［────それから。

　メイド役の子にスキンケアを叩き込んで
　立ち振る舞いについての指導もビシバシと行った。
　ぎこちない子もいるけどまあそれなりに
　チンパンジーが人間になっていったかしら。

　タピオカは予め試飲をする会を開いた。
　思ったより調理が簡単だったわね。
　どうしたってガサツな子が多いので
　茹でた粒の数が人によってマチマチにならないよう
　穴あきお玉のここまで入れるってルールを決めて
　調理台に絵付きの注意書きも貼った。
　サルでもできるわね。

　看板は……「日向組」とかいうデザインを粛清した。
　勿論下僕がやったことだ。
　本人、真面目に書いたみたいだから頭を抱えてしまう。
　クラス名書きなさいよ、アタシが組長みたいじゃない。

　シフトはメイド役裏方全員平等に。
　休み時間、遊びに行く時はプラカードか
　サンドイッチマンで宣伝を兼ねるように。
　などなど、思いつく限りのことを尽くした。］
　

　
［こんな風、様々な所に口出しするほど
　気合いが入ってしまったのは
　打ち上げ費用や、夏休みの宿題カットより何より

　　　クラスメイトに頼られたのが
　　　　　　　　　嬉しかったから……、

　だったりするのは、誰も気付く必要のないことだ。
　ていうか恥ずかしいから気付かなくてよろしい。

　よろしいったらよろしいのよ。］
　

　
［そうして迎えた当日の朝。
　運動部の子から借りたクーラーボックスに
　製氷店で氷を安く売ってもらって詰めて
　下僕ズと共に登校した。
　ほんとこの子らが居てくれて助かるわ……。
　文化祭が終わったら何かお礼をしないとね。
　クラスのとは別に三人で打ち上げとか、どうかしら。］


　　　　ふふ、貴方たちが世界で一番かわいいわ
　　　　売って売って売りまくるのよ


［メイド役たちの顔面工事を施し終えれば
　そう言って鼓舞した。
　元の良い栄倉は当然として他も仕上がりは上々。
　スパルタ指導の甲斐あって、仕草を含めて彼らは
　大変素敵なメイドさんになっていた。

　そう、可愛いは造れる。

　――計画通り。］
　

　
［と、好調な売り上げを見せる我がクラスの出し物を尻目に
　悪人ヅラをしていられたのは前半戦まで。］


　　　　あちゃー、仕方ないわね
　　　　ちゃんと保健室で診てもらいなさい？
　　　　残りはアタシが代打で出るから


［休憩に行っていたメイドの一人が
　はしゃぎ過ぎて足を捻った。
　メイドさんにドジっ子要素は悪くないけど
　無理はさせられない。
　裏方と違ってメイドの人数はギリギリだ。
　ウィッグとメイド服を引っ剥がしてシフトを引き継ぐ。

　裏方の手が薄くなるけど、
　そこは下僕ズに1.5倍ずつ働いて貰おう。
　本当――、手間をかけるわね。**］
　

　
［人工の毛と柔らかな裾がふわりと拡がる。
　髪が長いのも、ワンピースを着るのも、
　随分と久しい。

　最初の引っ越しの後に義務教育が始まって
　「何で男の子なのに髪が長いの？」なんて
　無垢な同級生に訊ねられてから
　髪はばっさり短くしていた。

　高校生は法的に
　バーテンダーの仕事が許されないので
　両親の店ですら女装はしていなかった。

　だからこの姿は、子供の頃以来。］
　

　
［この姿で仲良くしていた友達が居たな。

　鏡でチェックしながら、
　不意にそんなことを思い出していた。

　深く考えもせずに漫画で見たのをなぞって
　ショーライのケッコンの約束も
　していたかも知れない。

　ああ、これ黒歴史ってやつだわ。］
　

　
［まさか子供の口約束を
　本気にはしていないだろうけど

　相手が男だったと知ったら
　少しはショックを受けてしまうのかしら。

　――うん。思い出はキレイなまま
　しまっておいて貰うのが一番ね。

　アタシもどんな顔で会ったらいいかわかんないし。］
　

　
［お肌の手入れは日頃からしているから
　他の子達より施工は若干省略できる。
　いつも持ち歩いてるリップの
　軽く色のつく方で仕上げてターンエンドよ。］


　　　　どうよ、けっこーカワイイでしょ？


［セクシーポーズとウインクのハッピーセット。
　……は、勿論ツッコミ待ちなのだが
　下僕ズは馬ッ鹿真面目に肯定してくれるので
　妙に照れ臭くなって赤くなった頬を掻く羽目になる。

　ゆるぼ：ツッコミ役。**］
　

[お風呂から上がって髪を乾かして、寝る前に
もう一杯だけハーブティーを飲もうかしら、なんて
思っていた頃。]


　あら、忘れ物しちゃった……！


[ミシェルからのメッセージが来ないと思ったら、
スマートフォンを忘れちゃったみたいなの。
まだ寝ていないわよね？
それを確認する手段もないから、
急いで取りに行かないと。

黒いネグリジェを脱いで
昼間よりは簡素なワンピースに着替えるわ。
こんな時間にお外に出たら怒られちゃうから、
お父様たちには内緒よ。]

[暗い夜道は怖いけれど、ミシェルの家までの
道は慣れているからへっちゃらなの。
おうちに辿り着いて窓を見上げると、
ミシェルのお部屋には電気はついてなかったわ。
寝ちゃっているのかしら？
その代わり、ヴィンセントのお部屋の電気は
ついていたから、そこから入ろうと思うの。

幼い頃によく登った木に足をかけて、
ワンピースの裾を巻き込まないように
身体を引き上げるわ。
登り慣れているからこの木ならするする登れるの。]

　……っ？
　今の、ヴィンセントの声……？


[登っている最中、大きな声が聞こえたわ。
ヴィンセントの声だと思うのだけれど、
それにしては随分と荒くて、なんだか
別の人みたいだわ。
何かあったのかしら、と思って急いで登るの。
すぐにヴィンセントの部屋の窓の前まで
辿り着いたわ。
そっと中を覗き込むと───]**