……すいません、こちらにお届けするように言われたのですが。


[ドンドンと強めに扉をたたく。
１秒……２秒……３秒……扉が開いて、中から顔を出したのは冴えない男だった。]


　『なんだ……』


[男性客が言葉にできたのはそこまで。
瞬間、男の拳がその顔の中心にめり込んでいた。
そのままの手で髪の毛を掴み、反対の手で１発、２発、３発、４発と顔面に拳を叩き込んでいく。
そうして最後に腰からを引き抜くと、男性客の頭に思いきり叩きつけた。]


　　……さ、入れ。


[振り返って女に見せたのはセックスの最中と同じ嗤った顔。
目の前に暴力に女はどうしていただろう。
一度手を離したすきに逃げるチャンスはあった。
だが、男が女に向ける視線はやはり獣のそれであり、捕食者のそれだった。
そしてその手にはが握られていた。]*

[>>0男が扉を叩いた辺りで
さっ、と雪菜は冷静になる。

鍵を出さなかった時点でここは男の部屋ではない。
届け物の意味も分からない。

だからそれは部屋の主を呼び出そうとする為に
スタッフを偽っているのだろう。
そんな強く扉を叩くスタッフなど居ないが。

部屋から男が出て>>0
先程まで繋がっていた男が動いた辺りで手が離れただろう。

その時にパッ、と逃げ出す。
部屋の人の末路など見てはられない。

この船には数度乗船している。
セックスなどを目的としているなら
揉め事だって起こらないはずは無い。

一番簡単なのは

廊下にある火災報知器を
思いっきりぶっ叩く事。

そんなことを思って、廊下の角を曲がろうとした時に
その視界の先に、『姉の姿が見えた。』]

　　『……なん』


[なんで、と思考が働く前に
直ぐに雪菜は立ち止まり
振り返って男がいる方を見た。

騒ぎを大きくして
男をスタッフにどうにかしてもらうことは出来るし
私一人なら逃げ切る自信があった。

けれど姉がいるのはダメだ。
姉と一緒では逃げられないし。

私だけが逃げた時、あの男に
姉が捕まえられるのは……想像しただけで寒気がする。
姉の姿は直ぐに見えなくなったが
近くにいるだろう。

振り返って雪菜の目に入ったのは
怒って手を振り上げた男の姿だろうか？]*

[そう男は手を離した。
それでいて女がを振り返った。
ただそれだけ、ただ捕食者の目で彼女を見ているだけ。
その顔に怒りはない、ただ嗤ったまま。]*

─── 逃げるなら、逃げろ。

と、まるでそう言っているかのように。

そう。
たとえ女が逃げたとしてもここは洋上。
逃げ延びる先はない、少なくともこの船が港に着くまでは。

それに、この獣にとってここは”餌場”なのだ。

女が懸念した通り。
逃げればほかの誰かが犠牲になる。
それが女の大事な者ではないと、そんな保障がどこにあるだろうか。

逃した獲物に似た女。
それだけで十分に危険度は跳ね上がる。]


　　……入れ。


[繰り返される言葉。
まるで『お前でなくてもいいんだぞ』と言うように。]*

[絶対に船内のスタッフに通告しよう。
後1日で船は着く、だからと言って
こんな人間を野放しにはさせるつもりはない。

少なくとも、姉が共にいるこの船で
そんな事は絶対。]


　　『…………』

[>>3男の言葉には黙って部屋に入る。
倒れていた男を部屋の外に出したいが
まぁ、そんな事を許しはしないか。

シャワールームでもどこかに放り込むだろうか。]*

[女が部屋に入ればドアを閉めた。

がちゃ、とオートロックがかかり
男は、フっと笑みを零す。

それから足元に倒れる男を思いきり踏みつけた。]


　　手が、痛いだろうが。


[左手をブンブンと２度３度振って、笑顔のまま今度は男を蹴りつけた。]

―初日　自室　未明　―


　　……。
　　

[　部屋に戻れば既に彼はいない>>2:167
戸惑いと空しさが胸に溜まり大きなため息をしてベッドに倒れ込む　]


　　そんなに魅力ないのかしらね…
　　何だったのよ……


[寂しさ余り彼を求めた自分>>2:85が今となっては恥だけが残り、待ってとせがんだ>>2:142が虚しく棒を振る。
精根尽きて追いかける元気なく、荒れに荒れて部屋を散らかして眠りについていく〆]

―二日目　レストラン　昼>>2:165―

　　意外と早かったわね


[　食べかけていた生ハムとモッツァレラチーズピザの欠片を食べていた口を拭き、カチャリとフォークを机に置きながら御子柴の顔を見てどこか安心した顔を見せる。　]

　　気になることはないけれど
　　つくづく男運が無いことを思い知ったわ。
　　

[　そう言って卯波は目の前で大きなため息をついていく。せっかくのワンナイトラブは失敗に終わったみたいな両手を持ち上げて散らす自分に呆れた仕草も加えて　]


　　貴方も愉しんだりはしたの？
　　良かったらお話だけでも聞かせてよ。
　　お土産話にさ

[　よほどその気にでもならない限り、痛めた性器で行為をする気はならない。
所詮人並みの10センチそこそこの身体では長い男性にガツガツ突かれては無事に済まない。
今はもう安静に持て余す時間を潰すだけ*　]

　　

[気絶した男を介抱したまま
そうすればシャワーの音が聞こえる。

雪菜は脱いだワンピースを上から被る。
ブラは着ける時間も惜しくてそのまま。

そうしてとあるものを探す
男が手に持っていた銃。

とはいえ浴室内に持ち込んでいれば
どうしようもない。湿気で壊れてしまえ、と思うぐらい。

見つかるなら、その重たいものを持ち
そしてガチャ、と扉を開けて外に出るだろう。

足の合間から溢れた精液が
腿を、つぅ、と流れ落ちた。]*

[シャワーから戻ればユキの姿はなかった。
別にそれはいい、執着はない。

そして、失くなったものも。

どうする気なのか。
捨てるのか、船に渡すか、それとも。
どうしようとも構わない。

ただ、せめて、面白くなれと思いながら。
身支度を済ませて部屋を出る。
その夜はそれ以上女を抱くこともなく、気の向くままに船の旅を楽しんだ。]**

─ 吹雪のその後・とあるバー ─

[海の上での出来事から3ヶ月後。
吹雪は行きつけだったバーに足を運んでいた。

夜の22時。
夜ではあるけれど、真夜中にはまだ早い。
街がその姿を一変させ
キャッチーの声がそこかしこで聴こえてくる。

木製のドアを開けると
部屋の中は照明が程よい暗さを演出し
静かな店内にジャズの音が聞こえる。

迷うことのない足取りで、カウンターにまで付くと
適当なお酒を頼む。

目の前にはきっと、会いに来た男がいたと思う。
その人と話すこともなく
30分ほど、お酒を飲み、軽くつまみを食べる。

1人連れの女性客。
最近はそうでもないかもしれないが、やはり
珍しく見えたのか

バーにいた他の男が話しかけてくるけれど
申し訳なさそうにしてそれを全て断った。]

[1時間経たず
顔を真っ赤にした女性が出来上がる。
話さないから飲むペースが早かったのだ。

バーテンダーからすれば
あと一、二杯飲むと潰れそうな具合で
そろそろ諫めようとした時。]


　　……ワインクーラーを。

[吹雪からの注文。

そしてそれをバーテンダーが渋々出すと

吹雪は、それをバーテンダー……天野の方に突き返す。]


　　　………………。

[手を前に伸ばしたまま。
1分程か
空気に耐えかねて、吹雪が咳を立ち上がるだろう。

そのまま何もなければ、会計を終えて
店を去ろうとするが。]*

─ 雪菜のその後・1年後 ─

[銃に関してはその日のうちにスタッフに渡し
金庫に保管し、戻った後に警察に届けた。

あの男を直ぐに捕獲する事なく
港で警察に待っていてもらい、そこで逮捕することとした。

さて、一瞬見かけた時に
脱出ボードが船にはあった筈だが。
…………この話はお終い。

結局私に新しい生命が宿る事はなかった。
1年後も私はいつも通りに……
いえ、変化はあった]


　『…………』

[潮風を髪に受けて、ばさはざと揺れる。]

　『貴方は屑でしたけど』


　『…………気持ちよかった』


[楽しそうに笑い、それから
雪菜は船内に戻る。

[制服をきっちりと着こなし
お客様への対応を笑顔でこなす。]

　『サンライズ・クイーンにようこそ』

　　
　『夢のようなひと時を、お客様』


[にこりと笑顔を振り撒きながら
雪菜は仕事に没頭する。

それは、お客様からの指名も含み。

時に、同僚とサボる事も忘れずに。

小さな女は、この船の中で一番飢えていたかもしれない。]*

─ 雪菜のその後・半年後 ─

[6度目のサンライズクイーン乗船時。

『8番のメニューを』
と頼み、顔馴染みになりつつあった御子柴を呼び付けると
ベッドの上に座り
バスローブ姿で、オレンジジュースを飲みながら
御子柴に相談をしていた。]


　『この船で働きたいんです。

　　どうやったら入れるの？
　　仕事の募集要項とかではなくて
　　裏口の事です。
　　紹介とかないんですか？』


[雪菜は男に話しかけて
なんとかこの船で働こうとしていた。]*

ー近い未来でー

　［　ただただ楽しむだけに呼ばれる8番、もとい詠斗。
　　　そんな彼の姿は、実のところ見る回数が少ない。

　　　大抵の客は彼に金を積む。
　　　その対価に抱かれたいという人間たちばかりだから。
　　　梨花のように、
　　　チップを軽く用意してくれているだけで
　　　十分なのに、金を積まれる。

　　　そんな足繁く通う客たちの中で
　　　唯一全く金が絡むことがない人物。
　　　それが雪菜だった。あの看病の時以来、
　　　やけに気に入られていた彼女は今、

　　　このクルーズで働きたいと言い出した　　］

　んー…………ちょい待ち。
　お疲れ様です、御子柴です。……物は相談。
　今俺のお客さんがね、サンライズで働きたいって。
　身長は低いが、太客は作れる。
　何より、御子柴に金積まない可愛い子羊。

　［　彼は電話をかけながらくすくす笑い、
　　　時たまちらりと彼女を見ながら、
　　　良い返事が聞けたらしく、
　　　携帯をポケットに入れれば、指で丸を作った　］

　この航海が終わったら、そのまま説明していいか？
　因みに、先に言えば
　おひねりは70%が自分に、30%は会社に。
　……小遣い稼ぎにはもってこい。
　俺も最初は全然知らなかったけどな。

　［　勿論、申請した分だけだが。
　　　申請しなければ100%自分のもの。
　　　御子柴は量的な話で申請する。
　　　彼女さえ問題なければ、
　　　バックを一緒に歩くかもしれない。
　　　勿論、2泊する間に使うクルーたちの寝室も
　　　見せて、どういうことをするのか
　　　説明するだろう　　］*

─ 近い未来・御子柴と ─

　『子羊じゃないです。狼です。』

[>>15>>16愛玩動物ではありません、と
少し強気に言ってみる。
クルーならチケットも要らないはず
なんて言う不純な動機でこの船のクルーに
なろうと言うのだ。
社会経験の無さからの子供っぽさは抜けていない。
　　
雪菜は、ベッドの自分の横を
ぽんぽん、と手で叩きながら、その話を続ける。]

　『チップが手元に来るんですね。
　　ちょっと海外みたい。』

[彼を横に呼んで
押し倒そうと──話はできるだろうし──していたのだが
バックヤードを案内してくれるなら
バスローブのままでそこについて行ったか。

見学する人間の態度ではないが
まだお客様なのだ。

クルーの寝室を見ると、狭いですね……
と素直な感想をするも
寝るだけなら支障はないと判断するか。]*

−近い未来−

　［　自分のことを狼と言った彼女。
　　　実際問題、どうなのだろうかと考えはするが、
　　　彼にとっては子羊でいい。

　　　隣に呼ばれれば密着して座り、
　　　腰に手を回して軽く唇を重ねていると、
　　　チップみたいと聞こえた気がする　　］

　ま、間違ってない。
　でも、ちゃんと表の仕事もやらないと
　上司からやいやい言われるぜ。

　［　表の仕事もやりつつ、指名を貰いつつ、
　　　多分というか確実に
　　　クルーズ船としては破綻している。
　　　それでもこのクルーズが成り立つ理由は、
　　　客が普通のサービスを求めていないから。
　　　彼女がよしというなら手を取って
　　　予定より早くバックを案内していく　　］

　そりゃぁなぁ。
　……でも、狭いのも悪いことじゃないのは分かるだろ？

　［　寝室が狭い、と素直に呟かれると肯くしかない。
　　　そんな彼女の耳元で囁いていると
　　　近くを通ったクルーが、ぎょっとしていたか。
　　　御子柴は、なんでゲスト連れてきてるんだ、と
　　　声をかけられると、説明を軽くしておく　］

　『御子柴に気に入られたら仕事しなくなるな』

人のことなんだと思ってんだお前。

　『人誑しだろ』

いっぺん死んどくか？ん？

　『あ、やべぇ。次プールの監視員だったわ』

……とま、こんな感じ。本当にやるか？

　［　逃げるように仕事を思い出したクルー。
　　　その背中を見つめながら、問う。
　　　OKはどこからか出たとは言え、
　　　バックは相当に忙しい。
　　　一応の部署が決まっていても普通に他に行かされる。
　　　勿論、ヘルプ扱いなので難しいことはないけれど。

　　　バックから表に戻る直前、
　　　目線を合わせて彼女の答えを彼は求める　　］*

─ 近い未来・御子柴と ─

[>>18自然と口付けまで軽くこなすのは
手慣れたスタッフならではだろうか。
御子柴以外のスタッフも味見をしたことがあるけど
全員、こんな感じなのだろうか。

……違う気がする。

まぁ、お腹の辺りを指先で摩ったりする
私も大概だろうか。]

　『ちゃんと、って言いますか
　　表の仕事が本業でしょうに。

　　御子柴さんの仕事への態度が
　　なんとなく窺い知れます。』

[>>18クルーズ船の客が30人と少ないからだろうか
スタッフが多少欠けても
普通の業務がこなせている理由は。

それともある程度は
マルチタスクが出来るスタッフに
ならないといけないのか。

そう言ったところは、後々
御子柴から詳しく聞けるだろう。]

　　『悪いことではないと思いますが……
　
　　　ん、もしかして違う意味もありました？』

[御子柴が意味深に囁くので
気になって聞いてみる。]

　『初めまして。
　　御子柴さんのようにならない様に気を付けますね。

　　私は雪菜と言います。
　　今日はA205に居ますから、お時間があれば
　　いらしてくださいね。』

[>>19慌てて去りゆくスタッフを見れば
先程の懸念はある程度当たってるようで。

やはり色んな所をヘルプで行くことになるのだろう。
サボった人間がいれば尚更。

目線を合わせられれば。]

　　『勿論やります。やらせて頂きたいです。

　　　……いろいろ助けてくださるでしょう
　　　せーんぱい？』

[楽しそうに微笑みながら、答えるだろう]*

−近い未来−

　［　段々と本業がどちらかなのか
　　　人によっては分からなくなっていく。
　　　勿論、名目上ここは高級クルーズ船。
　　　最低限の、最上級のおもてなしは当たり前。

　　　そんなところをちくちくと指摘しながら、
　　　彼女の手つきを腹部近くに感じると、
　　　手慣れているのが分かるし、
　　　この、異性を喜ばせる手段は役に立つ。　　］

　　もう、自分の呼ばれ方がメニューな時点で、
　　分かんないぜ？自分が商品かって思うわ。

　［　本業。今の御子柴ならクルーであることだけが
　　　本業というくくりになる。内容はともかく。　］

　
　
　まぁ、個室ではあるから休む前のクルー同士とかも。

　［　何がある、とまでは言わなくても彼女なら
　　　分かるだろうと思い、途中で話を切る。
　　　
　　　何気なく、自分の宣伝をする彼女は、
　　　何も臆することなく、という感じ。
　　　このクルーズ船のクルーに求められるのは、
　　　そういうものだと、彼はたまに思う。　］


　うわ、なんか先輩とか言われるの久しぶりだから
　なんかむず痒いわ……
　みっちりしごいてやるから、ちゃんと働けよ。

　［　そんな彼女の配属先は、勿論彼と同じ。
　　　紹介者と同じ方が、何かとやり易いから。
　　　上司もはじめは、癒しがきたって喜んでたような
　　　感じはあったけれど、
　　　後々、2人揃ってサボりすぎるななんて
　　　言われたような言われなかったような　　］*

─ 近い未来・御子柴と ─

　『そのメニューを積極的に
　　お客様に教えているようにも見えましたけどね。』

[>>22それとも、私が上玉だから？と
首を傾げたけど。
そういえば初めの時は風邪を引いていたので
上玉というか、風邪を引いた子供というか……。

何故教えてくれたんだろうと、ちょっと気になる。
思ったよりも気軽に客に教えているんだろうか。]


　『クルー同士で、するんですね。
　　今の私と、貴方みたいな』

[>>23意図を読み解くと
敢えて口にしなかった部分を言葉にして
揶揄うように、指を相手の胸に触れさせた。]

　　『え、じゃあ……みこしー先輩にしておきます？

　　　はぁい、嬉しいです、先輩。』

[>>23 いずれなんと呼ぶかは置いておいて
初めは先輩、先輩と呼んでいただろう。
その後は、御子柴くん、だろうか。]

[上司は理解のある人で初対面から
当たりを引けたかなって思える人柄で。

ただ、結果的に彼には多く迷惑をかけることになる。
それはサボり癖のある御子柴に
雪菜が事あるごとについていくから。

迷惑を掛けているのは自覚しているから
船を降りたあと、お客様から貰ったチップで
上司にご飯を奢るようにしている。

勿論それだけでなくても良いのだけど
そこは、どうだったか。
意外としっかりしていた人かも。
奢るのも、なんだかんだ断られるなら
例えばネクタイ、例えばシガーケース。
例えば上質なペンや、白手袋等々
小物をプレゼントする事が増えたか。]*

−近い未来−

　誰にでもは教えないな。
　確実に次に来るって客、もしくは…その時叶わなかった客。
　今回が最初で最後とか言ってる客には教えないし、
　俺が気に入らない客にも教えない。
　
　［　雪菜の場合、そのとき逢瀬がなかったほう。
　　　ルームサービスで確実に呼ぶ方法。
　　　そんな方法をポンポンと教えるわけがない。
　　　体の相性が微妙だった客にも、教えない。
　　　顔が好みでも、そこは重要なところ。　］

　わぁ、お前俺が言わなかったところわざわざ言う？

　［　クスクスと笑いながら、
　　　みこしー先輩なんてわざとらしく呼ぶ彼女に
　　　軽く額をツンとしようか。
　　　勿論、彼女のことはひとまず美奈川と呼ぶものの、
　　　いずれは雪菜、偶に雪菜ちゃんと呼ぶようになる。　］

　『御子柴、ゆきちゃんは？』

　　　はぁ？知るわけないでしょ。

　『また、サボってるんじゃないだろうな』

　　　俺らがいつサボったって言うんすか。
　　　……じゃ、ちょっとルームサービスあるんで。

　［　上司から、こういう連絡が来る頻度が高くなったのは、
　　　多分彼女がこのクルーズ船のクルーとして
　　　慣れた数ヶ月後の話だろう。
　　　サボり魔が1人から2人になって、
　　　上司の苦労は増えつつあるが、
　　　サポートに回らないわけではないので、
　　　たまには許されるだろう。

　　　もちろん、彼女がプレゼントでリカバリをすると
　　　機嫌が良くなるのも把握済みなので、
　　　短い休憩の時に、
　　　次のプレゼントの話をしたような
　　　しなかったような。　　］*
　

─ 近い未来・御子柴 ─

　『まぁ機会さえあれば次も絶対来ましたけど……
　　4回目でシちゃった訳ですが
　　教えて後悔したなって思いました？』

[>>26御子柴にそんなことを聞く。
自信満々な顔は、絶対そんなことはないと
自負している顔だった。
気にいる、気に入らないが身体のことを指しているなら、と。]

　『わざわざ隠したから、つい。
　　あいた。』

[額を、ツンとされれば
わざとらしく大袈裟なリアクションと声を。]

　『あ、申し訳ありません
　　連絡も無しに居なくなってしまい。

　　性の悪いお客様に絡まれ……

　　……ましてぇ。』

[>>27上司に謝罪の連絡を入れながらも
合間に挟まった小さな声は

後ろから男が突き上げたから。
相手はお客様か……きっと同じサボり魔さんで……。

[それとは違う短い休憩の時間に
そういえば上司の誕生日が近いので
サプライズしません？などなど
ご機嫌を取ることに手を抜くことは無かっただろう。

無茶を見逃してもらえる事に
胡座をかくことはなかったのだ。
それが、一番サボれるから。]*

−近い未来−

　後悔？いいや、それはない。
　寧ろ、こんなにただただ俺に会いたがる客だから
　教えてよかったって思ったわ。

　［　金を積まれるより、性を求められたい。
　　　いや、ただ御子柴詠斗を見てもらいたい。
　　　その点では、雪菜は詠斗にとって最高の上客。　

　　　大袈裟な反応をする雪菜に笑うしかない彼。
　　　仕事仲間になれば、簡単にこういうことがやれそう　］

　
　………………チッ。

　［　舌打ちをして、気持ち半ばで、離れる。
　　　8番メニュー指定がかかったから、
　　　そちらを優先するのは仕事だから。　　］

　また後でな、雪菜ちゃん。

　［　彼は彼女の身なりを整えながら、
　　　部屋に後で行くと伝えて
　　　その場から先に立ち去って。
　　　仕事が終わればまた続きをと
　　　クルーなのか恋人なのか、
　　　不思議な不思議な関係が始まるのはまた少し先。　］

　［　気に入った女の子のクルーからのサプライズなら、
　　　それはそれは大層喜ぶのが、あの上司。
　　　サプライズを起こしたときに、
　　　彼女の提案といえばご機嫌とりは大成功。
　　　そしてまた暫く彼らはサボりながら仕事をこなす。
　　　楽しく忙しい仕事場になったことは
　　　彼にとっても、結構いいことだったのかも　］*

─ 近い未来 ─

　『あら、そんなに会いたそうにしていましたっけ？』

[>>30とボケた顔をしている。
追っかけにまでなった覚えはない、なんて軽口を。]

　
　『……っ、はぁ……』

[楔を引き抜かれて、こちらも服を整える。
どうしても抜けられない仕事は勿論あるし
そんな時にまで、サボりを優先はしない。

そこまですると
優しい上司でもいつか首を切るだろうから。]

　『ふぅ。……はい、はい。
　　また後で、です』

[その日は運悪く、雪菜の指名もあったりして
夜中まで会えなかっただろう。

恋人では無いです。

誰かに聞かれた時に
雪菜は真顔で言うし、それが照れ隠しでも無いことは
直ぐに分かるだろう。]

[それでもサボることは多いし
その時側にいるのが御子柴なのは
否定はしないけれど。

適度なサボり。
適度なお小遣い。
雪菜にとっては最高の職場で。

少なくとも10年程は務めるだろう。]


　『…………いらっしゃい』

[夜中に訪ねてきた男を見て
狭い個室に雪菜は御子柴を迎え入れたか。
それはそれは、楽しそうな笑みを浮かべて。]*

−近い未来とちょっと遠い未来と−

　結構早い段階で次の時呼ばれた気がしたけど？

　［　追っかけというより、遊び仲間くらいの感覚。
　　　でも、1番最初の誘いにのらなかったから、
　　　彼女は多分彼に興味を持ったままだったはず。
　　　あそこでのっていたら、
　　　こういうことにもならなかっただろう　］


　恋人なぁ……。雪菜が恋人とか、無理じゃね？

　［　誰かに聞かれれば、けらけらと彼は笑う。
　　　ただ相性がいいだけ。何の、とは言わずとも。
　　　雪菜が入って暫くは、
　　　その話題でバックが持ちきりになる可能性もある。

　　　顔だけはいいと地味に人気な御子柴の元上客だから、
　　　色んなことを考えてしまう輩が多いから　　］

　なぁ、雪菜。そろそろ辞める？
　歳食ったから色気増し増しだぜ。

　［　狭いベッドの上で、密着しながらのピロートーク。
　　　年数を重ねると褒めてるのか貶しているのか、
　　　微妙なラインで会話を成立させることに
　　　成功しやすくなっていた。
　　　勿論、今の場合は褒め言葉なのだが。

　　　上司はあいも変わらずの状態で、
　　　変わったことといえば歳があの頃から
　　　10歳増えたことくらい。
　　　後は、地味に後輩も増えた。
　　　それと、プライベートの時間も共有してたっけ　　］*

サンライズクイーン下船その後

[ 二泊三日の船旅を終え下船した途端、
　過度のアルコール摂取と睡眠不足がたたり
　完全に体調を崩して寝込むこと数日。

　大袈裟に言って浦島太郎のような感触で仕事に戻ったのは、
　船を降りてから1週間ほども経ってからだった。

　オーナーは、己が欠勤の謝罪をするより早く。
　顔を見るなり爆笑して肩に手を回してはボスボスと叩く。]


　　　『…なによ、えらいいい顔になっちまってよ。
　　　　戦場でも見てきたか。』


[ 腹を抱えて笑うオーナーをギロリと一瞥して、
　そーっすねお陰様で、と返した。]

下船後三カ月ほど先の未来

[ 三カ月ほど経ったある日。
　ようやく身体が元の生活に馴染んできた頃。

　まだ早い時間帯。
　一人店に来た女性客。
　いらっしゃいませの挨拶は最初の一音で途切れ、
　息を呑んで思わず天を仰いだ。]


　　　ぅ…


[ あの日、己がしでかした非道の数々を
　頭から消し去ることはどうしても出来ずにいて、
　それでいて時折夢にまで見ては酒に逃げて。

　もう彼女は店には来ないと、そう勝手に思っていた。

　……なのに。]

[ カウンターに座る彼女は何も話さず、ただ酒を飲む。
　形の良い口が動けばなにか食べ物をつまむだけ。
　こちらも何かを話さねばと言葉を探せど、
　何をどう話しかけていいものかと途方に暮れるのみ。

　あの日と変わらず可憐な彼女には、他の客が
　ちょいちょいと話しかけていたけれど、
　冷たくあしらうわけでもなく、
　ちょっと申し訳無さそうに全ての誘いを断っていた。

　そんな感じで小一時間。
　あっという間に真っ赤になった彼女を見て、
　これはそろそろ諫めようと重たい口を開きかけた
　その時、


　オーダーされたのは、ワインクーラー。]

　　　…吹雪ちゃん。
　　　飲み過ぎ。
　　　今日はそれくらいにしときなよ。


[ ようやく口から出たのは、あの日の謝罪でも、
　近況伺いでも、今日来てくれた感謝でもない、
　そんなつまらない、ありきたりの言葉で。

　それでも何も言わず、こちらの助言にも
　譲る様子も見えない彼女に小さく息を吐きながら、
　渋々オーダーに応えて、差し出せば。


　突き返される、グラス。


　驚いて、それを見て。
　オーダーされたカクテルに改めて気づけばはっとして、
　吹雪に視線を移す。


　…あの日と同じように煌く瞳が、そこにはあって。]

[ そっと受け取り、一気に飲み干して。
　立ち上がろうとする彼女の手を、思わず掴んだ。]


　　　…吹雪ちゃん。
　　　あの、俺。


[ そのまま、軽くその手を引いて。
　もう一度腰をかけてもらえるように。
　再度向かい合えたなら、彼女が酔い潰れる前にと、
　手早く身体を動かす。]


　　　あと一杯だけ、付き合って。
　　　奢るから。


[ ブランデーはほんの少しにして、
　オレンジキュラソーとオレンジジュース。
　シェイクして、差し出して。]

　　　これさ、オリンピック、って言う
　　　カクテルなんだけど。


[ 彼女の顔を、瞳を、見た。
　どうか自分の勝手な解釈ではないように、と祈りながら。]


　　　カクテル言葉が、
　　　【待ち焦がれた再会】…って。*

─ ・3ヶ月先の未来 ─

[>>37天野さんが「ぅ…」って言いたげな顔をしてた。
わたしはそれを見ると、少し俯いてしまう。
やっぱり迷惑だっただろうか。

結局クルーズ船では
あの夜以来顔を合わせず終いだったし。

重かっただろうか、とか。
あの時の指の傷は
もう綺麗に治ったと思うけど。
まだ少し痛む気がするだろうか、とか。

わたしの中では
もっと普通に話すつもりだったが
迷路に迷い込んだみたいに
言葉はわたしの喉奥から出て来れなかった。

だから行動で示すしか無かった。
いつの日か教えてもらったカクテル言葉を
わたしはまだ覚えていたから。

>>39初めは分かっていないようだった天野も
直ぐに意図に気付いたみたい。

意図に気付いて、どう、応えるだろう。
わたしの胸がドキドキと破裂しそうなのは
きっと酔いが原因ではないと思う。

[ジャズの音が遥か遠くに聴こえて
胸の鼓動が奏でる音楽が頭の中によく響く。

耐えられずに立ち上がると
わたしの手が、掴まれる。]


　…………。

[そちらをまじまじと見る。
半分泣きそうだった。

それでも逃げずに座れたのは
彼が手を掴んでいてくれたから。]


　……もう潰れちゃうよ。

[眉を下げながら言う。
けれど後一杯なら、なんとか。

そうして差し出されたのは
彼の奢りの、黄色のカクテル。

その意味をするところを聞けば。
わたしは俯いて。]

　…………。

[天野の、カクテルを差し出した手に
自分の手を重ねる。]

　……ワインクーラーの意味は……

　わたしを射止めて、です。


[そうして顔を上げれば
わたしの瞳は潤んで、今にも泣き出しそう。
店内の薄暗い照明では、分からないだろうか。

でも彼とは顔を突き合わせて
この距離なら。きっと。]

─ 近い未来 ─>>34

　『…………』

[男の言葉には黙り込んだ。
実際、風邪をひいていたとは言え
誘いに乗って来なかった男に興味が湧いたから
次の乗船では他の客と遊ぶ前に
御子柴を呼び出したか。

ちょっとしたリベンジマッチみたいな
感じだったけれど。]


　『御子柴くんよりも貴方のことが知りたいです。

　　真面目そうで、頼りになる
　　カッコいい……センパイ。』

[働き始めは、割と御子柴のことを出汁にして
他のクルーを釣り上げていた。

実際彼は顔が広かった(スタッフが少ないのもあるが)ので
話のネタにすれば大抵は乗ってきただろうから。

助かってます、なんて
御子柴にご飯を奢ったこともあったかも知らない。]

[だって
『無理じゃね？』なんて言う人ですもんね？
出汁に使うぐらいで良いんです]

─ 遠い将来 ─

[30代になり、髪を伸ばしていた雪菜は
未だ柔らかなその肢体を男にもたれかけ
長い髪をシーツのように男にかけていた。]

　『色気が増したなら
　　むしろ今こそ稼ぎ時だと思いますけど。

　　…………』

[雪菜はするすると身体を下におろしていく。
男の胸板、腹、そして下腹に至り。

薄闇の中、ちゅ……、ちゅむ。と
軽いリップ音を響かせ
御子柴に熱を蓄えさせる。]


　『子どもが出来たら、やめます。』

[雪菜は、子供が出来にくい体質だった。
それこそが、過去、あの男のオカルトを否定した
理由の一つなのだろう。

けれど、御子柴とは避妊具をしっかりとつけていて。

ただ、今この時は
屹立したものを、そのまま身体の奥に
ゆっくりと沈めていった。]

　『誰の子でも、良いです』


　『…………くふ。』

[雪菜は身体を起こして
その腰を揺らし、ピロートークに入って
身体を休めていた御子柴の上で再び乱れていく。]*

−近い未来−

　　残念だったなぁ、俺が病人に興味がなくて。

　［　口移しでホットレモンを飲ませたのは、
　　　今でも間違っていないと思っている。
　　　病人に興味が湧かないのは、
　　　一応クルーである以上風邪をうつされて
　　　他の客やクルーにうつした場合に、
　　　上司にしこたま怒られて
　　　マージンが全没収になりかねないから　　］

　
　　雪菜が恋人じゃないなら、抱いてくれ？
　　…………仕方ねぇなぁ。因みにの話にはなるが、
　　雪菜にそれでマウントとっても意味はねぇからな

　［　可愛い顔してしたたかな雪菜だから、
　　　御子柴と関係を持ったことを鼻にかけて
　　　売り上げのいい彼女をよく思わないクルーも。

　　　雪菜に奢られた時は、そういうところのケアも
　　　偶にしたような気がする。
　　　本人が気にしていたかどうかは覚えていたいけど　］

−遠い未来−

　なんか、…………そういう話じゃねぇんだわ。

　［　彼女は責めるのも責められるのも好きな
　　　楽しみを増やせる稀な人間。
　　　長い髪がかかってくると、彼女の耳にかけながら
　　　大人しく跨がられ、
　　　20代とは違うツヤを見せ始めた雪菜を見つめる。



　　　そう言われて、ふと思い出した　　］

　
　そういや、こないだ気付いてなかったから
　つけなかった気がするわぁ。…今みたいに。

　［　基本的には、ちゃんとつけていた。
　　　ただ、1回だけ雪菜が気にしていなかったのか、
　　　気付いていたけれど知らないフリをしたのか、
　　　分からないけれど付けずにやったときがあった　］

　誰の子でも？…じゃぁ俺のにしとけよ

　［　別に恋人でもなんでもない。
　　　故に彼女には拒否する権利がある。
　　　彼女の動きは、
　　　そんなことがないような気がするけれど。
　　　彼女が彼の上で乱れる時間。
　　　それは、見慣れたはずなのに飽きることを知らない。
　　　お互いが欲するなら、そのままに。　］

　可愛いよ、雪菜ちゃん。*
　　　

─ 近い未来 ─

　『女性クルーに嫌われたい訳じゃないです。
　　むしろ仲良くしたいぐらい。

　　でも男の人に聞いてますけど
　　誰も今クルー同士で付き合ってる人は
　　居ないって言ってますし？』


[>>49雪菜としては気にしてはいるが
気にし過ぎても居なかった。

正式に付き合っているとかでない限り
雪菜は遠慮しなかった。
例えその男の人を、憎からず思ってる女性クルーが
居たとしても。

だから恨みは買っただろう。
そういうのは、御子柴がたまにケアしてくれて
ありがたく思ってた。]

─ 遠い将来 ─

　『じゃあどういう話なんですか？』

[>>50身体を起こし、手を髪の下に入れると
長い髪に空気を含ませるようにして
ばさっ、と後ろに流す。]

　『……中には出させなかった筈だけど。』

[暗に付けていなかったことを
知っていたことを示しながら。]

　
　『……。
　　もうそんな言われ方する歳じゃないですよ』

[身体を屈めて
男の上に自分の身体を押し付けると
体格差からキスは出来ない代わりに
その首元に口付けをした。

腰の動きは早く、搾り取るように。
避妊具をつけないままに、男の吐精を促した。]


　『……俺の子がいい、の間違いじゃないですか？』

[中に出され、息を切らしながら
男の上にしなだれかかりながら雪菜は小さく言った。]*

−近い未来−

　確かに、聞かないな。
　……クルー同士で恋人とかあの船の中じゃ
　動きにくくなるだけで邪魔だろ？

　どうにも、男に大層可愛がられる女は
　同性に仲良くしてもらえないんだろうな？

　［　上司も男。御子柴も男。
　　　可愛がられる人間の中に、同性が1人でもいたなら
　　　また話は変わっただろうが。
　　　残念ながら、そういうことにはならなかった。
　　　
　　　彼女と食事をしながら、あーだこーだと話す時間は
　　　とても早く過ぎて、女子クルーの情報を
　　　得るのには十分すぎる時間だった　　］

−遠い未来−

　お前は十分稼いだって話。
　
　［　髪を後ろにかきあげる彼女は、
　　　出会った頃の何倍も色っぽくなっている。
　　　別に、どきっとするわけでもなく、
　　　妹の成長をマジマジと感じているだけ、
　　　という方があっているような気さえする　］

　まぁ、……わかんねぇぜ？

　［　彼女は気付いていて見逃していたらしい。
　　　確かに、中には出していないけれど
　　　中に先走りが出なかったわけではない。

　　　くすくすと笑っていると、首元に口付けられる　］

　お前はいつでも可愛いやつだよ。
　……はっ、とりあえず他の男はやめとけよ？

　［　それぞれが達し彼女がなだれこむと、
　　　彼の体の上で何かと言われる。
　　　それに対しては同意をするわけでもなく、
　　　いい子なら聞いとけ、程度に耳元で囁く。

　　　勿論、子供が出来たなら彼も一緒に会社を辞める
　　　つまりだということは彼女につたえずに　］*

─ 遠い将来 ─
　
　『一生遊んで暮らせる程ではないですよ。』

[>>55御子柴はあんまり
私の姿や振る舞いにドキマギしたことがない気がする。

一時期ムキになったりもしたけれど
途中でそういうものか、なんてストンと受け入れてしまった。]


　『したり顔で言うことでもないでしょう。』

[それを言えば、ゴムありでも
可能性が無いわけではない。

どれどけ身体を重ねてきたか
数えるのがバカらしくなるくらい。]

　
　『私がいい子な訳ないでしょう』

[>>55耳元で囁かれた言葉に返しながら
そのまま目を閉じて、微睡の中。

雪菜に子供が出来たと分かるのは
その1ヶ月後の事だったか。

相手が誰か、などと。探す必要もない。

[雪菜は、この1年。
客や、クルーと寝たことが無かった。]*

−遠い未来−

　そんときは上司にたかれば金くれるぜ。

　［　上司をなんだと思っているのか。
　　　雪菜を可愛がっているから
　　　御子柴的にはありえそうな感じ。

　　　雪菜がクルーになって暫くの間は、
　　　色気を頑張って作っていた気がする。
　　　どきっとしなかったかと言われれば、
　　　プライベートでたまにあった。
　　　でも、ベッドの上での話ではなく
　　　何か普通に話したりしていた時の話　　］

　いい子だよ、お前は。……ホント、離したくない体温。

　［　微睡む彼女を抱きしめて、彼も眠りにつく。
　　　何度目なのか、覚えていないほど。

　　　子供が出来たと言われれば、
　　　良かったと言いつつ、自分も辞めると言おうか。
　　　2人揃って辞めると言い出せば、
　　　上司は顔面蒼白だろうが未練がないので仕方ない。］*

─ 遠い将来 ─

　『そうなるなら、私は上司についていきます』

[>>58もう私は30代。
お年玉やお小遣いをせびる年ではない。
いえ、貰えるなら貰いますけれど。

御子柴の普段の姿にも
きっとベッドの上の姿でも
雪菜はときめくことは無いだろう。

沢山の男を見てきて
中には雪菜がカッコいいと思う男性も
確かにいたと思う。

なら御子柴は？
分からないけれど。

きっと気付いたら隣にいる男だ。
隣に、行っている男だ。]


　『結局、身体ですね』

[くふくふ、と笑って雪菜は眠る。

私が辞めるのはまだしも
御子柴が辞めると言えば、私も目を丸くした。

[言ってくださいよ、と言えばどう答えたか。
言ったら何か言われそうだから、と
のらりくらりと躱されそうだ。

そうして2人で仕事をやめれば
じゃあどうします？と話をして
じゃあ暮らしてみます？と話をして
じゃあ籍でもいれます？と話をして

じゃあ結婚式は？と言葉に出したら
2人してニヒルに笑いながら
それはなしで。なんて声を揃えたか。

だって恋人では無いんですもの。
まして夫婦だなんて、飛び級過ぎる]*

−遠い未来−

　それはやめとけ。
　あの人お前を楽しませる体力残っちゃいねぇ。

　［　金には困らないだろう上司だが、雪菜が溜まる。
　　　それはそれで、この可愛い女性が耐えられないだろう。

　　　この2人の間にときめきなんて、
　　　多分これから先もない。
　　　落ち着いた、ただただ淡々とした生活。
　　　でも、笑いがないわけでもないし、
　　　楽しいことがないわけでもない。
　　　ときめきを楽しむ普通の恋人たちとは違うだけ　］

『え、ゆきちゃんまでやめんの？御子柴やめてもいいけど』

　このクソ上司なんなんだ。一生乗ってやがれ。

『上司に対して言うことじゃないな？ん？』

　［　そんな話をしながら、退職金をもらって
　　　適当に2人で辞めたっけか。
　　　求める相手がお互い1人に纏まっただけ。

　　　彼らが普通の職に就くのに苦労はしない。
　　　クルージングのネームバリューのおかげで。

　　　雪菜の子供を育てるなら、
　　　御子柴は当たり前に一緒に暮らす。
　　　子供が生まれるなら、
　　　籍を入れた方が何かと都合がいい。

　　　しかし結婚式はありえない。　　］

　俺らが結婚式なんてやったら笑うわもう。
　でも……吹雪ちゃんに連絡入れとけよ？

　［　勿論この10年で、
　　　彼女の姉があの204で介抱した女性なのも知った。
　　　だから、姉妹揃って似てると思わされた。
　　　御子柴自身は、別に伝える相手もいない。
　　　両親に、…いや、そんな相手はやっぱりいない　］*

[ 彼女の瞳は水を湛えて、薄暗い店内の照明が
　反射しては煌く。
　いつかのように、やっぱり綺麗だなぁと思った。

　カクテルグラスに触れた己の手に
　彼女の掌がふわり重なれば告げられる、
　オーダーの意味。]


　　　…あぁ。うん。


[ 知ってる、と頷けば、少しだけ彼女の顔が近付いて。
　キラキラと光る瞳から、今にも滴が溢れ落ちそうで
　あの日拭えなかった涙を思い出した。]


　　　…うん。
　　　まじか。
　　　あー、えっと、

[ 聞こえた告白に予想はしていたけれど
　やはり改めて驚いて、心臓が小さく跳ねる。
　馬鹿みたいな返ししか出来ずに苦笑いが漏れた。]


　　　…びっくりした。
　　　もう会いたくないだろうなって思ってたし。
　　　いや、むちゃくちゃ嬉しいんですが。


[ わざと茶化して言えば、泣きそうな顔が見えて、
　それは本当に綺麗で。
　やっぱり彼女は、強くて、可憐で。
　あぁもうどうしたって敵わないと笑った。]


　　　…あの船でさ。
　　　俺…


[ 言いかけて、やめた。
　代わりに、白くて細い指を絡めとるように
　両手で包んで。]

[ 彼女がもし知りたいと言うなら、
　あの船旅の全てを正直に話す覚悟は出来ていて。
　それでも尚、己を選んでくれるというのなら
　治りかけた指の咬み傷が例えば新しく増えたとて、
　それが今度は幸せの証になるのかもしれないと
　思えば胸の奥がギュッとなった。]


　　　オーナー！
　　　ちょっと俺抜けますんで
　　　あとよろしくお願いしまーす！


[ カウンターの端っこでニヤニヤしていたオーナーに
　ダスターをぽいと投げて、するりと彼女に近づいて。]


　　　送るよ。

[ と。
　手を握ったまま、店を出ようか。
　あぁ、でも。
　ひとつだけ。
　もしも彼女が望んだとしても、
　…あの時、ドSなマダムに嬲られまくった話だけは
　伏せておこう、と思いながら。]*

─ 吹雪の未来 ─

[>>63>>-131天野さんの反応は
少し分かりづらい。
本当に嬉しいんだろうか、なんて事も少し思ってしまう。

>>64苦笑いをしたのも
何か悪い反応が返ってくるんじゃ無いかと
ビクビクしてたぐらい。]

　本当にびっくりしてる……？

[笑っている彼に
不安そうな瞳を向けていた。

それでも逃げ出さないのは
天野さんが送ってくれたカクテル。
オリンピックというらしいそれが、私達の間にあるから。

彼がどんな反応をして
私が勘違いしそうになっても
綺麗なオレンジ色が、彼の思いを教えてくれるから。]

　……なぁに。

[あの船で、と言いかけた言葉の続きを聞きたかったけれど
彼はやめてしまった。

代わりに手を取られて
酔いで火照った顔がさらに熱くなる。

[天野さんが私と別れた後何をしていたのか
気にならないと言えば嘘になる。
私は殆ど自分の部屋に居たから。
　
でも彼が話そうとしてくれるまでは
私からは聞かない……というか聞けない。

彼が何をしていたか。
もしかしたら、妹と……そんな事があれば
わたしはどうしていいか分からない。

でも。
そうならない気も、する。
なんでだろう。まだ分からない。]

　
　…………。

[>>65お仕事中なのに大丈夫なの、とか
そんな気持ちはあるけれど。

ぎゅぅ、と手を握ると
嬉しそうな笑みを溢してしまう。]

　……うれしい。

[手を握ったままお店を出て。

その時に、ふ、と彼の身体に寄りかかり
上を向いた。

何かを待つように、目を閉じて。]*

─ 雪菜・遠い将来 ─

　『おね……姉さんには
　　ちゃんと報告するに決まってます』

[>>62
10年経った今でも姉の吹雪にべったりだった。
もしかしたら、その横に違う誰かがいたかも知れないが
それでも家族という立場を使い
隣は渡しません、と大立ち回り……ならぬ小回りしていたか。]

　『じゃあ、これ、鍵です』

[そう言って2人で借りたアパートの鍵を渡す。
家を買うのは、まだ踏み切らない。
というよりも、2人揃ってあまり定住しない
イメージもあり。]

　『今日のご飯は御子柴さん……』

[そうして、ふと、気付く。

御子柴さん、ではどちらなのかわからない。
いえ、私たちは分かるけれど。]

　『…………詠斗……。』

[その名前を呼んで甘い雰囲気が
……流れるなら、きっとずっと昔に恋人になっていた。

詠斗、と呼んで雪菜は笑う。
何故なら。]

　『やっぱり、8番メニューなんて
　　駄洒落を効かせ過ぎましたね？』

[くふくふ、と
船での思い出を話すのだ]*

−遠い未来−

　吹雪ちゃんのことなんて言ってんの、本当は。

　［　吹雪の話をする時、だいたい彼女は言い直す。
　　　大人ぶっているのか、
　　　ただただまだ彼を信用していないか。
　　　どちらにせよ、気になったから聞くしかない。
　　　シスコンは治ることなく、健在。
　　　
　　　まぁ、姉妹が仲がいいのはいいこと。
　　　吹雪の方に誰かいい奴ができたとかどうとか。　］


　　ん…………暫く俺が作っていいけど……


　［　3人で暮らすために、少し広めの部屋を借りた。
　　　セキュリティもしっかりしてるから、
　　　問題はない、と思う。
　　　あんまり母体に無理はさせてはいけないと
　　　思っていると、不意打ちに呼ばれた名前。　］
　　

　［　御子柴さん、御子柴くん、先輩、
　　　彼女が呼んできたのは名字だけ。
　　　でも今、彼女もそれを共有しているとなれば、
　　　名前を呼ばれても、おかしいことではない　　］

　なんでお前そんな笑ってんのまじ。
　ほら、……体冷やさないうちに早く入りな、雪菜。
　あの裏メニューは、上司が考えてんの。
　本当はお前にも当てようかと思ってたけど、
　無理させたくない！とか言ってつかなかったんだぜ。

　［　くすくすと笑いながら、
　　　彼は彼女を部屋の中に入れるだろう。
　　　好きでダジャレを言ってたわけでもない。
　　　覚えやすくて、なおかつ隠せる。
　　　そんなことん考えるのは上司の頭だけ。

　　　定住するのは多分、子供が小学校に入る頃か。
　　　場所は、都会か田舎か。
　　　全く分からないけれど、
　　　多分楽しい生活が待っているはず　　］*

─ 遠い未来 ─
　
　『…………』

[>>72都合が悪くなると黙る癖は相変わらず。
もう30代だというのに。
20代まで消えなかった癖は、そうそう治らないようで。

結局2人の時は
お姉、お姉と呼んでいたけれど
それが、2人でも姉さん、と言うようになったのは
もうしばらく先のこと。]

　『ありがとう。
　　そういうのは、助かります』

[御子柴のその提案には
素直に微笑みながら、頷いた。

歳を取るごとにそうした素直さが
増えていく。
それを落ち着いた、と言ってもいいけれど。

私は、それを信頼してるから、と言い換えたい。]

　『だってぇ……おかしいんですもの。』

　『私にとっては無理じゃ無かったですけど。
　　まぁ、そうですか。
　　また近々上司さんには会いたいですね』

[そうして彼が部屋に誘導してくれて
でも、私は振り返ると
両手をただ伸ばし、彼の方に向けた。

10年の中で2人の間に出来上がった
キスをするので、屈んで下さい、という雪菜の合図。

彼が屈めばそっと、口づけをして。]

[そんなことを囁いて私は笑う。

それは遠い未来の話。
けれど、まだまだ先の長いお話でした。]**

[ 目を閉じて、完璧な角度で上を向く彼女の仕草、
　…それは反則です…と心の中で唸る。

　自分も身体を傾けて、唇が触れる直前で止めた。
　愛しくて、嬉しくて、あふれ出る笑みが止まらなくて、
　笑ったまま一瞬だけ口付けて。
　そのまま彼女をふわりと抱き上げた。]


　　　ありがとね、吹雪ちゃん。
　　　


[ 下から彼女を見上げて。
　ぎゅうと抱きしめて、また口付けを送る。]

　　　…今度はさ、二人だけで、
　　　いちからやり直そうか。


[ 耳元で囁いた。
　彼女はどんな表情をしていただろうか。
　とりあえずオーナーには、
　今日はこのまま早退しまーす、
　とメッセージを送ろう、と決めた。]**

─ 吹雪の未来 ─

　わ。

[>>77唇に触れた柔らかさに
多幸感を覚えていれば、私の身体が持ち上げられた。

少しだけ、びっくりしたけれど
下から聞こえてきた言葉に、破顔する。]

　……うん。

　わたしも、天野さんが、

[口づけを送られれば
それに返すように、彼の身体を抱きしめた。]

　……ぇ？

　─────ぁ。

[>>78天野さんに言われた言葉が
初めはよく分からなかった。

けれど、二、三拍置いて吹雪はその意味を理解すると
今日一番に真っ赤な顔になってしまう。]

−遠い未来−

　ちょっと可愛い顔してんな。

　［　黙った彼女の表情。
　　　なんとも言えず、むにむにっと。
　　　初めて触った時から変わらず柔らかい。

　　　家族ぐるみの付き合いというのは、
　　　雪菜のことを改めて知るいい機会に。
　　　御子柴のことを彼女は知ってくれていっただろうか　］

　フルーツ多めにこれからしとくか。
　どうせなら可愛い女の子がいい。

　［　フルーツをたくさん食べたところで、
　　　性別が女子に傾くなんていう論文はない。
　　　ただ、なんとなく風の噂で聞いただけ。　］


　偶に会ってやらないと、あの人気が狂いそうだしな。
　今度連絡とっておくわ。

　［　彼女がこけないようにと歩幅を合わせていると、
　　　彼女が立ち止まって、いつもの合図を。

　　　なかなかに屈むの大変なんだぜ、とは言わず。
　　　彼女の求めに応じるように屈めば、
　　　重なる柔らかい唇。求めすぎないように、
　　　何度か重ねて、少し顔を離す　　］

　［　呼び方がひとつだと誰が決めた？

　　　子供が生まれたら、
　　　多分お互いをパパ、ママなんて呼ぶだろう。
　　　2人だけの時なら、違う呼び方に。
　　　勿論、お互いの家族がいる時なら、更に違う。

　　　だから、どっちも呼ぶなら呼んでほしい。
　　　意外と彼は、欲しがりだから。　　］**

[ カラン、とドアベルの音をさせて馴染んだ扉を開く。
　見知った客と軽く挨拶を交わしつつ、スツールに腰かける。
　バーカウンターの奥にはマスターの姿のみがあった。]

　おや。時雨くん、今日は休みか。
　まあ、その方が都合がいい。

[ 不在を認めて声にしつつ、その内心を表に出す。
　コースターが差し出されると、
　ジン・トニックを。
　注文を投げて、調製を待つ間に数枚の名刺を取り出した。
　雄吾自身のものではなかった。]

　マスター、ちょっと前にも話したかと思うんだが。
　……やっぱり、あそこの店、締めちまうんだってな。

[ コリンズ・グラスに一口付けて、それから少し小声で彼は言う。この繁華街では名の通った店の一つだった。マスターにとっても、良い関係の同業者だったのだろう。幾分寂しげな表情を見合せ、先を続けた。]

　もし、人手が足りてなかったらの事だが。
　誰か引き取らんか？
　まあ、マスターの方が先にそういう話、聞いてるかも知らんが。

[ す、と名刺を押しやり、グラスをぐいと傾ける。
　マスターがどんな返事を返したか――
　あるいはどんな表情を見せたかは、
　また別の夜に語られるべき話だろう。]**