[　教会から半吸血鬼が居なくなっている

　　 共存派へ逃げた半吸血鬼と
　　 その相棒たるハンターに対しての処理を
　　 彼は何度か既に行っている

　　 吸血鬼と交戦してしまって亡くなっただとか
　　 諸々、状況に合わせて理由を作り上げて
　　 不自然な失踪を隠蔽し続けた
　　 通常、半吸血鬼を逃せば重いハンターへの罰も
　　 なるべく軽くなるように手配した

　　 ハンターにも優しくしろとはラトゥールの頼みだが
　　 共存派に居るのならば半吸血鬼は自分の目の届く範囲だ


　　 ひとつの目的へと至る為に
　　 崩れぬ協力関係、そして教会への裏切り行為
　　 多少面倒はあるが、手を貸し続けている　]
　

　　 端的に言うならば裏切り者でしょうね

　　 半吸血鬼の逃走の隠蔽は
　　 既に何度も手をつけています
　　 薬の横流しもまた同様

　　 目的があってやっている事ですが
　　 とりあえず一言言えるのは
　　 今の教会の制度は好かない


　[　からん
　　 ガラスの棒で薬品を混ぜる音が広がる

　　 研究区画の長であり
　　 ハンター達への能力発現の実験の要であり
　　

　　 権力も名声も利用できるものは利用する
　　 身分を振りかざせば、通る話は多かった　]
　

　　 何故吸血鬼が来る事が分かったか？
　　 それは…教皇に教えて頂いたので


　[　自分は吸血鬼でも半吸血鬼でもない。
　　 協力関係であるラトゥールは居るが
　　 ハンター達の様に連れている半吸血鬼は居ない
　　 通常ならば接近は分からない

　　 それも、普通の半吸血鬼達が察するより
　　 非常に早くそれを知れているのは
　　 “教皇のお気に入り”であるからに他ならないのだ

　　 霊薬の完成まで、あと少し　]*
　

[ 人間は少ない。
　ミゲルには見分ける力がないが
　人間をよく思わない者もいそうだと身構えてしまう

　そこらの疑問は一旦置いた。
　呪い解きつつ戦った経験もある熟練者のようだ>>12

　その話は後でといったクラレンスを思い出す　]


　　それでも
　　一緒にいたいんで、いる。

　　アイツが嫌がらなかった、から。

[ 許して貰えるのだろうか？
　冷たい態度を取ったのは数ヶ月だけども

　暴力はふるったことは、なかったけれど

　だけどどこか穏やかな瞳に
　一緒にいるのを許された気がした　]


　　アンタの妹も半吸血鬼だよな？


[ お兄ちゃんと呼んでいたのだろうし
　そうすると更に肩身が狭いのを覚悟する。
　少し先のことを考えるなんてことは久々だった。　]

[ コルドが裏で行っていることを当然知らない>>16
　あの人、実験狂いのやばい人だの共通認識

　あと人間嫌いなのか知らないが
　ハンターの扱いが雑なのも一部で知られている]
　

　　……ああ、そうだったんだ。
　　だからあれだけ
　　クラレンスの報告催促されてたんだ。

[ この人半吸血鬼に大事なひとでもいるのだろうか？
　その人をもっと住みやすくしたいとか？

　その思考に至るのも無理からぬことだろう　]


　　結構な権力持ってる人がいうと、
　　キツいものがあるね……。

[ 今の教会の制度を嫌っている。
　そこでしか生きていけなかったミゲルには
　制度がどうとか在り方とかまで考えたことはなかった。

]

　　えっ、教皇？？？教皇ってあの教皇？？
　　待って、え？待って？？



　

　　あ、でもシルビア機関長に一回教皇と会えって言われたけど
　　会えなかったし、あれも結界のなんかの説明だと思ってた！

[ 教皇の存在は教会でもトップシークレットだ
　住んでいるとされている白亜の宮は厳重警備

　式典で顔を出しているのは枢機卿の男であったし
　教皇とは、そう！

　都市伝説か、教会が民衆にわかりやすく誇示している
　研究企画の者なら存在しているのはわかるだろうけどね！

　教皇って結界の名前なんだぜ、がハンター同士の認識だった
　なお地雷原でタップしている可能性はある　]*　

─夜・酒場─

[クラレンスの様子を見ていて、落ち着いた頃に牛乳を渡した
他にも地下にも厨房あるし、温かいおかゆもあるから好きに食べてね

私はお店開かないといけないから、のんびりしてて
体が弱ってる時はゆっくりね、と言って

さてさて酒場を切り盛りです！
今日は急遽ウエイターのバイトさんに来て貰ってるので

常連さん達が昨日開いてなくて行くとこなかったとか
そんな他愛ない話をしりながら腕をふるうのでした！]


　　はーい！ワイン3つとキッシュどうぞ！

　　もう一日開かなかったぐらいで
　　飲み過ぎたらダメよおじさん


　　お兄ちゃんならいつものふらふら癖ー！
　　だいじょうぶ、ちゃんとお家に帰ってきてくれるからね！

[お店の主人兼看板娘とか嬉し恥ずかしいこと言われてるので
いろんな人から親切に声を掛けてくれる。

お兄ちゃんはね、色々たくさん忙しいひと！
ぜんぶ知ってるわけじゃないけど私が酒場を楽しく切り盛りしてたら
お兄ちゃんも楽しいの知ってるからね！

あ、クラレンスが手伝いたそうなら
ゆっくりお皿運んでねって頼みました！]*

　[　人間に対して怯える者は居ないとは言えない

　　 教会での半吸血鬼の扱いは良くないし
　　 相棒に虐待されたやらの件もある

　　 それでも妹の働きかけで
　　 次第に心を開いてくれるようになってはいるのだが　]


　　 妹？
　　 ああ、あの子は人間だよ

　　 何か困った事があったら
　　 妹に聞いてみるといいかもね


　[　人間には人間の悩みがあるだろう

　　 生まれついての半吸血鬼では理解できない
　　 そのような事は妹に頼るのだ
　　 養子ではあるが、実の子の様に接して居た
　　 亡き両親も、自分も　]*
　

　[　半吸血鬼に興味を向けているのは
　　 己の目的の為だった

　　 特に、クラレンスの報告を催促したのは
　　 貴重な後天性という点も加味してのこと
　　 そんなこと目の前の見習いは
　　 知ったことではないだろうが！　]


　　 キツいですか？
　　 まだ気にする事ではないですよ
　　 そのうち理想も見つかるでしょう


　[　見習いにはまだ早い
　　 生きるのに必死な彼等には
　　 考えている余裕などないだろうから

　　 教会の外に出ればまた変わるかもしれない　]
　

　[　次に繋がる言葉に
　　 研究員にしては珍しく感情を出した

　　
　　


　　 教皇って皆
　　 存在知ってるんじゃないですか？

　　 地位だけあって人が居ないとか
　　 そういう扱いなんですか世間は

　　 えっ結界の名前って
　　 なんてバカバカしい考えを…


　[　トップシークレットだとは知らなかった

　　 彼にとってあまりにも教皇の存在は
　　 身近なものであったのだ

　　 生まれてこの方教会育ち！
　　 幼い頃から兄は教皇候補！
　　 教皇の話といつも隣り合わせ！

　　 ラトゥールの方をチラッと見る
　　 教会所属から外れる直前まで実在とは知らなかった
　　 …とは、彼の言葉である！ちくしょう！　]*

[ 妹なのに人間
　兄は吸血鬼だから片親か或いはと考えて、止めた

　様々な事情があるのだろう
　今、踏み込むほどの余裕はない。

　無論のこと狂気の研究者の目的如何も遠い>>26

　いつか知る日が来ることがあろうとも
　今のミゲルには存知できぬこと

　理想と問われて見つめれば
　空っぽの器に底に光る金平糖のような僅かなもの

　聖教会は夜の眷属を葬る唯一なる聖なる守護者
　世間的に正義とされている────称えられるからこその暗部　]


　　先生が世間知らずっぽいとこ初めて見た


[ うっそだろお前！みたいな顔してて少し面白かった
　
　互いに知らないことを話した。
　クラレンスとの関係などを聞かれれば話しただろう

　あの子のことは一言では言いつくせないけれど
　僕にとって唯一の安らぎのようなものなのだ。

　　あの子が僕の支えになれるかの自信は、なかった。　]

　──────……あれ？

　ねえ、なんか街のほう燃えてない？

[ 立ち上がる。火の気配を瞳が映す。
　火の能力を付与されたから火の気配には聡い。

　────本当にそれだけだろうか？


　　　　　　　　　　　…ズキンッ
　　　　　　　　　　　首筋が痛む。　]


　　僕！…街のほうにもどるッ！


[ 嫌な予感がした。
　火。火だ。炎が渦巻いて全て焼失して

　　　　　　　　　　帰る場所すら失った。]*

[夥しい数のグールと、魔性の力による炎が街に広がる
逃げ惑う人々を見て嘲笑うは

────赤髪に赤瞳の吸血鬼　]


　ハハッ！　燃えろ燃えろ！
　俺の獲物を引き渡さないならすべて燃えろ！


[あれから八年、機は熟したのだ。
ミゲルの特徴を伝えて、吸血鬼は闊歩する。

────生半可な半吸血鬼を支配するほどの力を持つ。
吸血鬼の中でも力をもつ


　　　　赤き吸血鬼ルゴール
　　　　街は恐慌に包まれて
　　　　一部の者はミゲルを探し始めた。

　　　　それに反発したのは
　　　　共存派の半吸血鬼であったが────。

　　街へと広がる炎とともに人は恐怖心を広げる　　]*

─ 酒場 ─

[焼け焦げる匂いがした時はコンロの火のせいだと思った。

外。外からの黒い煙にほろ酔いで
上機嫌だった客も狼狽して飛び出していった。

恐ろしい。気味の悪い吸血鬼の声だ。
傲然と歩くのはグール。最早人としての意志も尊厳も奪われた屍鬼]


　　……クラレンスは地下に逃げて！


[客がいなくなったのを合図に地下への扉を開いて叫んだ。
お兄ちゃんを慕って集まった仲間の人も飛び出しているだろう

私はクラレンスがどうしたかを見るのを待たずに
特製のフライパンを持つ。

火の勢いは強いがまだ遠い。
共存派の仲間がここだけは燃やすまいと、障壁を張っている。]

　みんなが、帰って来るここだけはね！
　好き勝手には、させない、の！


[一見するとフライパンだが
実はコルドさんに前に頼んでグールぐらいは伸せる特別製

あ、これお兄ちゃんには内緒ね
グールを1体、2体……仕留めるほどではないが気絶させて
ふと奇妙さに気づく

────酒場が、狙われていることに気づいて

　　　　　　　　　


　]

　　ぁ……っ、い、た

[痛みで頭の中がうまく纏まらない

目の前で血の赤が散る
それでも、フライパンを持って店を背にした。


この店は絶対に守るのだと、キッとにらみつける。]*

　　 燃えてる……？

　　 待って。これ吸血鬼の気配
　　 君、今戦えないでしょう？


　[　この子の相棒は離れている
　　 まだ眠っているか、起きているかは知れないが
　　 戦うのも嫌と言っていたから
　　 無理に戦わせるわけにもいかない

　　 彼1人で飛び出してもどうにもならない
　　 それは紛れもなく、事実

　　 それにもしも
　　 それが呪いを与えた吸血鬼なら…
　　 間違いない。狙いはこの見習いだろう　]


　　 飛び出さないで
　　 隠れておくべきだと思うけど…
　　 行きたいのなら、離れないでね


　[　前線から退いて何年だ？
　　 そんな計算は今はしないでおこう　]
　

　[　罪無き街の人を
　　 酒場の人々を

　　
　　 　]


　　 コルド

　　 今動かせるハンター達に
　　 グールを倒すように指示できる？


　[　テキパキと事をコルドに伝える
　　 ああこういう事をするのも懐かしいが
　　 今はそんなことを考えている暇はない！

　　 全てを伝え終えればすぐに街へと飛び出していった　]*
　

　[　薬がもう少しでできる……
　　 そんな空気を壊した一つの声　]


　　 そうですか


　[　半吸血鬼のラトゥールが既に察知して
　　 指示の出し方を教えられた

　　 薬はまだ準備ができていない
　　 吸血鬼を殺すわけには、いかない

　　 　]


　　 では、その通りに
　　 僕もすぐに行きますから


　[　やる事を済ませて、火の元へと　]*
　

　[　目が覚めたのは3人がここを離れてから

　　 まだ軽く頭痛が残る中でゆるりと身体を起こす
　　 そこそこの時間を寝ていた、気がする
　　 寝起きに牛乳を一杯。喉を潤した>>23

　　 そして、やることがなくて落ち着かなくて
　　 酒場の手伝いを申し出た
　　 料理などはできない。お皿の上げ下げぐらい
　　 愛想もいい方ではない自覚もしていたが
　　 ロゼ曰く、常連らしいお客さんには
　　 緊張している新入りさん、みたいな可愛がられ方をした

　　 親切に声をかけてくれるのは
　　 慣れないが悪くはない、かもしれない　]
　

　[　ちょっとだけ浮かれている最中
　　 焼け焦げる匂いが店を満たす

　　 あれだけ楽しそうにしていた
　　 お客さん達も散り散りになっていく
　　 人々が逃げていく空いた扉の隙間から聞こえたのは
　　 気味悪い吸血鬼の声。そしてグールの声　]


　　 ……う、わかった


　[　吸血しなければ戦えない
　　 殆ど人間にも等しい力しかない半吸血鬼

　　 血を吸いたくない。戦いたくない
　　 教会と手を切ったのはそれが一番の理由だ
　　 戦えなければ…迷惑かけない様に逃げよう
　　 女主人の言うように地下へ降りようと、して　]
　

　[　戦うつもりの半吸血鬼達が
　　 地下から上がってくるその流れに逆走していく

　　 その足が止まったのは…女性の悲鳴じみた声
　　 振り返れば肩から…血が出ていた　]


　　 ………う、っ


　[　普通の人間の身で、負傷して
　　 それでも外へ飛び出していくのを見た

　　 この酒場を守ろうと立ち向かっていく姿

　　

　　 頭がまた痛む。呼吸が荒れる。だけど

　　

　　 知らぬ記憶。判らぬ感情
　　 何かに突き動かされる様にして
　　 気がつけば酒場の外に、立っていた　]*
　

グールなら戦えるっ！
　いつもグール相手に戦ってたのは俺だから！


[ 戦える力を手に入れたらなら戦うしかない。
　ここにいるつもりだと
　そうしたいと願ったきみの帰る場所を>>2:93


　　　　　　　　　少しでも守れるのなら

　狙われていようが
　差し出されようが構わない


　深緑の瞳に宿るのは決意だ
　憎悪よりも強い決意の心────。　]


　　わかった。
　　ラトゥールさん、よろしく


[ 腰に佩いている短剣二つを抜く

　標的の攻撃を避けながら異能を発揮するのが
　ミゲルの戦闘スタイルだ。　]