[実感なんてなかった。]
　

[いや、うん。本当に。
死んだら実感なんてわかないものなのだ。

痛みなんて一瞬で、
そのくせ、すぐに痛みを忘れてしまって、
自分が死んだかどうかもわからない。

周りの反応を見て、漸く死んだことに気付くのだ。

…そうそう。人間は、眠りにつく直前の
5分間の記憶は何も覚えていないらしい。

それと同じ事なのかもしれない。

……なんて。ただの経験上での妄想、だけど。]

　………そうかもな。


[カウンターに居座る店員に目を向ける >>11。
こちらを眺める無遠慮な視線とかち合わせ、
困ったように微笑んでみせた。

…お生憎様。
不躾な視線には慣れっこなんだ。

芸能クラス、なんて言われたあのクラスで
ただ一人、平々凡々な見た目だったんだから。]

　……夢なら、いいんだけど。
　でも、もう何度も死を経験したから。

　これが、夢なのか現実なのかなんて、
　そんな区別はもう分かんねぇや。
　

[以前なら分かったかもしれない。
まだ何も知らない、無邪気な自分なら。

だって、夢と現実の区別なんて、
頬を引っ張れば済むだけの話だ。

痛ければ現実。
痛くなければ夢。

でも、あの夢を見続けてしまったから。
夢の中でも苦しさがある。痛みがある。

なら、今こうして頬を抓ったところで
ここが現実か夢かなんてわからない。

……少なくとも、俺の知る現実では
あんなに舌が長い人間は見たことないんだけど >>12。]

　………………………………。
　　　

[…いや、もしかすると、死者の世界の住人は
そんな姿が当たり前なのかもしれない。

なんだろう、蛇と人間の融合体？
それともまた別の、未知の生物？

…とりあえず、
何となく爬虫類である気はしている。

たとえ、
夢なら平和な。
現実なら奇怪な。

そんな光景に、驚きはすれど恐怖はなかった。

あぁ、でも。ひとつ言うとするならば。
爬虫類ならヤモリが好きだなぁなんて。

頭の片隅で思って、
手元の本へ視線を落とす彼を見ていた>>13。]

　………意味、か。


[アルバイトと名乗る店員は、
俺がここに来た意味を知らないらしい。
それなら、彼に呼び込まれた訳ではなさそうだ。

死んだ、なんて言ったけれど。
やっぱり実感なんてなくて。

でも、もし死んでいたとしても、
なにか未練があったからこそ
ここに居るのかもしれない。

未練なんて決まりきってる。
あの子の事だ。
あの子を遺してきてしまった事だ。

……だとしても、
なんでここに居るのかはわからないけれど。]

[チラ、と部屋の奥の蔵書に視線を移す。

そういえば、あの子が生まれてから
一人の時間なんてロクになかった気がする。

……いや、厳密に言えば一人の時間は沢山あった。
でも、その全てを"お手伝い"に費やしてきたから。


勉強以外にゆっくり本を読む時間なんて
思い返せば、全然なかった。]

　……あの本、読んでもいいの？


[カウンターで本へと視線を落とす彼に尋ねる。

仮にもここが漫画喫茶なのであれば、
きっと読んでもいいはずだけれど。

……まぁ、生まれてこのかた、
漫画喫茶なんて利用したことがなかったから。
何か間違った作法があったなら、
それも含めて指摘して欲しいところだと
ぼんやりとした頭でそう思った。]*

　　愚問ッスねえ。
　　ここは本を読むための場所サ。


［少年からの問い掛けに視線を上げて
　アルバイトはにやりと笑った。］


　　ソファに座ってよし、ごろ寝してよし。
　　飲みながら食べながら読んでよし。
　　何をどんな風に読んでも
　　だぁれも君を責めないッスよ。


［至ってシンプルな決まり事を
　誘惑するみたいに囁いて。］

［彼がどんな生き方をしてきたか
　アルバイトには見抜く力はない。
　けど、生きながらにして何度も死んでいる……
　そんなこと言われたら解らざるを得ない。



　あくまで声音だけは優しく
　アルバイトは少年を諭す。］


　　…………ま、とりま読んでみるッスよ。

　　こんなに沢山あっちゃ、何を読んでいいやら
　　分かんないかもしれないッスけど。


［少年が手に取る本に迷うようなら
　アルバイトは、故郷に持ち帰ろうとした
　一等衝撃的だった本を、尻尾の先で示すだろう。

　人ならざる力を持ってしまった少年が
　「海賊王」になるために、大いなる海へと
　旅に出る漫画である。
　人の形をしてもしていなくても関係ない、
　祝い事があれば皆で肩を組んで
　宴ができる、素晴らしい世界の話。］

　　……あ、ちなみに泥棒は駄目ッスよ。


［注意事項はそれくらい。
　やる気のないアルバイトは長い舌を覗かせて
　ふあ、と欠伸をひとつ。］*