[長いようでいて、短い夢だった。

高校生の時の修学旅行。
そこで植え付けられたもの。

毎晩、愛しい人を殺す夢を見る。
毎晩、いとしい人に殺される夢を見る。

……そんな、。

毎朝目覚める度に、身体の何処かに"跡"が残った。

首を絞めていた手形。
心臓を抉り取られていた傷跡。

苦しさも痛さも無かったけれど、
呪いは今もここにあるのだと思わされた。

でも、自分を許すことなんて出来ないから。
その呪いすらも受け入れた。

大切な仲間だった。
こんな俺を受け入れてくれた、大切な────]

　

　　　

[…あぁ、ほら、今も。

きっと、懐かしい夢の続きだ。

もう見ることはないと思っていた、

卒業式のあの日から、

もう見ることはないと思っていた、

自分が、死ぬ、────────────]
　

　
　────────ん、

　

[目が覚める。

……というより、目が勝手に開いた、
の方が正しいのかもしれない。

覚醒し切っていない頭では、
ただ目の前に扉がある事くらいしか認識できないでいた。]


　…………、…………………………？


[思考がまとまらないまま、扉に手を伸ばす。

この扉を開ければこの空間から抜け出せるはずだ。

どこに繋がっているかなんてわかんないけれど。
この真っ暗闇にいるよりはきっと………]

　……………………………………？


[見るからに何かの店内だった。
カウンターの向こうでは、店員らしき男が一人。

ここは何処なのか。
俺はどうしてここに居るのか。

目覚めたばかりの頭で理解する事も出来ず。
扉の真ん前で立ち止まってしまう。]

[とりあえず、と。
状況を理解する為に辺りを見渡す。

視界に入った蔵書量の多さに目眩がして、
美味しそうなフードメニューの内容に心が踊って、
店の説明書きを読んでから、
やる気の無さそうな店員を見て >>0:1、]


　………あ、やべ、


[店の真ん前で立ち止まって居ることに気がついて、
とりあえず店内へと足を踏み入れた。]

["漫画喫茶コズミック"

家の近くにそんな漫画喫茶なんてあっただろうか？
それとも、大学の近くに出来たのか。

いや、そもそも俺は
こんな所にくる用事なんて無かったはずだ。

あの子の為に、早く家に帰らなくちゃいけなくて…]

[そして、ふと、思い出す。]
　　　

　……………あ、そうか。
　俺、死んだのか。


[そんな物騒な独り言を、

カウンターの前で呟いた。]*

[実感なんてなかった。]
　

[いや、うん。本当に。
死んだら実感なんてわかないものなのだ。

痛みなんて一瞬で、
そのくせ、すぐに痛みを忘れてしまって、
自分が死んだかどうかもわからない。

周りの反応を見て、漸く死んだことに気付くのだ。

…そうそう。人間は、眠りにつく直前の
5分間の記憶は何も覚えていないらしい。

それと同じ事なのかもしれない。

……なんて。ただの経験上での妄想、だけど。]

　………そうかもな。


[カウンターに居座る店員に目を向ける >>11。
こちらを眺める無遠慮な視線とかち合わせ、
困ったように微笑んでみせた。

…お生憎様。
不躾な視線には慣れっこなんだ。

芸能クラス、なんて言われたあのクラスで
ただ一人、平々凡々な見た目だったんだから。]

　……夢なら、いいんだけど。
　でも、もう何度も死を経験したから。

　これが、夢なのか現実なのかなんて、
　そんな区別はもう分かんねぇや。
　

[以前なら分かったかもしれない。
まだ何も知らない、無邪気な自分なら。

だって、夢と現実の区別なんて、
頬を引っ張れば済むだけの話だ。

痛ければ現実。
痛くなければ夢。

でも、あの夢を見続けてしまったから。
夢の中でも苦しさがある。痛みがある。

なら、今こうして頬を抓ったところで
ここが現実か夢かなんてわからない。

……少なくとも、俺の知る現実では
あんなに舌が長い人間は見たことないんだけど >>12。]

　………………………………。
　　　

[…いや、もしかすると、死者の世界の住人は
そんな姿が当たり前なのかもしれない。

なんだろう、蛇と人間の融合体？
それともまた別の、未知の生物？

…とりあえず、
何となく爬虫類である気はしている。

たとえ、
夢なら平和な。
現実なら奇怪な。

そんな光景に、驚きはすれど恐怖はなかった。

あぁ、でも。ひとつ言うとするならば。
爬虫類ならヤモリが好きだなぁなんて。

頭の片隅で思って、
手元の本へ視線を落とす彼を見ていた>>13。]

　………意味、か。


[アルバイトと名乗る店員は、
俺がここに来た意味を知らないらしい。
それなら、彼に呼び込まれた訳ではなさそうだ。

死んだ、なんて言ったけれど。
やっぱり実感なんてなくて。

でも、もし死んでいたとしても、
なにか未練があったからこそ
ここに居るのかもしれない。

未練なんて決まりきってる。
あの子の事だ。
あの子を遺してきてしまった事だ。

……だとしても、
なんでここに居るのかはわからないけれど。]

[チラ、と部屋の奥の蔵書に視線を移す。

そういえば、あの子が生まれてから
一人の時間なんてロクになかった気がする。

……いや、厳密に言えば一人の時間は沢山あった。
でも、その全てを"お手伝い"に費やしてきたから。


勉強以外にゆっくり本を読む時間なんて
思い返せば、全然なかった。]

　……あの本、読んでもいいの？


[カウンターで本へと視線を落とす彼に尋ねる。

仮にもここが漫画喫茶なのであれば、
きっと読んでもいいはずだけれど。

……まぁ、生まれてこのかた、
漫画喫茶なんて利用したことがなかったから。
何か間違った作法があったなら、
それも含めて指摘して欲しいところだと
ぼんやりとした頭でそう思った。]*