(マナさんみたいなバッティング
　　　　　　　実は憧れだったんですよ


　ただバットを振り回す事しか出来ない私にとって
　　丁寧に確実に振る技は…願っても届かないものだったのに)



[私の言葉ひとつで、憧れは崩れ落ちるのか

……誰もが持つ足りない物を求めてしまう欲に、溜息ひとつ]
　

　隙だらけ、だの。
　そういうところも、可愛いから。

　私としては役得だがな。


[顔を赤くした彼に、苺のようだ。と
揶揄を1つ、落として反応を楽しむのも
最近見つけた、私の好きなことだ]



　嫌いではないなら、良いではないか。
　普段……君に心臓を高鳴らされているの、だ。
　
　少しばかりは、良いだろう？


[などと、悪態に楽しそうに。ぽつりと]

[聞こえた、その言葉に。
ぐぅるり、不思議なほどに感情がさざめいた]

[巻き込みたくない、と。
殺したくないと、つぶやく少女。

生憎と俺は"優しい"悪魔でもなくて、
だからといって偏屈な悪魔にもなった覚えはない。

だから、…そう、だから。

少女の思いを、言葉を、受け止めて。
返すのには少しだけ時間が必要だった]

　俺は、


[一つ、口に出して。すぐさま閉じる。

ほんの少しだけの無音、
下がり続ける温度と、燃え続けている地面。

それらを視界に収めて、…再度口を開いた]

　俺は、お前と心中する気はさらさらない


[そう、一言告げる。
けれど、―――魂のつながりをほどこう、なんて行動はせず]

[悪魔は、…自身を覆っていた仮面を、外す]

　死ぬ気もないし、殺されてやるつもりもないけど

　―――だからといって、…離れてやる気もないぞ


[情を、かけた相手だ。
きっと悪魔にとっては最後に、感情抱く相手。

だからこそ離れがたく、だからこそ、"離しがたい"]

[少女のもう一つの願いには、―――あえて黙秘を貫いて。

今の言葉でごまかされてくれるなら上々。
ごまかされてくれないのなら、…。

さあ、どうしようかね**]

　

　

[ 己がこうして動揺し、彼に揶揄われてるとなると
　オレとしてはやっぱり納得いかない

　けど　]


　　……そうなのか？
　　なら、良い。普段、ちゃんとドキドキしてるんならな


[ 貴方がオレにちゃんと胸高鳴らせてるとしれば
　全てを許してしまう。そんな単純な奴なんだ　]

[前向きで素直な君が好きだ。と思う
自分が臆病で後ろ向きだからこそ、余計に

今度また、君が油断したところで
不意打ちでスキンシップを交わしてみようか

その時もまた、驚いたり、拗ねたりと
可愛らしい様子を見せてくれるのだろう]


　……そうだよ。


[都度、君に惚れ直す私は
君の笑顔にも、良き性根にも、見惚れるのだ]

[どうして生かしたのか。どうして魂を繋げたか。
フリーレは一切知られていない。

　　　
　　　　　　　　　　　　

そんなものでも構いやしなかったけど。
同情は優しい感情であっても長くは続かない。

どこかの知らない国で、
戦争が起きて大勢が死んだと聞いて
痛ましくは感じても、すぐに忘れるように。]

　

*

[　見目や声ばかりは“ 僕 ”より幼くとも、
　 この身が歩んだ軌跡は、魔法使い一人ぶん。
　 百二十余年の生を成長と称するなら、その通り。
　
　
　 ───── だから、知っているとも。
　
　 現れてしまった“ 三人目 ”の英雄のことを。
　 あの選択は、災禍の根まで摘み取れなかったと。
　 褐変した視界にようやく収めたホグワーツでは
　 すべてはとっくに終焉り、双雄は行方知れず。　]
　
　



　

[　僕らがどんな道を選ぼうと、
　 違う時間軸の諍いの火種なんて鎮められない。
　 ……そんな事実を知りようもなかった僕が、
　 戦後一年と保たなかった理由は明快だけれど。

　　　　　　　　　　　　　　
　 キャスタークラスらしからぬオマケによって
　 齎された記憶を知りたくなかったかといえば、　]
　
　



　

[　結局のところ、どう転ぼうと性根は同じ。
　 いかなる時も勇猛果敢とは云えない僕だ、
　 大口叩いて自分を鼓舞していたいだけ。

　　　　 でも、懐かしい君の声はそんな虚勢、
　　　　 すぐにでも見破ってしまいそうだから。　]
　
　
　　　君らしいコメントだな、セレスティア。
　　　だけど…………うん、その通りだ。
　
　
[　沁みる叱咤に、淡く息吐き眸を閉ざす。
　
　 “ 英雄 ”というには頼りない“ 僕 ”を知るひと。
　 僕にとってはそれだけで十分すぎるほどで、
　 立場相応かどうかなんて、関係ありやしないのに。　]

　

　　うん、もう、大丈夫。
　　誰かに思われてさえいれば、死なないから。
　　　　　　　　　　　　　
　　　　　 ─────── 英霊という存在は。
　

　
[　聖杯に願いをかけたら、
　 人類史の影法師は、祈りに応え召喚される。
　 だから君がそう言ってくれる限り、
　 信仰が途絶えることはなく、存在は保たれる。
　

　 良くも悪くも今の僕はそういう存在で、
　　　　　　　　　　　　
　 たぶん片棒担いでくれた人だって、居たから。
　 そんな意込めて応じた言の葉は奇しくも
　 親兎が仔兎に、訥々と言い聞かせた言に似て……、　]

　

[試合後 球場前水飲み場]

……まったく、あれしきで痛くなるんじゃないわよ。


[左端から先を念入りに冷やす、マナの姿が]

[ 心臓に悪いと拗ねていたとしても、本当に嫌な訳じゃない

　寧ろ貴方にそうやって愛を囁かれる度に
　己の心はまた一つ、満たされていくんだ

　――そもそも、オレだってシロさんに不意打ちするの
　楽しいからな。だからしょうがない　]





[ 勿論、真正面から言ってくれても良い
　その場合、オレは倍プッシュで「はわわ…(概念)」するだろう
　シロさんはいけめんだからな。仕方ない　]

　　おいおい、シロさんってば遠慮すんのかよ
　　……今、此処にいンのはオレ達だけなんだぜ？


[ な、良いだろ？

　そう問えば、ぐっと身を屈め――貴方の唇に触れるような口づけを
　そして離せば「お返し」と笑うのだ

　桜の雨は、祝福のように舞い注ぐ　*]

　

　

[唇が離れれば、もう一度と強請り。
二度三度と啄むように口付けてから、深く塞ぐ。
鼓動を、熱を、存在を確かめるように。




自然に離れるまでそうした後、もう一度強く抱き締めて髪を梳くように撫でた。

触れ合った頬が熱いのは、告白を交わしたあの日と同じ。]

[どうやら君は私より、大胆な模様で]


　やはり、私は君には、叶わんな。


[と、ほんのり頬を薄紅に染めたなら
笑う君に目を、細めるのだ]

　
[ 隣に座られると、背に腕の感触を感じる。
　先程のスイーツよりも余程甘く──愛しい存在。

　艶やかで柔らかな髪を、指で何度も梳く。
　梳くけば梳く程、指を放すのが惜しくなる。

　髪に触れていた指でそのまま後頭部を固定し、
　唇を重ね、感覚を味わった後舌を入れる。
　歯列を舐め、更に抉じ開け舌と舌を絡ませて。

　
　　


　何せずっとお預けを喰らっていたようなもの。
　愛らしい寝顔を、横で覗くことしか出来ずにいた。
　故にサービスエリアで我慢出来ず、
　クリームという名の唇を舐めてしまったのだから>>2:28。

　どうしてあの時高速を走っていたのだろう、と軽い逆恨みもした。
　行路の最中に幾度か唇が触れ合った時は、人通りもあり
　すぐに離してしまったのもあり。
　中途半端に与えられたものは、欲望を加速させ。
　焦らされ、我慢し続けていた分、反動も大きくなっていた。
　お預けを重ね続け、待ち続け、ずっと求め続けていた
　
　

　
　　……っ、と……。


[ 気付けば、自然と牙が伸びていた。
　身に流れる魔の血が、更に甘美なものを求めている証拠だ。

　だが宿に着いたばかり。窓から覗く太陽、日差しは未だ明るい。
　流石にまだ早いと自制し、一旦唇を離し口元を拭う。
　何とか落ち着かせ、牙を押し戻すことには成功したが
　耳に入るのは「──もう一度。」とのおねだりの声。]


　　呑気な奴だな……。このまま襲っちまいそうだってのに。
　　いや、ついさっきも襲いそうになってたんだがな。


[ 言葉とは裏腹に、表情は満面の笑みのまま。
　勿論願ったりのことだったが、
　にやりと笑みを浮かべている間に、気付けば唇が塞がれていた。

　頬が触れ合った時の温度は、初めて思いを伝えた頃を思い出す。
　互いの頬を摺り寄せ、熱を感じ、与える。
　今この時が夢ではなく、現実であることを
　頬と頬を、体と体を寄せ合い、触れ合うことにより確かめる。

　髪が指で梳かれていく感覚に、心地良さを覚え胸元に頭を埋め。
　あまりの心地良さに、気を抜けば眠りに落ちそうな感覚を
　覚えそうになる。これでは駄目だ、と頭を首筋に近づけ──
　ぺろり、と軽く舐めることに。]

　　…………んぅ、


[口内を柔らかく侵される感覚に、ぴくりと身体が反応した。
背に回した指先が、ぎゅ、と彼の服を掴んでしまう。

身体が熱い。
室内のクーラーはよく効いていた筈なのに。

舌を絡めるにつれ、呼吸が荒くなるにつれ、全身が甘く痺れて力がうまく入らなくなってゆく。

より深い繋がりを求めて、角度を変えて。
歯列をなぞり、溢れそうな蜜を飲み込んだ。
頭に添えられた手にも優しさと安心感を覚えて、与えられるまま心地良さに溺れていく。


　　──軽いキスで収まるわけがなかった。
　　お預けを喰らっていたのは、此方とて同じこと。


サービスエリアで与えられた熱を唇に残したままのドライブは、結構な拷問だった。
隣の君がすやすやと寝息を立てている中、幾度となく集中力の低下を示すアラート音が鳴りそうになった。
寝顔だって、横目でしか眺められていない。
高速を走らねば途方もない時間が掛かってしまう場所が目的地だったから、仕方ないとはいえ。

だからこそ、一般道に降りてからは隙あらば触れようとしたのだけれど。
頻繁に路駐してシートベルトを外す訳にもいかないから、いずれにせよ不自由な身の上だった。]

[漸く辿り着いた安息の地。
誰にも邪魔されない、させない、二人きりの空間。

身体の奥を流れる鬼の血が、沸々と騒めき出す。
背へと伸ばしていた掌は無意識に人間への擬態を解き、彼の頭一つ優に覆い隠せる程の大きさに変貌しようとしていた。
柔らかな金糸を傷付けてしまうことのないように細心の注意を払いながら、親指の腹で頭を撫でた。

頭の奥で何者かの呻き声がする。
――足りない、もっと、もっと、と。]　


　　…………ぁ、

　　……襲っても、いいんですよ？
　　でもまだもうちょっと……お預けです。


[離れた温もりの先、笑みを浮かべた唇の端から牙が覗いているのが見えた。
自分のことは棚上げして腕の鬼を押し戻しながら、唇を塞ぎ直して牙の辺りを舐めてみせる。

相手が君ならば寧ろ襲われたいし、襲いたい。
けれどまだ日は十分に高いし、夜は長い。旅先だからこそ、一緒にやりたいことも、行きたい場所も沢山あるのだ。

胸元に埋められた頭をゆるく撫でながら、温もりを堪らなく愛おしく思った。


油断しきっていたものだから、不意に首筋を舐められたのにはおかしな声が漏れてしまった。
瞼を持ち上げ、照れ隠しで軽く睨み付けて。
お返しとばかり首筋に舌を這わせてから、改めて唇を重ねた。]

[と、囁き、1つ
硝子の中の海に夢中の君には届かなかったかも、しれないが]