［
喫茶店アトリエ

さっき聞こえた誰何の声を思い出し、ちょっとびくびくしながらも、もういちどこの看板の前にやってきた。

教室の外からもコーヒーの香りがかすかにしていた。
そのいい香りで思い出した喉の渇きと、それと同じくらいの好奇心。
ずっとこの香りが気になって仕方なかった。

誰がやっているのだろう、アトリエというくらいだから美術部の人かな？でもそれだったらなんでこんな旧校舎の理科棟で。

そんなことを思いながら、そうっとドアを開ける。］

失礼…します…

［開けた先には
>>1:71
黒く塗られた机に、ガスバーナー、ビーカー

間違いなく見慣れた理科室だった。

そしてそこにいたのは、２年の須藤要さんだった。
あまり話したことはないけれど、そこにいたのが同級生だったことで、ユウリは少しほっとした。］

お邪魔しても、いいですか？
あ、ごめんなさい！ハムスター連れで！*

ドアのスライドする音に、
ぱっと後ろを見る。

同じ制服を身にまとった女性がこちらをみて、おずおずと顔を覗かせた。

｢失礼……します……｣

どうも、声が、今朝、僕が追い払ってしまった？女性のものに瓜二つである。というか同じ人物なのでは……？
この時ばかりは顔が認識できないことで、声を聞き分けられる自分に感謝した。

とりあえず、謝りたい。

｢あ、ああ、あの、今朝、もしかして覗いて下さった方ですかね？それならほんと、申し訳なかったです、驚かせたようで……｣

そして、彼女はどうやらこの喫茶店のお客さんとして来たらしい。しかも小さな友達も一緒のようだ>>160

｢あ、ごめんなさい！ハムスター連れで！｣

その言い方が少し、ラーメン一丁！チャーシューを添えて！みたいな感じに聞こえてくすり、と笑ってしまった。

｢勿論、歓迎しますよ。お飲み物は何になさいますか？｣

三度目ともなると、台詞はスラスラと口から出てくる。もしかしたら自分は接客に向いているのかもしれない。

｢あ、ハムスターも水、いりますかね？｣
なんていって綺麗なシャーレに水を入れてみる*

［須藤はユウリのことは同級生と認識していないようだったが、ユウリもあまり人とたくさん話すほうではないので、全く気にしなかった。

>>161
そして、須藤のその柔和な物腰に、緊張していた気持ちがふっとやわらいだのを感じた。］

いいえ、こちらこそ、まだ準備中だったのにのぞいたりして、ごめんなさい。

［喫茶アトリエの穏やかな気配に、ユウリはようやく、ほっと気持ちを落ち着けることができた］

［勧められるままに椅子に腰掛ける。

ハムスケのケージは、テーブルの上に置くのは躊躇われ自分の膝に抱えることにした。

今はほとんど使われていない理科室の椅子に座って、須藤から「お飲み物は何になさいますか？」と微笑みながら訊かれ、「コーヒーを、お願いします」と答える。

なんだか、夢の中に出てきそうなシチュエーションだな、なんて思っていた。］

［すると、
>>161
｢あ、ハムスターも水、いりますかね？｣
と、須藤は綺麗なシャーレをそっとテーブルの上に置いた。

一瞬目を丸くするユウリ。

でも須藤は決して冗談ではないようだった。

夢の中みたい、という感想を打ち消すそのインパクトに、ユウリは思わず笑みがこぼれた。］

「ありがとうございます。いただきます。」

［膝の上に抱えていたケージから、ハムスケをそっと手で包むと、テーブルの上に置かれたシャーレの前に下した。
おがくずの中での眠りを遮られたことへの不服なのか、ハムスケはユウリの手の中でジュッ！！と抗議の声を上げた。

だが、シャーレの前でしばらくクンクンとハナを動かしたかと思うと、おもむろに中の水を飲もうとし…そのまま、シャーレの中に落ちた。］*

どう考えてもこちらが悪かったのに、
ごめんなさい、と口にする彼女。
なんて、心根の良い子なのだろう……と思ったが、口にはしないでおく。こういうことは心に留めておくのが、きっといい。
なんだか、平行線になりそうな予感もするし。

彼女が席に着くのを確認すると、コーヒーが欲しいと言われ
とりあえず、ガスバーナーに火をつけ、水を火にかける。

｢アイスかホットか、どちらが良いですか？｣
まあこの気温だとアイスだろうな、と思いつつも一応聞いてみる。何せ僕自身がどんなに暑くても、ホットを頼む変な奴、だからなあ……。

水を入れたシャーレを置くと、彼女は礼を言って、ハムスターを外に放った。
鳴き声をあげる姿は怒っているようにも思うが……？
あ、水、飲む……？
……あっ。

ハムスターは水の中に落ちてしまった。
しまった。器の選択ミスだろうか……？ハムスターには詳しくない……から……あぁ……。
慌てて、そこから助け出そうと手を出すが、手を止め、引っ込める。
これ、触っていいのかな……？潰れたりしない……？
むう。
救いを求めるように、彼女の方を見る

きっと彼女には慌てている僕がさぞかし格好悪くうつってるんだろうな、なんて思いながら*