[その後も彼らは次々と名前を呼ばれ、>>226
4賞もの審査員特別賞を獲得という結果に。


私も内心驚きのまま、
前方へ再度向かう彼らの方を見やり
授与の順番を静かに待ちました。


いざ私の番になると>>227
理由は分かりませんが、
どうも直視出来ない事情は察しました。]

[しかし目を数度瞬いたかと思うと、>>227
つとその顔を上げ賞状を受け取ってくれました。]


　　……あら、どうしたの。
　　あなた達でも緊張することあるのね？


[震えるような手、揺れ霞むような瞳。>>228
何だか舞台で私に呼びかけた彼と
同一人物には思えないような態度の違いに。

誰にも聞こえぬよう、まずそっと小声で
態と囁くように言葉を告げました。
もし緊張由来であれば、少しはほぐれるかと思って。]

[そして]



　　あなた達がこの国を、国民を。
　　そして私達を信用し、
　　遥々此処へと訪れてくれた。


　　理由が何にせよ、




[これまた誰にも聞こえぬよう、
小声でそっと呟きながら。]

　　とにもかくにも、おめでとう。
　　我が国初の快挙を成し遂げた
　　若き英雄さん達。





[最後まで小声のまま、
明日の演奏の約束も楽しみにしていると
6人組へ暗に告げて。


そして次の審査員へ授与を交代するために>>154
その場を譲ろうと、左足を後ろに下げた。]*

　いつかのお使い　お花屋さん　

［　いつだってお花屋さんはいい香りで満ちていて、
　　お使いにくるたび心は浮き立つのです。

　　それでも注文は決して間違えないよう、
　　ひとつひとつ慎重にお伝えするのが常でした。

　　お花屋さんは、同じようにひとつひとつ
　　丁寧に繰り返しては確認して、
　　いつもと同じようにソファを勧めてくださいます。

　　腰掛けることはなかったけれど、
　　よく手入れされているように見える
　　美しいソファは、たくさんの方が
　　このお花屋さんを贔屓にしていることを
　　表しているようでした。　　］
　

［　ややあって、受け取る注文の花束。
　　教会に飾るための、白と紫の、長いもの。
　　
　　お待たせしました、と仰るほどには
　　いつだって待ち時間はありません。
　　ついついじっと見つめるその方の手つきは
　　流れるように無駄なく素早くて、
　　あっという間に花束ができていくのですから。

　　そうして御礼を言って、お代を渡して。
　　店を出ようとした私を呼び止める、声。>>220

　　少し驚きながら、言われるがままにまた花束を
　　お渡しすれば、仲間に加えられる、
　　小さな白い花たち。　　］


　　　


［　それは、もしかして、私のために、なんて。

　　…とても直接お伺いはできない私は、
　　深く深く頭を下げ御礼を伝えました。　　］
　

［　抱えた花束に目をやれば小さないくつもの
　　白い花が、りんりん、と音を奏でるように
　　揺れる様がとっても可憐で。
　　


　　神父様には内緒で、こっそり、
　　私の寝起きする部屋に飾ってみました。

　　それは、色の失せたような生活のなかで、
　　確かに私を優しく癒してくれたのでした。］**
　

−衣装選び

［　洋服を選ぶとなると、自分のものでなければ
　　代金を考えてしまうものなのだろう。
　　目の前の可愛い女性の小さな言葉を
　　その耳で拾ったフィオーレは
　　くすりと笑っただろう。　　　　　　　　　　］




［　そう言って、好きなものをどうぞと改めていうと、
　　彼女はにこりと笑ってどれが選ばれるのか、
　　楽しみにしていた。　　　　　　　　　　　　　　］

フィオーレ様、こちらの方の準備はいかが？



［　オレンジのワンピースが選ばれたあたりのこと。
　　扉が開いて現れたのは、別室にて
　　子供たちを着替えさせていたミュシカ。
　　着替えを手伝えば、
　　自信を持って首を縦に振るだろう。　　　　　　］

とっても綺麗。
少し、顔の傷も癒えたようで安心したわ……
さ、そろそろ時間だわ。行きましょう。



あらあら、そんな余裕が出来るかしら…


［　オレンジ色のワンピースを着たエヴィを挟むように、
　　ペールピンクのドレスを着たフィオーレと、
　　オフホワイトのドレスを着たミュシカが並ぶ。
　　くすりと笑って、そんな会話を続けれていれば、
　　フィオーレは途中で離れることだろう。　　　　　］

［　軽く会釈をして、彼女は少し離れたところにいた
　　自分の婚約者のもとへと歩いていってしまった。
　　ミュシカは、子供たちがもう少し先にいることと
　　エヴィ同様湯浴みをして可愛い服を着せたことを
　　明るく伝えるのだった。

　　しかし、そんな彼女にも一瞬だけ
　　曇った表情を見せた。　　　　　　　　　　　　］

そんなに、かしこまらないで？
わたくしは、ただ与えるべきものを与えただけ。
もちろん、私が持ち得ないものは
わたくしのお友達が与えてくださっているのだけれど。

［　平伏した彼女を見ると、頭を上げるように呟く。
　　そうされたくて、身分を話さなかったわけではない。
　　ただ、普通に、年齢相応の扱いを、
　　目の前の彼女に受けて欲しかっただけなのだ。　　］


後で、大切なお話があるの。
また、迎えに来るわ。

［　真剣な眼差しで彼女にそう伝えると、
　　先にホールへと連れて行っていた子供たちと
　　合流し、彼女はその場から離れるだろう。
　　立たなければならない場所へ、
　　誰かのエスコートをうけて。　　　　　　　　］*

　


　　　『……あら、どうしたの。
　　　　あなた達でも緊張することあるのね？』


［　　周囲に聞こえない位の小声で、そう囁かれる。
　　　精一杯押さえ込んだ感情は、
　　　彼女の前では無意味だったようだ。>>253


　　　そして、また一つ、掛けられる言葉。
　　　4つの審査員特別賞。
　　　これは彼女たち審査員の、
　　　自分らの演奏に対する答えだと。>>254　　　］

［　そう告げられ、>>255
　　『勝負』はまだ終わってないことを思い出した。


　　水膜で滲む視界を
　　再度目瞬いて振り払う。


　　そして、
　　「もとよりそのつもりだ」とでも言うように
　　今度は正面からメイレン・シュレグマーの顔を捉え
　　口角を結んで微笑ってみせた。　　］*

−時は戻って明け方

　［

　　　　一連の騒動後、アメリアを屋敷へと送り届け、
　　　　もう1人の女性を宮廷へと連れてかえってきていた。
　　　　ウェールズ自身も、あれからそのまま
　　　　宮廷内に滞在していた。
　　　　勿論、ことの次第を全て話すため。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　　以上が、ことの一部始終となります。


　［

　　　　ウェールズが話し終わると、
　　　　目の前にいたこの国の最高権限は
　　　　首を縦に振った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

王妃様がお部屋をあつらえたようです。



それでは、お言葉に甘えて。

[表彰式から一夜明け、
ぐっすり睡眠をとったおかげで
疲れも然程残らず快適な目覚めとなった。]


　　おはようファラリス。
　　今日は何を食べるの？


[いつものように朝食を作ろうと
台所に向かい、ファラリスとともに調理をする日々。
一軒家とはいえ大きさは屋敷と言えるほど大きくもない。
使用人もそういないのだからこれで十分。

フライパンを熱し、バターを入れれば
溶いた卵にチーズを混ぜて
チーズ入りのオムレツを焼き上げます。]

[隣では燕麦の粥が煮える匂い。
今日は牛乳を入れ、そこにアカシアの蜂蜜を加え
甘くして煮るようです。


干した杏に干し葡萄を刻み、
ファラリスが鍋をかき回しながら
くつくつと弱火で煮込んでいきます。]


　　ファラリスはそれだけで足りる？


[表彰式終わり、審査員控え室に届けられた
無花果のジャムを乗せたクッキーや
椎の実を入れたパンも出しましょうか？と
それぞれ提案して。]

[飲み物は梨を発酵させて作ったペリー酒を加熱し、
酒精を飛ばしたものに炭酸水を加え割ったもの。
季節の恵みに感謝し、食事を終えたところで
届いたのは配達人の声。]



　　（宮廷か、生徒達かしら。）



[ファラリスが勝手口の方へと向かい
幾つか手紙を持って来る。
予想通り宮廷と、留学先や
国内を回る生徒達の手紙が大半。


ただ、一つだけ違っていたのは
『グランソ・シュトランド』という
1日目の会場に近い宿から届いた手紙。
>>-264>>1:106>>1:65]

[この宿から手紙が届く心当たりに思い浮かばず
慎重に手紙を開け、中身を取り出し>>-260
内容を読み解こうと目を見やれば]





[差出人の正体は、直ぐに分かったわ。>>10>>-260
審査員特別賞及び4位入賞の拝受。


私が彼らに指摘したことについて>>-260
見破られたと感じ、
空恐ろしささえ感じたこと。


しかし良い経験でもあったということが
そこには書かれていて。
素直に述べられた感想のようにも思え、
若者を見守る老人のように（実際そうなのだけど）
手紙を眺めていた刹那。]

　［

　　　　まだ深夜のこと。部屋に向かった時には
　　　　深い眠りの中にいた彼女。
　　　　それを起こさぬよう、終始見守ったことだろう。

　　　　そして、明け方になって彼女が目を覚ませば、
　　　　静かに、おはようと声をかけるだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　アメリア嬢は、心配しなくていい。
　　　彼女の屋敷の人間が手厚く気がけている。


　［

　　　　矢継ぎ早に出てくる質問に、
　　　　ある程度は答えただろう。
　　　　勿論、お茶を濁した返答も中には
　　　　あったかもしれないが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］