
　なんて思う余裕も無く、嗚咽は続く。]
　

　
　

　
［大人しく抱えられてくれた身体は
　羽根みてぇに軽かった。>>15

　こんなにも小さくて細ぇ肩に
　家族の期待や世界中からの希望が
　のしかかっていたんだな。

　魔王を倒した素晴らしい栄誉。
　……なのに。

　誰も悪くねぇとは承知だが
　酷い仕打ちだと思っちまう。］
　

　
［返事をしてくれる様を見て>>17
　失敗したな、と自らの選択を悔いる。

　強がらなくて良いんだ。］
　

　
［泣き顔は普段より幼く見えた。
　折角のかわいい顔がぐしゃぐしゃだ。

　先程からだがヘンリーのこんな姿は初めてだった。
　胸がぎゅうぎゅう締め付けられる。］


　　　……良いんだ、取り繕わなくて
　　　ごめんもいらねぇ……


［全然大丈夫じゃなさそうなやつが
　大丈夫だと言い、会場に戻れと言う。>>18

　……こんな時に俺のことまで
　気遣ってくれてよ。

　一人にして欲しいのかも知れないとは、思いつつ］
　

　
［ジャケットを脱いで、ヘンリーの頭から掛けた。
　剥き出しの肩や背中が
　直に冷たくなる風に
　冷やされてしまわないように。

　そうして正面から抱き締めた。
　借り物のシャツが化粧で汚れたって知らねぇ。］


　　　俺がここに居たいんだよ
　　　悪いか

　　　お兄ちゃんはかわいい妹を
　　　置いてったりしねぇの

　　　……こうしてたら俺からも見えねぇから


［見えてねぇから取り繕う相手も居ないんだぜ。
　だからさ、どうか独りぼっちで泣かねぇでくれよ。

　よしよしとゆっくり、頭を撫で続けようとする。
　その手つきは、彼女への愛おしさのぶんだけ優しく。］
　

　
［どうしたら彼女の苦しみ哀しみを
　取り除いてやれるんだろう。
　全部引き受けて、あったけぇ羽毛みたいな
　幸福感だけで包んでやりてぇのにさ。］
　

　
［────あーあ。
　　　　俺が弟アスベルだったなら、よかったのによ……。*］
　

　
[ 泣き顔を見られたくないから、下を向く。
　エドゥの表情は見えないまま
　優しい声だけが聞こえてくる。>>22]


　　


[ 違う、大丈夫。すぐに元気になるから。
　

　既に言葉にはならず、ただ泣きじゃくるだけ。
　周囲を見ようともしなかったけど
　エドゥは、まだ近くに居てくれているのだろう。
　
　
　

　
[ 静かな庭に、傷心を掠る冷たい風が吹きつける。
　橙の空が、色と気温を落とし始めてきた。

　──と同時に、露出した肩に布の温もりが降りかかる。
　エドゥの上着だとは察せた。]







[ と思っている間に、腕が背に回ったと思えば
　人の温もりが、全身を覆っていた。　]