――…………
　　そう、だね

[>>401他人だ、と突き放す声に息を詰まらせた。
そうだ。仲良く飲んだ経験も、連絡先を交換したわけでもない、さっきようやく自己紹介を済ませた程度の、他人。

それは動かしようのない事実で。
彼女の言葉には何も反論しなかったが、なぜかとても悲しかった。]

[ウィッグを手に語る彼女の表情は白に遮られて見えない。
零れる声はいつのまにか隣から消えてしまうのではないかと、そんな錯覚を抱かせる。]

　……少なくともウィッグの件に関しては
　やめようっていうのは妙な目で見られることを受け入れようってことだろ？

　それができる人間の方が少ないよ、きっと

[彼女の背負うものを知らない一方で、どんな姿でも、どんな経歴でも生きていていいと謳いながら少しでも『普通』から外れると異端視されるのが世の中だというのは俺も知っていた。

俺は綺麗だと思うけれど、それが皆が抱く感想ではないことや、『ありのままでいい』などと耳触りのいい言葉を並べて気分が良くなるのは自分で、傷を負うのは彼女だということも。

だから、やめちゃえばいいよなんて背中を押すことはできなくて。]

　俺はそのつもりだけど……あいつ行くのかな
　浴衣着てる人たち見るの好きそうだなー、ちえは

[あからさまな話の切り替えにも応じた。
笑って、もやもやしたものを抱えながら。]

　雅さんは？　予定はあるの？
　スイートルームなら部屋から見えたりするのかね

[ホテルの部屋から花火を楽しむ人もいるのだろうか。
個人的には仕掛け花火までじっくり見たい派なので現地に行く予定ではあるのだが。

ふと、もう一度空を見る。
澄んだ夜空に月が出ている。星と違って、太陽がなければ輝けない光。
……もしもそれが陽の光に当たることを拒んだなら、誰にも届かない光。]

　もしも予定がないなら

　　――一緒に行く？

[なぜか月を見ていたら、そんな言葉が漏れ出た。]

─花火大会─
　
［良いお母さん。>>409
　その言葉にほんのり頬を染めていたら
　ヒロくんに「結婚してるの？」なんて聞かれて
　「ま、まだ！」なんて慌てて答えてしまったり。
　じゃあね、と手を振って嬉しそうに帰る様子と
　頭を下げながらもほっとしていた
　親子3人に目を細めたり。］
　
　
　　　……智詞さんもいてくれたから、良かった。
　　　私じゃ肩車は難しいし
　　　もし智詞さんに出会えてなかったら
　　　ここに居なかったと思うし……。
　
　
［またドン、と大きな音と光の華。
　少しさっきよりも遠いけれど
　私は彼に寄り添って微笑む。

　そして少しだけ背伸びして、
　唇を重ねようとした。］
　

　
　　　いつか、お父さんとお母さんになれたら嬉しい。
　　　…….けど。
　
　
［ふふ、と私は悪戯っぽく笑って。］
　
　
　　　詩桜。
　　　……って呼んで欲しいです。
　
　
［なんて、そんなおねだりを。］*
　

―　>>363　Ifかもしれない話　―

[組織は壊滅したものの、手掛けた怪人の性能とDr.ブルーメの名は業界内で知れ渡ったらしく、再就職にはさほど時間がかからなかった。
　師が遺したラボを引き継いでではなく、これからは自分の力で築き上げていくことになる。
　かつての経験と、研究の実績と――彼からの天啓を胸に。]


　来週から、副指揮官兼任、だと…？


[幹部会議にて。
　もちろん怪人製作も行うが、これまでは送り出した後はモニター越しにデータを拾うだけだったが――これからは前線でより濃いメンテナンスと指揮の補助をもと命じられた。
　怪人とは何かしらモチーフにしたものがあるため、長所短所が表れやすい。
　脳筋の指揮官に任せるよりかは、自分が見たほうが性能を発揮しやすいのは確かだが――もちろん仕事も増える。]

　中継！？
　地上波っ！？


[秘密結社は存在こそ秘密なのだが、世界征服を目指す以上は何かしらのメディア戦略は必要なのである。
　世間により名前を広め、組織を大きく育てていくことは必須で――総帥のマネジメント力が特に問われる部分だ。
　戦闘員や幹部が奇抜な格好をしているのも、見た目のインパクトが要るからである。

　その究極とも言えるのが、ＴＶによる中継だ。
　結社による悪事、正義の味方との戦闘――本来なら明るみに出ないものを放映すれば国中に広くアピールできる。
　もちろん多額の放映権料も魅力で、地上波が噛むか噛まないかで結社の活動資金力はとても大きな差がつく――世界征服のためには最短の近道と言ってもいい。

　この国に秘密結社は数多くあるが、地上波で中継されるのはほんの一部だ。
　ただどこの組織もすぐ壊滅するので枠の独占が無く、来年こそはとどこも息巻いて活動している――そしてついにうちが勝ち取ったのだ。

　一方で、悪の秘密結社と言えどもスポンサー様の頼みは無碍に出来ない。
　（もちろん秘密厳守で）秘密基地を開放して幹部会議などを撮影されるし、ドクターとしても毎週ごと怪人を生み出す際にカメラが入るのは面倒なのだが……ぎりぎり了承できるレベルだったのだが。]

　………………そういう事情なら、仕方が無いわね

　やればいいんでしょ、やれば

　

[スポンサーからの意向で、『女幹部』を出せと。
　適任者が他にいないので自動的に決定になった。]

[カラン、コロンと下駄の音だけが響く。
静かな夜。
炸裂音も大輪の光も無くなった空には、ポッカリとお月様が浮かんでいた。]


　　今日も楽しかったな。


[石段を降りる。
ゆっくりと、真由美のペースに合わせて。]


　　明日は何しようか。


[明日はこの如月町に滞在する最後の日。
明後日になればこの街を離れ日常に戻る。]

―　お昼休憩とは別にあるよ　―
[ 働き者な成瀬さんに、
　休憩を進めたら、なぜか驚かれ>>420]

　　お、お饅頭嫌いだった？？
　　確か、この前貰った浅草の雷おこしもあったから
　　出してこようか？

[ レジのすぐ後ろにある障子の向こうは、
　小さな和室になっている。

　丸いテーブルの上に、饅頭の箱。
　テーブルの近くに和箪笥があって、
　茶葉や急須が締まってある。

　小さな冷蔵庫に、コンロもあるので
　季節問わず、過ごすには不便はない場所。]

―　第○話、「敵との邂逅〜麺と向かって〜」　―

[そしてどういうわけか撮影は生中継スタイルになった。
　徹夜して作業するのに慣れた身としては午前８時頃に合わせて動くのは大変だ……夜食にラーメン食べている余裕もなかった。
　そんなわけでラーメン食わせろと注文をつけた結果、番組中なら可ということになった――適役の幹部のプロモーションを兼ねて、正義の味方側と面通しさせたいらしい。
　そんなわけで行きつけの店にて白衣姿で博多ラーメンを食べていたら――隣にひとりの客が座ることになった。]


　…――っ！


[『驚いたフリをする』なんてカンペに従ったわけではなく、本当に驚いた。
　その横顔は、知っている人物で――自分にとっても、大事な人にとっても教え子にあたって。]


　頼むなら豚骨ラーメンにしなさい
　キレイにおっきくなりたいんでしょ？


[そういう話をされたか、気にする仕草を見てしまったか――何にしても、そういうことならと語り始めた。]

　　アムシェル・モーゼスまで。


[石段を下り終えるとタクシーを停めてホテルまで向かうよう告げた。
その間もずっと手は離さずに。

「帰りたくないな。」
─── 帰したくないさ。]*

　
　　人が増えてきたら、呼ぶから遠慮しないでね
　　仕事はメリハリも大事だよ

[ 古い書物は繊細だから、
　手入れや扱いは慎重にしなければいけない。

　疲れた頭では、知識も入ってきにくいだろうし。
　
　ね？　と小首を傾げて、もう一度勧めれば、
　休憩に入ってくれたかな？

　まだまだ仕事がしたいというのなら、
　掃除や最近、仕入れた古本のカテゴリ分けなど
　任せる仕事はあるにはあるのだが、さて*]

　豚骨には美容と潤いをもたらすコラーゲンがたっぷり入っている
　
　ラーメンは体に悪いとか、体に毒だとか言われてるけど……
　だからいいのよ、悪いからいいの

　『薬も過ぎれば毒になる』って言葉の通り、「毒」は薬がとても多く含まれている状態だし、逆に「薬」は毒にもなれない程度しか入っていない
　コラーゲンはサプリとかでも摂れるけれど、結局は薬の範囲から出られない――善いものじゃ効果は出ないのよ
　睡眠薬で死のうと思ったら致死量まで何千錠と飲まないといけない……薬は善いものかもしれないけど、人を変えることはできないの

　でもラーメンは違う
　だって毒だからリミッターかけずにこってりとしたもの作ることができる……薬よりはるかに多く摂ることができる
　だから毎日ラーメン食べていれば胸もばいんばいんよ
　それに豚骨から滲み出すのはコラーゲンでなく、アミノ酸、ミネラル、グルコサミンやコンドロイチンも含んでいる
　女にとって必要な栄養が多く詰まっていて、美味しく食べられて、お腹いっぱいになって、しかも数百円で済む

　…――こんな素敵なもの、他にある？

　……え？時間？巻き？
　次のシーン行け？
　知らないわよそんなもんっ

[カンペ無視、暴走中。]

　…どこまで喋ったっけ
　あぁそうそう

　ラーメンは毒よ
　でも、悪いものでなければ、人体を改造することはできない

　悪を排除すれば人間にとって正しい？
　なれない、だって毒には甘美な誘惑がある、恍惚がある、至福がある……リピート欲（※中毒）もある

　…――「悪」がなければ人間は幸せになれない

　だからラーメンは国民食になれたのよ
　悪こそが正しい、その証明


[ずず、と丼を両手にスープを全部飲み干す。
　毒、多すぎる薬を一滴残らず取り込んで。]

　…………なんてね

　偉そうなこと言っちゃったけど、そんな大層なことでもないわ
　もっとラーメン好きになってほしいだけ

　善とか悪とか言ったけど、結局はこの世に人間は２つでしか分けられない

　ラーメンを美味しいと思う人と、まだラーメンを知らない人――それだけよ


　聞いてくれてありがとう
　ずっと誰かに語りたくてね――こんな格好してる通りね
　あなたが来てくれて嬉しかったわ

　お礼にあなたのは奢らせて、それじゃバァイ


[そうして店を出て――怪人と戦闘員を動かして悪事を働くことにする。
　それからすぐに邪魔が入ることになるだろう――きっと、いつもより毒を孕んだ生気溢れるヒーロー（ヒロイン？）が。**]