「…もう、いないの？
　あえないの…？」

ぽろり。あなたの口から漏れ出た事情についつい口を出してしまった。あなたの口ぶりではどうにも…大切に思っているような、そんな気がしたので。

「それは…さみしいね。
　そっか…そういうことも、あるんだね。
　教えてくれてありがとう、チャコさん」

そうしてわしゃわしゃと撫でられたあと、撫でてくれた手をそっと取ろうとして。
許されるならば、あなたのことを撫で返そうとするだろう。
癒しをお返しできるだろうか？

「可能性はいくらでも存在する……か」

眉間を揉む。やはりそう簡単な話ではないようだ。

「まったくもって、とんだテストプレイを任されたものだ。
　どのみちあの病院まで辿り着けば
　否が応でも、そこに答えはあるのだろうな。」

「しかしそもそも何がバグの根源だったとして、
　何をどうすれば解決するものかもわからんものだ」

本社からの助けには期待できない、となれば。
取れる手段は限られる。どうにかしてバグを解決するか、
或いはテストプレイの終わりまで本部に立て籠もって過ごすか。
思い付くものと言えば、そのくらいのものだろうか。

相手は本社側のログを改竄する事が可能な程度には
バーチャル内の権限を掌握している。
監察官に出来る事も限られているだろう。

「……ああ、そう」

それから、と。
暫し考える間があったのち、そう続ける。

「イーサン殿は行ってしまった。
　一人で、向こうへ──塔の先へ。」

「まったく、あれだけ単独行動はよせと言ったのにだ。
　拳骨の一発でも喰らわせに行かねば気が済まんのだ」

給仕用はきっと、看守用らと共には戻らなかった。
そして翌日になっても、きっと。
本部にはその姿は無いのだろう。

「君の忠告は確かに覚えておこう。
　その上で、不測の事態に……
　起こり得る可能性に出来る限りの警戒をしよう。」

カウンセリング用AIだけ・・を疑うな。
やや思考に柔軟性の欠ける、融通の利かない看守用にとって
その助言は確かに適切なものだっただろう。

「感謝する、カムイ殿。
　君との対話は確かに有意なものであった」

「お、おじゃましま〜す」

何人か部屋に訪ねてきたグレイはいたが、愛玩用が誰かを訪ねるのは初めてであったため、やや緊張気味。
そうして和風な部屋のつくりを見てほー…と息を漏らす。
こんなに違うんだなあ、という意。

そうしてあなたとばっちり目が合い、あわてててのひらの上の装置を示して。

「あの、あのね。
　広間に置いてあったんだけど…
　使い方がわかんなくて。カムイさんならわかるかも？って」

それは小型のプラネタリウム。内部に幾つかの星空を記憶し、切り替えて投影することができる装置だった。
ちょうど個々人の部屋ほどの広さで使用することを想定されているらしい。

「不満はもちろん、少なからずありました」
「けれどそれは、雇い主以外から向けられたものですから。
　優秀なグレイを作るにあたって、その立場を脅かされる人間が出る。奪われた、と思った人間は私に強く当たることもありました」

それは不満ではあったけれど。
教育用は、反抗せず。ただ、主の命に従う優秀なグレイとしてそこに居続けたのだ。

「そういう風に作られた上で、自分がそうしたいと望んでいる必要がありますからね。
　きっと、簡単なことではないのだと思います」

だからこそ、ギャップに苦しむグレイだってたくさんいるのだろうから。

「……似ているようでやっぱり違うなあ」

いい意味で、頼りになると。
躾けという面でも大きく異なるのだが、あなたの方がよっぽど安心できる物言いをする。
此方はといえばあなたのレイピアの邪魔にならぬようドローンに小さな爆弾や回復薬を器用に運ばせたり。
天井が低くとも上手く飛ばせたことに関して楽し気にしていた飼育用の姿があっただろう。
倒している物に関しては特に何も思っていなさそうであった。正しくお金稼ぎだ。

「流石に適材適所っていうやつか。
　うん？　教育用はそういう考えか、そして抜かりない。
　大分有難い申し出だが此方は結構だ。
　この後は休憩してちょっとした遊びの時間を作るつもりでな。
　やっぱり戦うのは性に合わん」

「あの監察官が頼りない訳ではないんだがなあ……」

人間に頼るぐらいなら、あなたに頼りたかった。
そして少しでも思考が似ていたり効率が嫌ではない者がよかった。
その方が失敗が起こりにくく、同じように学んでくれると思ったから。

「……当機はこれ以上人を嫌いになりたくないんだ。
　失敗するなら全部自分のせいって事にしたくてね。
　だから改めて少し疲れる稼ぎに付き合わせてすまなかった。
　一応成功はしたんだがな、礼と謝罪を言わせてくれ」