あなたがお昼の準備をしている時以外の時間。
あなたが自室に居るなら　こん、こん、こん。
きっかり三つ、ノックの音の後。
それ以外、本部の何処かでならふと会った時にでも。

「アトリ」

ぴんと張った背筋を少し屈めて、あなたと目線を合わせてから。

「資金に余裕が出てきたのでな、希望通りゲーム機と
　コントローラー、ゲームソフトを幾つか……ああ、
　ウーパールーパーブラザーズ…？もあったぞ。
　本部の広間に置いてあるのだ。好きな時に遊ぶと良い」

「昨日は忙しかったゆえ、
　すぐに教えられなくてすまなんだな。…ああ、ところで」

「昨日の夜、カムイ殿と屋上で星を見ていたな。
　いやなに、咎めるつもりではないのだ。
　ただ、そうだな……アトリは、楽しかっただろうか？」

昨晩のこと、巡回中。
看守用は屋上へ向かいかけて、薄暗い中に二人の姿を見て。
邪魔をしないように、そっと踵を返したのだった。

ベンチにちょこんと座ったあなたと、ブランケットでもこもこの愛玩用。
遠くから見ればシルエットがなんだかちぐはぐの大小でふしぎに見えたに違いない。

ふうふうと息を吹いて紅茶をひとくち。
それから空を見上げて暫し。

「カムイさん、寒いのは好き？
　雪が降るくらいうーんとつめたい日。
　息がまっしろになっちゃって、汽車みたいになるの！」

塔の話や外の世界での話を聞いてみたくはあった。
ただあなたはなんとなくそれを喜ばなさそうな気がしたので、別の方面からのアプローチ。
星の話とはまったく関係なく、また空を見上げながら、そんなぽやぽやした質問が飛んでいった。

「申し立てかあ。聞き届けられるかはさておき、
　諸々終わって帰った頃にでも、してみよっかなー……」

……とはいえ、それが成功するとはあまり考えていなさそうで、
ただぼんやりと口にするのみだ。運用用途による差は兎も角として、
世間一般的に善いか悪いかだと、悪い方の環境なのかも。たぶん。

「……ん。別に構わないさ、十分高い。見たことないぐらい。
　幾ら文字で読んでても、直接見ると格別だな〜。
　やっぱ空ってのは自由の象徴ってやつだ、気分がいい」

始めよりは幾分か饒舌に、嬉しげに窓の外を眺める。
多少負う怪我も、今となってはそこまで鬱陶しそうな顔をせず。
帰るのは内心惜しいけれど、こうして見れた満足の方が上回っている。
上機嫌で上擦る言葉に、ありがとう、と感謝を付け加えたりもして。

「次の攻略がどうなるかは知んないけど、気をつけてな。
　あれだ、まあ……なんか人手足りなけりゃ手伝うよ。
　こうして連れてってもらった恩があるしさ」

「貴方の言い回し、坊ちゃんを彷彿とさせますねえ」

生意気で反抗的な子供のよう。
相手が嫌いなわけではないけれど、素直になれなくて本当の気持ちを隠してしまう。
そんな主に似ていると思った。

実際のところがどうあれ。

「貴方が興味を示していた、西洋料理の文化的背景等がまとまった書物もご用意していますよ」
「どちらかといえば私が講義をするというよりは、貴方が読みたい本を探す時間にあててもらおうと思っていたのですが…そこまで仰るのでしたら、何か一つお話してもいいでしょうね」

どうぞ、と部屋に貴方を招き入れる。

内装は高級感のある家具がいくつか置かれており、中でも本の詰まった本棚と作業デスクが目立って見えた。
ピックアップされたらしい本がいくつかデスクに積まれており、その他にも料理や教養に関する本が、本棚には用意されているようだ。

仕事と告げられて、磨かれた彼らを眺める。
それが幸せならいいのだが、と、感傷に浸るようになってしまったのはやはり故障なのだろうか。

「好き嫌いがあるわけじゃあ、ない。
　……いい人間か悪い人間かの区別は当機にはできない」

「当機はただ、正しく自分を扱ってほしいだけだ。
　そうでなければ何を持って人間を信じれば良いか分からない」

渡された仕事を奪われるぐらいなら構わなかった。
だが、任された仕事は飼育用に想定された外、満足させられなかったとしてそれは当機が悪かったのだろうかとずっと悩んでいる。

「そして無条件に人間を愛せないこの思考が正しくないと
　プログラムが叫んでいる、今苦しい」

看守用が看守以外の役目を命じられたとき、それを為すことは出来てもきっとその心にはわだかまりが残るだろう？とそうたとえてみた。

「…寒さは好きでも嫌いでもないが、
　暑いよりかは寒い方がまだ過ごしやすいと思う。
　其方の方に慣れているとも言うか。
　山の上は地上よりも空気が薄く寒いのだ」

「それに、四季で言えば我は冬が好きだ。星がよく見える」

星に関係ないぽやぽやした問いは、星の話に帰結した。

「今この空よりも、もっともっと澄んだ世界だ。
　雪が音を吸うのもあるか。
　音のない森で、星の瞬きがより鮮明に映る」



「どうせ空を作るのなら、そうした世界を作れば良いものを。
　
　」

不要な思い込み人間ディスが入ったね。

愛玩用は自室にいた。
夜更かしの代償に二度寝を支払っていたところ…あるいは、支払おうとしていたところで。
ノックの音にほよほよとした顔で出てくるものだから、そうとすぐ知れようなもの。

「ゲーム！やった〜…！
　みんなががんばってくれたおかげだね？
　いっぱい感謝して遊びます！」

ありがたや〜と拝むような、おどけた仕草をとって。
昨日から塔にお祝いにとみんな何くれと仕事を見つけて働いていたものだから、こうして直接伝えてくれただけでありがたい。
こうして感謝を直接返せる。

「あちゃ、ばれてた？えへへ…
　お茶持っていって、星を見ながらお話してたの」

つまりはお話していたので夜更かししました、と同義。

「…アトリは、楽しかったよ」

彼は、観測用はどうなのかわからない。
愛玩用のストレス値は人やグレイと接触することで低下する。
楽しかった、に嘘をつくことはできなかった。

「善人か悪人か、その区別は小官にもできない」

「ただ、全ての人間が善人ではないが、
　それと等しく全ての人間が悪人でもない事はわかる」

一概に言える話ではなかったのだ。何もかも。
彼らの幸せも、あなたの幸せも、その是非も。

「…もし、小官が軍事用の代用品として駆り出されたとして
　任務を遂行する事はできるが、心労は嵩むだろうな。
　何故人間はそのような事を、と疑いも持つだろう」

実行する事はできるが、自分の本来の役目とは違う事。
それを命ぜられるという事の苦悩は、察するに余り有る。


「良いではないか、それで。
　小官らの役割を決めたのは、そのように作ったのは人間だ。
　小官らはそれに従っているに過ぎない。」

「チャコ殿。君の望みは、
　正しく扱って欲しいという願いは、間違っていない。ただ…
　正しく扱う者も居れば、そうではない者も居るというだけだ」

「大切なのはきっと、そのような時に、小官らが
　人間とどのように付き合って行くかなのだ」

「うむ、そうか。であれば何よりだ」

如何にも寝起きです、といった風体に
起こしてしまったか、とは思ったけれど。
二度寝だからいいのだろうか。そうだろうか。

「皆の働きの成果だ。
　勿論カムイ殿の調達してくれた資金や物資も含めてな」

「…カムイ殿は、皆が快適に…愉しく過ごす事が出来る事を
　一番に考えているようなのだ。
　だからアトリが楽しかったなら、
　それで良いのだ。きっと、カムイ殿にとってもな」

結局の所、理由は何とも彼らしい難儀なものだけれど。
けれど結果としては、そういうことなのであって。

「…実はだな、昨日トムラビ殿と一緒に家具屋を見に行った際
　部屋の中でプラネタリウムが見られる装置を買ってな。
　プラネタリウムであれば、
　この時期以外の星も見られるだろう。
　使い方も含め、またカムイ殿に教えてもらうと良い。」

「……本当は、これはカムイ殿の働きへの礼なのだが。
　アトリも知っての通り、カムイ殿は自身に対し
　資金や物資を充てがわれる事を良しとしないだろう。
　だからその事は内緒なのだぞ」

以前、手土産を持って行った時の事。
愛玩用にも言ったが、と前置きされた事を思い返す。

「これも広間に置いてある。好きな時に使うと良い。
　使った後はちゃんと元の場所に戻すのだぞ」

購入したのは、小型のプラネタリウム装置。
きっと各グレイに割り当てられた部屋一つ分程度のものだ。

「あ！そっか。
　観測するなら山のほうがいいって図鑑にも書いてあった。
　空気がきれいで、なにもない山の中の方がいいって」

雪が音を吸う？どういうことだろう。
よく「しんしん」と表現される、雪が降る音のことだろうか。

あなたが冬の森にいるところを想像する。
まっしろな山、暗いけれどいやに明るいところ。
そんなところでひっそりと空に輝く星を観測する姿。
愛玩用ならば新雪に足跡をつけることに夢中になってしまうであろうそんな場所で、ひとりでいるところを。

さみしいと思った。

「もー。寒いところが苦手なひとに、
　寒いところのお空を見せてあげられるのはすてきじゃない？
　カムイさんだって、遠いところのお空が見れたら…
　うわーっ！ってなるかもよ？」

ならないと思います。たぶん。

「忙しいキミのことだから、答えてくれないものだと思ってたけど」

随分気まぐれに教えてくれるんだねと、笑う。
よくはわからないがグレイの中には、他のグレイのバグを引き寄せる言葉を放つ事ができる者が、いるらしい。
そしてそれが複数いて、その中のひとりが……彼であるということを。

「これは困った。
　僕としては誰にもバグなんて出してほしくないんだ」

そうぽつりと話して、次の質問を考える。
答えてくれるのはいつになるかわからないけど。

二度寝だからいいんです。
目覚ましに急かされるよりはよっぽどいい目覚め。

「…次の階層からは、力になれるといいな。
　困ってる人を助けるためなら、がんばれると思う！」

動物もあわよくば見たい。それは内緒。
日常的な仕事ばかりではなく、稼ぐ！というのをやってみたいらしい。

「えへへ。そうだとうれしいな。
　…昨日はね、カムイさんね、
　紅茶にお砂糖入れる？って聞いたらね、
　アトリの半分入れてって言ったの」

嬉しかったなあ、言ってくれたの。
これは内緒の話です。
いないところで嗜好をばらされるのは気分がよくないと思うので、口が堅そうなあなたにだけ。
やさしくてむずかしい、友達の話を。

↓

「プラネタリウム！」

ぱっ、と笑顔になりました。
もともと常に笑っているようなものだけれど、その上で。

「ふたりでおでかけしたんだ〜。
　ふたりは？なにか買ったの？」

それとも内緒でおそろいのものを買ったりして。
それは置いといて。

「誰かが買ったんだな〜みたいな〜っておねだりしたら…
　聞いてくれるかな？ちょっとわざとすぎる？」

わざとらしさが過ぎても、星の話を聞きたいがためにだだをこねたと言い訳をつけたらなんとかできないだろうか。
案外この愛玩用はわがままを通す方法を知っていたりもした。