「それは」
「難問ですね。
　今のあなた以上に、好きな姿が思いつくかどうか」

ストレルカにとって、今のあなた達が一番大切だから。
それ以上をとなると、プログラムでも計算できない領域だ。

「それでも、それがあなたの願いなら。
　努力しましょう。できる限り」

それでも。
迷ったら、こうしてまたあなたに問えばいい。
生きている限り、人類に不可能は無い。

「ええ。もちろん」
「あなたにどんな仕事をしてもらうかも
　新しく考えなければなりませんね」

今と同じ荷運びでは芸が無いだろう。
新しく生まれ変わったあなたに相応しい、
そんな仕事を考えよう。

「ん…じゃあ俺は、業務に戻る。」

そろそろ戻らねば怪しまれるだろうから、と。
話を終えた素振りを見せて、元の通りに皮を被る。
貴方の忠実なる犬の皮を。

「失礼いたします、レオン様。
何かあった際は必ず呼んでくださいね。」

失礼します、と一礼して。
止められなければ犬は、一度医務室へと戻っていくのだろう。

普段であれば適度な距離のそれがこんな時だから縮まるのは皮肉なことで。
人の心で動物のようにすり寄れば、甘いあなたの言葉に甘い言葉を返して笑う。

「……どっちも、そうだとは思えません」

「決められません、私には」

黙っていることは嘘と言うだろうか。
何かを誤魔化していることは嘘つきといえるだろうか。

そんな理屈がまかり通るような世界ではないとわかっていて、願っている。

「その代わりに信じられる方を、いっぱい信じてみようかと、思います」
「ベルヴァさまだって、もしレオンさまが悪いことをしていてもあなたを大切にしていることは疑いませんよね？」

「そうか。ああ、そうだな。
俺を大切にしてくれている事を、疑ったりはしない。」

ポンポン、とあやすような手はそのままで。
兄が弟にするような、優しい手つき。

「だが、決めなければならない時が来る。向き合わなければならない時が来る。」

「お前にとっては、辛いことになるだろうな。」

優しさと真っ直ぐさを持つ弟分。
その姿は時に眩しくて、時に心配になる。

「俺は、カテリーナを疑っている。だからもし、レオン様が嘘を吐いていた時は…躊躇うなよ。」

自分はあの人を裏切れないから。
もし己が信じるものが相容れないならば、と。
穏やかな声音で、貴方に言うだろう。

「まァ……よかったよ。凄く」

文句を付けるとして、遠慮が無さすぎなんて言える筋合いはない。生ぬるく抱かれる方が腹が立っていた気がしなくもない。

「ヤなら抜け。中に出した時点で遠慮もクソもないだろ」
「……体なら大丈夫だ。骨も内臓も、
　オマエの知ってる通り滅茶苦茶丈夫だし」

「いいだろ、オマエの物にしたいんだったら。
　所詮義体……消したけりゃどうとでも消せるし。
　オレをモノにするなら積極的なぐらいがちょうどいい」

もうすでに調子を取り戻しているのか、尊大な言い方で何もかもを許容する。尾で相変わらず背から腰を撫でつつ、今更な発言へと苦笑を零した。
その下でわざと尻を押し付けていたりはする。身体が丈夫なら、体力もまた人並ではない。

「……本当に。この先のことはしっかり考える必要があるな。
　ソルジャーやメイドマンが愛人をとることは珍しくないが、
　オマエの向上心によっちゃ、それじゃ足りないかもしれん」

「楽しみだな。オレたちがこの先どうなっちまうのか」

「本当ですか！？
　よかった、怒られないかとも思ってたから……」

素直に嬉しいです！と抱き着きと共に満面の笑みを浮かべる。人じゃなくて大型犬に似た何かかもしれない。それでも一応遠慮なくしすぎたという懸念もありはしたらしいので、結果オーライだ。

「うぐっ、それは……すいません……
　外に出すの、善すぎて、間に合わなくて……
　ヤな訳じゃないですけど、とりあえず抜きま……っ」

抜こうとして、当たる押し付けられる尻。再びの快楽に思わず息を詰まらせて、何とか耐えようと震えながらゆっくりと引き抜くのを試みるが、ちょっと何か貴方がアクションをかけるだけで腰砕けになるくらいの弱さだろう。

「そう、ですね。楽しみです。ずっとこうして、お慕いし続けるだけでも俺は十分すぎるほど幸せだったのに、……いざこうして、アンタにこの先の事を考えるって言われると、それを内心望んでいた自分がいる事に気づいて。……」

「……ユウィさんは、」
「ユウィさんは、どんな形を俺に望んでいますか？」

「俺も望んでいる事は確かにあります。だけど……
　こう言う事って、一方通行じゃまるで意味がねェから…」

「先に聞かせて欲しいんです。アンタの答え。
　でも、俺の答えがそれに必要って言うなら、答えます。
　今、アンタに見えている物は何かあったりしますか？」

「……ベルヴァさまもそういうこと言うんですね？」

それは拗ねたような、責め立てるような声で口を尖らす。
自分がもっとたくさん上の立場ならあなたの頭を貫いても許されるのではないかと思ってしまう。

「戸惑いません、でも、嫌ですよ」
「理想を謳うんじゃありません、私たちを捨てて行くことなんて許しませんから」

「……私、違法人格データがあったらしいです」
「知らない怪しい人が乗船前に襲ってきて、それを私に入れようとして来ていました、ストレルカさまがぶったおしてくれましたが」

「もしそれが成功していたらどうなっていたでしょう。
　もし、それが私と違う人格だったらどうしたでしょう。
　私は私で、5年間ずっと正しく生きてきたのに、過去の出来事で別人と判断されるのでしょうか！」


「……諦めませんからね。
　忘れたら嫌ですよ、私が言ったこと」

「…全くお前は。」

わしゃり、とその頭を撫でようとする。
その表情は困ったような、苦しいような、そんなもの。

「分かったよ。ちゃんと覚えておく。
俺も、そうしたい訳じゃないしな。」

どうにも、敵わないのだ。
眩しさに胸が苦しくなるくらいに。

「で、襲われたってのは初耳なんだが。
怪我…はないにしても、襲った奴の目的とかは割れてるのか？」

ストレスが原因で不調が見えてるなら。
少しでも会話をすることで、心を落ち着けさせようと。
貴方を甘やかし続ける。

「いやまあ……大概はオレが赦したことだし。
　怒ってほしいならそうしてやるが」

一度は揶揄ったものの、引き抜くなら好きにさせる。自分まで今がっつき過ぎたって仕方ない。組み伏せられてなければ基本的にはいつでも優位をとれるのだ。

「……ハ、聞きたいか？思い浮かんでることはひとつある」

こんな尻を上げた姿勢では恰好がつかないから身を起こして、
とりあえず胡坐をかく。汚さないよう尻の下に尻尾を通しつつ。

「本当にロクでもない話だが……
　まア、オレがまだ血の掟を交わしてないのは幸いだったな。
　取れる選択肢は幾許か多く残されていた」

「いつかオマエを攫うよ。ノッテファミリーから」

やはり今も、あなたは此処にいるべきではないと思っている。
それでも──傍にはいるべきで、それを承諾して、
ならば己が様々なものを支払ってやりたいのだ。

「護送団の連中も……派閥が割れるだろうが。
　ついてきてくれる奴を引き連れて、星を発つ。
　そうしたら。ジャコモと今より対等に向き合えるだろう」

「……あるいは、オマエに止められるならそれもいいね。
　ファミリーを愛してるなら、こんな話突っぱねるべきだ」

緩く笑う。ここまで来たらどうであれ望むところなのだ。

・・・・
・・
はじまりは、誰からだったのだろう。
義体と言うことは見た目から全て変わっている可能性があるし。


「プログラム、……こんなに名前が」

ずるいとはいったい、と思いつつも連なる名前を見つつ。
神様というものを信じていた彼女の言葉を浮かべていくつかの推測を立てる。

7人分の人格データを再生していたとなれば多重人格というべきか、それとも上手に混ざっているのか。
本人はうまくいっていると話していたような気がするが、それは定かではなかった。

「有意義です、ありがとうございますストレルカさま。
　……なんだかたくさんの人の記憶を持った人というべきか迷いますね」

「大丈夫、なんでしょうか。
　きっとの望んだことなんでしょうが……ちょっと皆さんと挨拶できていないのはちょっと。
　ストレルカ様、あの……違法で作られた人格データもS社に頼めば
　正式なバックアップデータとして手回しできたりするのでしょうか？」

「それと、その……ストレルカさまもこんなにたくさんのデータを持っていて疲れて居ませんか？
　一度此方が預かったこともありますので、その……休憩したりゆっくりして欲しい、と思っています。
　無理させてしまったのは承知で……あれなのですが」

「殆どが既に亡くなられた方の人格データだそうです」
「人はきっと、因果なものだ、と言うのでしょうね」

7人分の人格を自らの内に収めていた彼女と、
その人格データを預かる自分。

似た者同士とも言うべきふたりが同じ船に乗っていたこと。

「S社は…顧客の死後の人格データの提出は
　原則受け付けていません。そして、
　S社で保存されたものではない人格データは取り扱いません」

バックアップデータについて尋ねられれば、
そのように答えを返して。そうして、次の問いへ。

「大丈夫です。
　私は格納庫の膨大な入搬出ログを管理できる
　それだけの性能を有していますから」

「人の一生も同じくらいに、重く繊細で。
　けれど常に稼働させているわけではありません。
　圧縮したデータで保持する程度であれば問題はありません」

「無事に戻ったら……
　少々メモリの増設は必要かもしれませんが」

アンドロイドは疲労とは無縁だ。
CPUとメモリには限界があるというだけで。
オーナーはメモリの増設を頼めば快く引き受けるだろう。

「それから…ユーザーデータ『ナル』。
　それが保存されたUSBデバイスを
　念のために私が預かっていますが…
　これもお持ちになられますか？」

オトモ君の中に残されていたもの。
中身を検めてはいないけれど、
放って置くには少々気掛かりだったために
それだけは自分の手元で保管する事にしていた。

さすがにこちらもあっぴろげなのは気が咎めるので、脱いでいた下着とズボンを引き上げてから、貴方の前で正座に座る。

「勿論、聞かせて下さい。何でも話してくださいよ」

そう悠然と構えていたくせに、
貴方の話を聞いて、徐々に浮かぶのは動揺。

「えっと……すみません、俺頭悪くて、その、
　……"ノッテから攫う"ってどういうことですか？」

「その言い方じゃ、まるで……」

"ノッテの人間じゃないみたいだ"。
言い淀んだ結論は貴方にも容易に伝わった事だろう。



「……護送団の件も、ノッテの傘下の小団体として
　独立するって言っているように、聞こえなくて」

「俺、何か聞き落としちゃいましたかね。
　はは、おかしいな、そんな事ある訳ないだろうに、……」