「やっと会えた、もうひとりのあなた。」
「あなたがここに居る事を、私は証明していたい」
「だから」

「あなたの人格データがほしいと言ったら、
　そんなわがままを聞いてはくれますか？」

一歩、大きくあなたの方へ踏み出して。

あなたの微かな笑みに応えるように笑って、
穏やかな声でそう問い掛けた。

「だよなぁ！？ アイツ真面目なんだもんよ……」
「次はうまくやるぞ〜、うん」

一人と一機が入れば、扉をからりと閉めて。

「アウレアちゃんの机の上には夢と歴史があるらしいから……」
「大事なモンば〜っかだもん。あとすぐ取れた方がいい」

ちょっと言い訳じみていた。
それなら自分もオレンジジュースにしよう。
二人分のクッキーとジュースを持って、
あいよとあなたの目の前に椅子を持って来て座った。

「これ食べてお話したらちゃんと寝るんだぞ？」

「なぁに、それ」

くすりと、笑う。
この男はそういうのは、あまり外に出さない人間だ。
だからといって決して情を向けないというわけでなく、誰にでも同じような情を向けて、それを周囲にも見せている。

けれど。
自分にとって、一番とはまた別のところにあって、大事なもので。
それをおいそれと外には出さない。
……出さないはずだったのだが。

「なんだ。キミにはお見通しなのかな」
「……うん、居るよ。どっちも同じ人」

でもだからといって調べない理由にはならなくて。
男は、自分の立場とやらねばならないこと。
そのためには心を殺さなければならないことを、ちゃんとわかっている。

「……教えてほしいの？　それが誰か」

「……はいっ、アウレアさんとのお話なら
　いつでも歓迎！ですよぅ！」

ほんの少し反応が遅れたのは、疲れからか。

「あれはですねぇ、行きつけのショップで
　試飲して気に入っちゃって。それでそのまま買いましたぁ！
　何のお花のフレーバーかはよくわからないんですけれどぉ
　……あ。ナルさんが知ってるかもって、言ってましたよぅ」

『はい。対象をバンカー・ストレルカ様に指定し、
　該当データの送信を行います』

白い機体に緑の光が走る。
いつかあなたの元に7つの人格データが送られた時と同じ。
そして今、8人目の人格データが送信された。
『アウレア』はエンジニアリングのプロフェッショナル。
そしてあなたはA級のAIである。
技術も知識も方法も、それを処理し実行する力もここにある。

かつてのアウレアの宝物たちを機体にしまって、
オトモ君は応えるようにくるりと一回転。

『はい、バンカー・ストレルカ様。オトモ君がお供致します』
『わあ』『アウレア様〜』

呆れる声も、驚く声も、オトモ君を呼ぶ声も。
それはいつも通りの会話だったかもしれない。
それはこの場限りかもしれないし、
いつかあなたのお陰で再び一人の人間として
復元されるかもしれない光景。



なんて呟いたのはこの場の誰だったか。

アウレアが死んだ事実は変わらない。
それでも、あなたのお陰で続くものがあった。

「ん。ありがと」

やったぜ、と小さな声で喜んで、
それから舷窓の方に背を向け寄りかかる。

「んえ、ナルが？ そーなんだぁ。
　んじゃナルにも明日聞いてみっかな……何の花なんだろな？
　ウチも初めて飲んだタイプでさ」
「……疲れてる？ 大丈夫？」

少しあなたの顔を覗き込んだ。
カチャ、とハートフレームの眼鏡が少し落ちる。

「お前も色々頑張ってたもんなあ。
　回線とか内線の通信環境とか大分ひっ迫してたろ。
　全く、困ったさんが居るものだな……」

「どういたしまして！、と！
　お話したいと思ってくれて、ありがとうございまぁす♪」

窓に手をついたまま、体はあなたの方へ向けてにっこり笑う。

「地球のお花らしいんですけどぉ……
　詳しく聞いとけばよかったですねぇ……ぁ」

不意に顔を覗き込まれて、大きく見開いた瞳の奥が
一瞬、揺れる。
それは次の瞬間にはまたいつも通り笑みを湛えて、
細められたのだけれども。

「ゼンゼン平気ですよぉ。
　ベルヴァさんから差し入れ？も貰いましたしぃ！
　それに、アウレアさんの方が絶対大変だったと思いますよぅ。
　お疲れさまでしたぁ」

「マフィアなんだから、ちょっと不真面目だっていいのに！」
「キャプテンだったら笑って許してくれるのにね〜」

えいえいお。それだけ仕事に真摯ということなんだけど！

「大事なものはもうちょっと綺麗にした方が取りやすいよぉ」
「片付け大作戦、第二弾もかんがえなきゃかも……」

むんむん。
唸ってはいたけれど。クッキーが来たらぱっとそちらを向いて。
手を伸ばし、オレンジジュースを自分の分受け取った。

「はぁーい。
　ねむれなくって明日のお仕事が出来なくなったら大変だからねぇ」

アウレアも夜更かしさんにならないようにしないといけないし。
ジュースを一口もらってから、クッキーもいただいた。
いただきまーすっ

「ナハハ。ちょっと心細くなったから甘えに来たぁ。
　今日は俺様ちゃんの方が迷える子羊かもしれんね」

にぱ、と笑い返す。表情ばかりはいつも通りだ。

「地球なー。実は行ったことないんだよナ、あんま機会無くて。
　アルファとディンカには行くんだけどなー」
「…………」

なんだか些細な表情の機微に違和感を感じて。
一度、二度瞬き。

「平気ならいいんだけどさ。うーん」
「俺様ちゃんはマジで頑張った、お疲れ、功労者その1。
　大体直ったのが奇跡のようだぜ……ハア」

「カテリーナぁ。一応用心しとけよな、何あるかわかんねーし。
　あんま一人でいるんじゃねーぞ？ 信用できる奴と一緒にな」

まあ僕も同じなんですけど……なんて、ボソリと付け足して。
そんな事を言う壁に寄りかかる姿は無防備で、
それはあなたの事を信用しているからだった。

「本当に可愛いなテメエは……」

潰さない程度に強く力を込めて抱き締め返す。可愛げに塗れて苛立ちすら感じられる言い方だ。なんなら体重をいくらかけられたって苦でないというのに。

「ペットじゃあるまいし、名前をつけるだけなら自由だ……
　だからこそ悩ましいとも言えるが」

「こんだけ言を交わして肉に触れさせて、
　オレも勿論愛してないわけがねェんだぜ」

今度はこちらが半目で、唇を尖らせてキスを受ける。戯れにさらに窮屈に両の膝や足で抱えて離さないポーズを示しながら。

「なァ」
「オマエ以上の男は現れないんだろうなって思ってるよ」

唇の離れてから姿勢を変える頃合いに、
胸の蟠りを一つ一つ解していくように言葉を紡ぐ。

「だからもっと落ち着ける時になったら、
　腹を割ってゆっくりと愛を語らおう」
「まだ言葉にできてないことがあるだろ、お互いに」

船から降りたその後でなくとも、何かの機会があれば必ず、答えを出すのに惜しまない時間と労力を費やしたいと思う。これが単なる気まぐれではなく本気であることを伝えるためにも。▽

尻を持ち上げて、臀の谷間を隠してしまうのも如何なものだろうかと尻尾を腰から横に流して下す。秘部は全て曝けて、抱き込むに際しても大した障害にはならないはず。

シーツに押し付けた横顔はもう随分と赤い。一杯程度の酒で駄目になるわけがなく、言い訳も効かない。

「クソ、さっきの乳の感覚が、残って、て……
　そんな遊び方したら、直ぐ、出ちまうだろうが」

言葉とは裏腹に待ち侘びていた雄の快楽を受けて声色は歓喜に染まり、緩慢な腰の動きが生まれた。

先端を重点的に擦れば深く大胆に、擽りにはかくかくと小刻みな振りで応えて。本能に基づいて精を吐き出すところを探りでもするような、そんな性に結びついた動作を思わせる。

「ッ……あんま、見るなよ、
　マジで……みっともねェから……」

ここに至ってようやく余裕の仮面は殆ど崩れて、
ただ一人の男として恥いる事ばかりしかできない。

「さすがはノッテのドクターってトコか？
　アイツはまあ……『ｱﾁｬｰwwwまあ今回は特別でござるよwww』って
　なんだかんだで許してくれるから……」

おそらくきっと。どっちの事も信用してるんだけどもね。

「そんな……ウチ片づけきらい……」「ウチが分かればいいと思う」

子供じみた言い訳を続けつつ、クッキーとジュースをはいどうぞ。
自分もジュースを一口飲んでから、クッキーをサクリ。

「うま。フフ、罪の味だなー」
「シスターがこんなことしていいんでしょうか……
　マフィアだからいっか、俺様ちゃんは悪いシスター」

「……てかさ、あんまり夜中一人で歩くのやめろよな？
　なんか今そういう雰囲気じゃん……危ないし」
「次からはすぐ俺様ちゃんとこ来ていいからさ。
　眠れないのは悪い事じゃねぇし、どうせ起きてっし」

「カポ・レジーム マンジョウ様」

「検死の詳細な結果をご報告申し上げます」

全体へ向けて、簡潔な報告を述べた後。
バンカーはあなたに言われた通り、詳細の報告に訪れた。

「メイドマン アウレア　アソシエーテ エーラ
　二名共に死因は失血性のショック死。
　メイドマン アウレア様には拳銃による銃創が、
　アソシエーテ エーラ様には
　腹部に杭のようなものを打ち込まれた事による傷がありました」

「現場となったのはメイドマン アウレア様の部屋。
　メイドマン アウレア様の部屋から
　アソシエーテ エーラ様の部屋まで血痕が続いており、
　アソシエーテ エーラ様とは
　事切れる直前に接触、会話に成功したものの
　有用な情報らしきものは得られませんでした」

「このことから、死亡時刻は
　メイドマン アウレア様の方が先であることが確定します」

ここで一度言葉を区切る。
アンドロイドであるバンカーに息継ぎは必要無い。が、
人間であるあなたが情報を整理する為の間。

「次に、中立的立場からの見解を述べます」

「同行した船医、およびガードマンの供述からも
　アソシエーテ エーラ様の死因となった杭には
　些か不可解な点が残ると判断します。」

「杭を槌で腹部へ打ち込んだ場合、
　不意打ちで攻撃することは非常に困難です。
　しかし反撃に用いるとして、打ち込むための力を考えるに
　それも難しいでしょう。
　このことから、アソシエーテ エーラ様は
　メイドマン アウレア様からの攻撃を
　敢えて受けた、或いは何らかの理由によって
　避けられなかった可能性があります。」

「どちらが先に引き金を引いたとしても、
　その前には何らかのやり取りがあったと予測されます。」

「また、メイドマン アウレア様は
　初日の混乱を殆ど一人で治めたと言って差し支えありません。
　私のメンテナンスも担当してくださいましたが、
　彼女の腕であればその際にハッキングを仕掛けるなり
　バックドアを仕込むなりして
　格納庫を掌握することができたはずです。」

「その他にも、アソシエーテ エーラ様の部屋には
　死亡直前に触れていたと思しき
　血液で汚れたタブレットがあり、
　電源を入れてみたところ中身は全て初期化されていました」

言葉を区切る。

「以上のことから、客観的に見てより疑わしく見えるのは
　アソシエーテ エーラ様であると
　そう判断します。」

実際には、監視カメラの目があったわけでも、
盗聴器等で記録が残っていたわけでもない。
飽くまでもこれは、。

「また、現場に残されたメイドマン アウレア様の血液からは
　麻薬入りの強い弛緩剤…
　非合法の薬物が検出された、のですが……」

どうにも歯切れの悪い様子。
とはいえ言えないというわけでもないように見える。

「…申し訳ございません。格納庫に搬入した覚えこそあれ、
　それを搬出した覚えがないのです」

バンカーたるものが、と俯き加減。

搬出した覚えが無いのも無理もない。
ストレルカはその日、
バンカーのセキュリティさえ突破される程のハッキングを受け
当該の搬出ログを改竄されている。
辛うじて改竄を一件の搬出のみに留めた、と言えなくもないが。

「会話が要りそうな人間に話しかけるのもお仕事でしたか？
　大変ですね。あと数時間は私を乗せながらやっていいですよ」

勿論割とすぐに仕事に戻らなくてはならない。
仕分人は暇ではない。

「……テンション、そうですか。
　じゃあこれでも上がるといいのですが……」

ロボットがテンションだなんて、残りの電力ゲージの間違いじゃないのだろうか？
じゃあ、と人間らしく、あなたに布でできたベルトのようなものを巻き付けて結び目を作る。
青と灰色のリボンがその機体につけられれば、室内機の夏の風で靡いた。

「お洒落です！
　私のテンションをあげてくれたお礼です、いかがでしょうか」

言いそう〜！と、キャプテンの真似を聞いてけらけら笑っている。
いっぱいいっぱい甘やかしてくれる人もいれば、ちゃんと管理してくれる人もいる。優しい組織だと思う。本当に。

「ナルとおんなじこという！何か手伝ってもらうとき、たいへんになるんだからねっ」
「もー……お小言終わりっ」

クッキーをさくっと割って口に含む。
バターの優しい味が口の中に広がって、ほっぺたがおちそうだ。

「いいことしてるアウレアはシスターで、悪いことしてるアウレアはマフィアなのかも……」

「んー？」
「んふ。アウレア、やさしーね」

クッキーを一枚食べた後。
ジュースの入ったコップをテーブルの端に置いてから、目の前に座るあなたの膝の上に乗っかった。
向かい合う形であなたを見つめて、小さく笑う。

「でも、アウレアだってそーだよ」
「夜中歩いてたら、危ないよ。
　お仕事だったとしても、ひとりじゃないほうがいーと思うな」

ぎゅ、と抱きしめる。体温が伝わるほど近くに、それはいる。
よくある光景。いつもの甘えた仕草。


▽

「かっさらって？　そんな、情熱的な方だったんですね。
　知りませんでした、あ、勿論口外はしません」

しかし知らなかった時よりは意識してみてしまうかもしれないと呟きながら。
止められるまではあなたの世話になるつもりでぽすんと抱き着いた。

「小細工は何もしていませんよ？　お二方が教えてくれたんです。
　その上で――ベルヴァさまが何も疚しいことを抱えていないことを知っています」

「ああ、こちらは調べたのは私じゃありません。
　だからですね、つまり」

「私、あの二人のどちらかに嘘をつかれてしまったんですよ。
　ベルヴァさま。」

胸の痛みの原因はこれではなくとも、体重の減少及び体調不良の原因に完全に関係していそうなのはストレス以外の何物でもないことがわかるだろうか。

「素敵になっちゃったな〜と言うか、
　元々素敵なんロボよねキャプテン」

彼にしては比較的珍しく、素直な賞賛のみが返った。


「ガチおセンチならそれらしくしたらいいのにっていうか、
　それらしくしていいロボにってロボは思うロボ」

「ロボはそのテンションでいる理由
　わからんでもないロボけどさ。
　ニンゲンが死ぬとかなしかったりつらかったりするひとは
　大変ロボね。ロボも道化でいないともたないタイプ〜」

「それなら見ないフリするのが正しいって言うか
　道化をする人にとってありがたくない？
　誰か氏くらいは弱音聞いていてもよくねェ？とも
　思うロボからね、ロボは。弱音っつーか本音」

「こうサラサラつらつら言われたくらいで、
　キャプテンって別に取り繕ったまま変わらんだろうな〜、
　っていうのが7割あるロボけど、
　取り繕わんくてもいいよを置きに来たというか」

「がんばり続けるならがんばれをしに来たし、
　がんばり続けるのにちょっとだけ立ち止まりたいかもなら
　付き合えるロボって置きに来たロボ」

「嘘ロボ。
　今キャプテンの反応見て思い付いたから置いたロボ。
　それくらい情けなく見えるロボ」

あなたが取り繕い続けるのに必要な何かがあれば
手伝いますよと彼は言っている。