――とある日――

[3週間ほど出張することになった。
支店の視察で西日本各所を回る日程だ。

関東ならば多少遠くても無理矢理帰るのだが
流石に西日本では、それも数日置きに別の県に移動するのでは、
強行軍は使えない。

志麻が専務付秘書ならば帯同できたのに、と
思わず考えるが現実は甘くないし、
その個人的感情だけで志麻にその役職を与えるのは
本来その職務で日々真面目に働いている秘書に対しても
転職活動を頑張る志麻に対しても失礼だ。]

　実家に帰るか？
　勿論、こっちにいてくれても実家でも
　夜には電話するよ。

　残業で食事に困りそうならハザマさんを
　呼んで作ってもらえば良い。


[勿論、掃除も普段通り頼んである。
3週間を過ごすにはこの家は広すぎるかもしれない、
とも思うが志麻の意向に合わせるつもりだ。]

[もうこの家は「志麻の家」でもある。
自宅部分はどこでも行き来できるし、
客間部分に友人を泊めることも可能だ。

暇つぶしになるかわからないが、
最近受けたインタビュー記事が載った雑誌や
学生時代に頼まれてモデルのようなことをした時の
コンポジットや写真集を引っ張り出して
ベッドの近くに置いておいた。

最近のものはともかく
学生時代の少し青臭さの残る己の写真は
気恥ずかしいものがある。
とはいえ、卒業アルバムも見たがった志麻には
新鮮に映るかもしれないと思って。]

[出張先から顔を見ながら通話できるなら――

邪なことを考えていることは、
まだ内緒だ。*]

──　とある日　──

［威優と出会ったのは夏の最中、
　それから一緒に暮らし始めたのは秋に差し掛かった頃。
　番になった後からは然程時間を置かず、
　隙間を縫うようにして逢う時間を作っていた為に、
　その出張報告には驚いたものだった。］


　　三週間……？


［それほど長い間、威優と離れるのは初めてで。
　互いに共に過ごす時間を大事にしていたのだと知る。
　プライベートならともかく、
　仕事での都合ならば口を挟めることもないから。］


　　ふぅん……、

　　そうだな、週末は久しぶりに顔出すか。
　　……夜には戻ってくるけど。


［威優が見たがっていたアルバムを
　取りに戻るのも良いだろうと帰省の案に頷いた。］

［両親も莉久も、威優と暮らし始めて以降、
　心配しなくてもいいと志麻が実家に戻ることを
　気遣うようになり、以降、実家に顔を出す機会は
　少しずつ減ってきている。

　それでも、威優が仕事で遅くなる日や、
　数日間の出張の時などは戻ったりもしているが、
　通える距離でもあるから夜にはこのマンションに
　戻ってくることが殆どだった。

　────というのも。

　最初はこの広さに落ち着かなかった志麻も、
　今ではベッドやタオル、威優の衣服に残る
　彼の香りがないと恋しくなってしまうから
　と、いうのが理由だ。

　実家に泊まる時もこっそりと、
　威優のシャツを拝借してしまう時も稀にある。］

［威優が居ないというのなら掃除は最低限に済ませて、
　ハザマさんに暇を与えることも提案しつつ、
　一人で集中して試験勉強に精を出すのもいいだろう。］


　　三週間なんてあっという間だけど、
　　威優が寂しがらないように
　　オレが声を聞かせてあげるよ。


［見送るときにはエレベーターを待ちながら、
　頬にキスを送り、それだけじゃ物足りず
　人目がないことを理由に、口付けを交わす。

　もちろん出かける前の日の晩には、
　いつもより長く抱き合って
　こっそりと威優に変な虫がつかないように
　肩口に噛み跡をたっぷりつけておいた。］

［────そんなことを言っていた口がぼやく。］



　

　
　

　　まだ一週間しか経ってないのかよ……。


［スマホのカレンダーを見て威優が発った日を数える。
　どう数えてもまだ7日しか経っていない。
　あれから毎日通話はしているが、声を聞くと
　顔も見たくなるし直接触れたくもなる。

　一人でやる勉強にも少しずつ飽き始め、
　暇潰しに威優が掘り出してきた学生時代の写真集や
　（なんとあの男、写真集があるのだ！）
　インタビュー雑誌をキングサイズのベッドに
　存分に広げながら、ばふんとクッションに沈んでいた。*］

―― 一週間後 ――

[旅立つ前に齧歯類の本気を見せられた肩は
いまや内出血の点が少し見えるだけ。
歯型は消えてしまったので、たとえ着替えを誰かに見られても
それが番によるマーキングだとは気づかれないだろう。

彼の頸には一生消えない痕があるのに
どうして己には残らないのか。
触るだけではどの位置かも特定できないことが悔しい。]


　ふーーーー……


[逢えない時間はまだあと2週間ある。
だが仕事は一週間でもかなりハードで、
その疲れは最高級のホテルの寝具や食事でも取れない。

志麻が足りない。]

　――もしもし志麻？


[電話を掛けて空振りになるのが嫌で、
いつも先にメッセージで都合を確認してから掛けるようにしている。]

　夕飯はもう食べたか？
　
　……俺は今日は少し胃の調子が悪くて、
　部屋でとらせて貰うことにしたんだ。

　流石にね、各支店それぞれ気合を入れてくれてるのは
　わかるけど、毎日続くと重くて……ごめん、愚痴。


[ルームサービスで頼んだ中華粥の器はもう下げてもらった。
基本的にはもう誰とも会わないので、
シャワーを浴びて寝る体制を整えてから
電話をすべきだったかもしれないが、
一刻も早く志麻の声が聞きたくて焦ってしまった。

ネクタイを抜いてドレッサーに置く。
鏡に映るのは疲れてクマのある顔。

こんな顔、志麻には見せられないなと思う癖して
志麻の顔は見たいのだから我儘なものだ。*]

［先程メッセージが届いていたから
　そろそろ電話が掛かってくる頃だろう。
　ベッドで手持ち無沙汰にごろごろと寝返りを続ければ、
　広げたままのインタビュー雑誌が手の甲に当たり、
　横向きに体勢を変えてパラパラとページを捲る。

　インタビューの内容は殆どが仕事の内容に関しての
　ことばかりだったが、中にはプライベートなことまで
　踏み込んでいるものもあった。

　『──大守家は番を大事にすることで有名ですが、
　　威優さんには心に決まった方は、
　　いらっしゃるのでしょうか？』

　まだ自身とのことは対外的には発表もしていない。
　発表したところで、βの一般家庭に生まれた
　志麻のことなど名前が上がるはずもない。
　でも、番が出来た報告くらいはしているだろうか。

　質問の続きに目を通そうとしたところで、
　スマホが小刻みに震えた。］

　
　　威優だ。


［着信画面を確かめれば件の人物の名前が表示されている。
　名前を見ただけでも心が弾む。
　思わず表情を綻ばせ、通話ボタンを押した。］


　　もしもし？　威優？

　　うん、食べたよ。
　　今日は牛肉のフォーと生春巻き。


［第一声が夕飯の心配であることにくすりと笑う。
　出会った当初から食べ盛りであることは知られている。
　一緒に暮らして以降は冷蔵庫の貯蓄も増えた。］

［出張に出かけてからは会食も多いのか、
　電話が来るのは遅い時間になってからだったが、
　今日はいつもより少し時間が早い。
　だが、それも理由を聞けば納得した。］


　　あー……、メインディッシュも続くとたまに
　　さっぱりしたものが食べたくなるよな。

　　……大丈夫？

　　愚痴ぐらいいくらでも聞くから、
　　話していいよ。
　　

［声の覇気の無さにスピーカーに耳を近づけてしまう。
　音声だけでは顔色も伺えないから、
　せめて呼気でその様子を図ろうと。］

　
　　……こういう時に、顔が見れれば良いんだけど。
　　声だけだと、顔色も見えないな。


［ビデオ通話を殆ど使わないせいで、
　その機能があること自体も、
　すっかり頭から抜け落ちてしまっている。*］

[インタビュー記事が載っている雑誌は
政財界向けの情報誌の側面が強く、基本的には事業の話題で
構成されている。
だが「大守の次期社長が最近夜遅くに見かけない」という噂が
あるからか、今回は珍しく踏み込んだ質問をされた。

事前に打診があったものではない。
恐らくインタビュアーの独断だ。

だから、己としては回答自体を拒否する権利があった。]


　『そうですね。他の親族同様に、これまでの慣習通り
　 番の発表の場は設けたいと思っています』


[シンプルに答えて。
後は微笑んで口を噤んでいた。

「そうですね」は単なる相槌にも使われる「肯定」の言葉。
日本語は便利だ。

発表の場を設ける、と明言することで、
その前に「飛ばし記事」でも上がろうものなら潰す、という
牽制の意味も込められている。

もし番の存在を掴んでいたとしても
（そもそも取引先の「もう一軒」を「家で番が待っていますので」と
断っているのだから、そこから知られていても不思議はない）
発表までは明かさないという意思表示でもあった。]

[守りたい。
――志麻との平穏な蜜月を。]


　ああベトナム料理も良いな。
　そっちに帰ったら二人で色んな具を入れた生春巻きを
　作りたい。


[食べたい、よりも作りたい。という気持ちが出て来たのは
志麻と一緒に暮らすようになってから。

二人でした手巻き寿司もトルティーヤも楽しかったし、
オリジナル生春巻きを作るのもきっと楽しいだろう。]

[つい弱音が零れれば、心配の声が返る。
ふう、と溜息を吐いて、ハンズフリーにしながら
衣服を脱いでいく。
電話の向こうには衣擦れの音が届くか。]


　志麻の顔を見たら元気になるけど、
　ちょっと今の俺の顔は見せられないな。

　好きな子にはいつだって「かっこいい」って思われたいから。


[カチャリとベルトの音が鳴る。]

　志麻。
　……この一週間、一人でシた？


[唐突に声が低くなる。]


　志麻の……感じてる声が恋しい。


[切なく訴える声は何時になく弱く響いた。
瞳に慾が灯り口元が弧を描いているのは、
ビデオ通話ではないので見えていないだろう。*]

　　そう、パクチーとか酸味好きなんだよね。


［食べたものを挙げれば作りたいと返答が返る。
　食べたい、ではなく作りたい、というのが威優らしい。
　彼の根本には「喜ばせたい」があるのだろう。
　それとも「一緒に」のほうに重きがあるのか。
　くすりと笑い、いいよ、と応じる。］


　　エビとアボガドが一番好きだけど、
　　スモークサーモンときゅうりとか、紫蘇とか、
　　チーズにささみ、豚しゃぶもいいかもな。

　　威優は辛いのも大丈夫でしょ？


［好き嫌いがないと作る幅も広がって楽しい。
　手巻き寿司の時も、自分で巻く行為を物珍しそうに
　楽しんでいたから、きっと作る工程は好きなのだろう。］

［声に耳を傾けつつ、インタビューの先へと目を落とした。
　是とも否とも取れるような絶妙な回答。
　さすが、こういった手合いには慣れているのか、
　躱し方が上手い。
　出会った頃の腹の探り合いを思い出してまた笑う。

　答えを明確に示していないのは、
　会社に伏せている自身を慮ってのことだろう。
　
　感応のいいマイクが衣擦れの音を拾っている。
　着替えている最中なのか、少し声が遠い。］


　　……なに？
　　そんなに頼りない顔してるんだ。
　　それは返って見たくなるけど？

　　疲れてるときほど、
　　愛しい恋人の顔見たくならない？


［くすくすと笑いながら、雑誌を閉じると。
　表紙には穏やかに笑う威優の顔が映っている。
　傍らにある写真集と見比べると学生時代の頃から、
　大人びた顔つきではあるものの、
　随分と精悍な顔つきになったものだ。］

［不意にスピーカーの向こうの声が低くなった。］


　　……ぅん？


［シた？という問いかけに首を傾げた。
　続いた欲求にぞくんと腰に響くような感覚を覚える。］


　　……ッ、……、
　　さぁ、……どっちだと思う？
　　
　　感じてる声って、どんな？


［表紙の端正な顔立ちを指でなぞる。
　写真の威優は同じ表情のまま動かないことが口惜しい。
　機械音で濁りつつも威優の声は一瞬で、
　自身の脳髄を蕩けさせるみたいに甘く響く。

　無意識に舌が覗いて、渇いた唇を舐めた。*］

[刺激があるものが好きなのは何とも志麻らしい。
情事の際に少し痛くしても、寧ろより感じているように
見えるのも関係しているのかもしれない。]


　巻くものによってはサンドウィッチみたいになったり
　クレープみたいになったりするんだよな。
　流行ってると聞いたことがあるよ。

　ギリシャヨーグルトとバナナとか。
　ハムとチーズのブリトー風とか。

　辛いのも普段は平気だよ。
　コチュジャンでトッポギ風になるっていうのも見た。


[手を出してみたら料理はかなり楽しいものだった。
志麻が美味しそうに食べている姿を見るのが好きだから
余計頑張れるというのもあるかもしれない。]

[今は少し胃が疲れているが、
食事の話題で気分が悪くなる程体調は悪くない。
特に今日は夕食を外で食べなかった分、
体力を温存出来ている。]


　恰好つけさせてくれよ。
　まだまだ惚れて貰ってからじゃないと見せられないな。

　うん。疲れてて愛しい恋人の顔が見たい。
　後で写真送ってくれるか？


[本当は動画が欲しいが贅沢は言わない。

己の写真は残してきたものの、志麻の卒業アルバムは
タイミングが悪いのもあって出張の荷物に潜りこませられず、
新規の供給に飢えている。]

[――そう、例えば電話越しに聞く志麻の善がり声とか。]


　シてて欲しいなって思ってる。

　俺はシたよ。
　志麻のちいさな口をこじ開けて、全体を舐め回す時に
　鼻から声が抜けて膝がすぐガクガクする志麻の姿とか、
　乳首が出てくるまで爪でカリカリして引っ張る時
　声が上擦って尻が揺れちゃう志麻の姿とか
　俺のを咥え込んで幸せそうに甘く喘ぐ志麻の姿とか

　思い出したら、すぐ、


[ハンズフリーは続けている。
声が熱っぽくなり呼吸が荒くなっているのが
電話の向こうにも聞こえているだろう。]

　聞きたい。
　志麻が自分で胸やペニスや尻の孔を弄って
　気持ち悦くなってる声。


[今は触ってやれないから。
自分で慰めて啼いてほしいと請う。**]