……っ、

[ 映画を観ながら、時折、視線を向ければ
　きっと、目が合って。

　ドキ、とすると、また映画や食事の方に視線を戻す。

　それを何度か、繰り返して入れば、
　食事も映画も、終えてしまう。

　　――さて、それまでに、心の準備は、整うでしょうか。*]

　…

[小さく呟いた。
前も後ろも好き勝手してあれだけ焦らされれば衝撃でどうにかなっても仕方がないだろう。
そう納得することにした。

なので、信じられない、といった反応をされるのは癪に障る。
抜かれたあと、少し寂しい気がしたのは秘密。]

　ちゃうわ…ッぅ！

[女の子だという後輩の発言に、噛み付く勢いで出した否定の言葉の尻は口で遮られた。
粘液が絡みつくようなキスで噛み付く勢いはなくなってしまった。]

　って、…いやや！っ…！
　これ以上何がいんねん…！

[「大事にします」という言葉と、「こっちも、」という言葉と共にニコニコしながら胸に触れられて身をよじる。
ぴくりと身体が僅かに跳ねたことに気がつかれないと幸いであるが。

風よろよろと呂に案内すれば、共にと申し出がなされ、
これ以上俺に負担かけんといてや？と念押しして入浴したものの、
━━━さすがに二回戦は行かなくても散々苛められて、はよ帰れ！なんて言って追い返した。
反応から、照れ隠しの類であることは見抜かれてしまうだろうけれど。**]

[───頑張らなくていいです。
だけど、一緒にいたい、そのために頑張るというサチの言葉は素直に嬉しかったから、言葉にはしないまま。]


　手放しません。

　だから、一緒にいたくなくなった時は、
　頑張らないといけないかもしれませんね。


[頭を撫でていた手を降ろして、サチの手を取る。
昨日、彼女がそうしたように、指を絡めるようにして手を結んだ。]


　覚悟してください。


[照れ隠しに前を向いた。
だけど、その歩みはゆっくりと緩く。]*

[ 食事も映画も終えて、
　一通り、片付けも終わったあとに、]

　　あの、……先輩、

[ おずおずと、声をかけた。
　
　私は、気づいてしまったのです。
　ここ数日、先輩に色々して貰うばかりで、
　私から、何かをしたというのが、無いのでは？と

　それは、なんだか、フェアではない、気がして。]

　　お、……

[ 緊張して、なぜか固い口調になってしまった。

　スマホで調べたんです。

　彼氏が、彼女にやって貰って嬉しいことと、言うのを
　ええ、膝に座るというのがありました。

　で、でも、どうなんだろう。
　嬉しいのかな、重くないのかな。とか思うんだけど*]

[一足先に食べ終えて。
空いた手は、その髪をずっと撫でていた。]


　そういえば、お仕置きしないといけなかったよな。
　無理ばっかりしてると甘やかすぞ。

[映画のエンドロールが終わったときに、ぼそり呟く。

そんなゆっくりした時間。
けれど。]

[おいまて。いまなんかすごいこと言い出したぞ。

片づけを済ませてきた天音が、急に硬い口調でそんなことを言うものだから。
思わず真剣に数秒、考え込んでしまった。


なにがあったんだ。


黙って、自分の太ももを掌で叩く。
座りやすいように足も伸ばすか。]


　天音と、身長結構違うからな。
　そのほうが、キスしやすくていいや。

[なんて、嘯いてみようか。*]

そんな日、来るのかなあ。来ない気がします。

先輩こそ。


[呼びかけて、こほんと咳払い。
にんまりと笑いかけた。]


崇さんも、覚悟してくださいね。
わたしにとってはやっと実った恋なんですから。


[これがエピローグで終わりではない。
これから続いていくものなのだから、と繋いだ指先に力を込める。

次の曲がり角を曲がれば自宅が見える。
その。自宅前に。

腕組みして怒りの形相の母が待っていて、彼はともかく自分は家に帰ってからお説教されタイムになるのだが。

今はまだ、幸せの余韻の中。]**

　
　　き、っ、……

[ キスがしやすいと、言われると。
　ぼっ、とまた、顔が熱くなる。

　先輩が、太ももを叩き、足を伸ばしてくれる。
　おっと、どう座れば！！
　若干、脳内パニックを起こしつつ、]

　　し、失礼、します……

[ 足を跨いで、膝を開いて。
　そっと、座った。

　おおう、近い。近いな、これは。

　耳まで赤くしながら、恐る恐る、見上げると
　顔も確かに近くて、]

　　ええい、ままよ

[ 背中に手を回して、ぎゅうと抱きしめました。
　身体が密着して、胸元の柔らかいものが
　先輩の胸板で、ふにゅりと潰れたが、残念ながら
　私は今それどころではない**]