画商の彼は少しの間、
　　黙って私のことを見つめていた。
　　けれどすい、と目線を窓に移すと、
　　あーとかうーとか不明瞭な音を吐き出す。
　　
　　首を傾げてその様子を見つめていれば、
　　ちらりとこちらを見た彼。

　　そうして、内緒話をするように
　　低音の声をそっと部屋に響かせる。


　　　『　そいつは、恋煩いだな？　』
　

　　……私は、その言葉を聞いても
　　すぐには理解出来なかった。
　　余りにも、自分と縁の遠い言葉だったから。

　　オウム返しに繰り返して、繰り返して。
　　少しづつ頭の中にその言葉を浸透させようとして。


　　　「　恋煩い？　」


　　今度の繰り返しは、私が？　という意味。
　　彼は理解したのか、そうだと言うように頷いた。
　

　　
　　─── 。
　　　　　私はあの人に、恋をしているのだろうか。

　　内容を理解したからか、
　　その後はなにも言及しないまま
　　画商の彼は帰って行った。

　　私はひとり、珍しく絵に向き合わないまま
　　ぼんやりと座って虚空を見つめている。
　

　　




　　……コップを握って、水を飲む。
　　ぱちり、と琥珀の目を瞬く。

　　私は椅子から立ち上がれば
　　鞄を持って、外に出ることにした。**
　

［　初めて見る“にげん”の共通点を探すのは苦労したが、友人>>2:34の言うように、ぷにぷにたちのような形の多様性まではないようだった。

　例えばねこは、黒や白や茶色やしましまといった色や模様があるだけじゃない。もふもふの量がたくさんで長かったり、顔がぺたんこだったり、しっぽがとても短かったり。同じねこはねこでも、もっと細かく分かれている。とりもおんなじだ。
　もしかすると、“にげん”も種類がいろいろあるのかもしれない。なんて奥が深いんだ。さすが伝説の生き物。

　先っぽの数を調べたり、出っ張りの色や形をじっくり眺める。穴はあまりにも多すぎてちょっと困った。丸と先っぽはだいたい同じなのに、色違い>>2:35まである。ねこも色が違う子がいるし多分そういうやつだろう。］

［　たくさんの観察を終えて、ようやく変化を試した。
　ぴょんこぴょんこ跳ねて喜んでくれる友人の評価>>2:36になんだかくすぐったい気持ちになる。ふふんと笑うと“にげん”の口が上がった。］


　最初に見た“にげん”は、出っぱりがあっただろう。
　なかまだと思ってもらえるように、つけてみた。

　おお、ここの穴か。わすれていた。
　こっちは二つ、こっちは一つずつ……
　ん？　場所がずれてるか？
　ううむ、これぐらい？


［　友人の観察眼はたしかだ。ぴょんぴょん跳ねてぐるりと一周、二周と入念にチェックしてもらって、完成度はぐっと上がったようだ。
　かんぺき>>2:37の言葉とほっぺたをくっつける仕草に嬉しくなる。上の二本を使って友人を寄せ、友人より硬めのほっぺたでこちらからもぷにっとしておいた。この弾力が正しいのかどうかは、お店に入ったら分かるだろうか。］

　よし、がんばれ。
　む、むせるな、ゆっくり、ゆっくり吸ってはこう。


［　自分の変化を終えて、次は友人>>2:38の番だ。
　ぺたんと地面に座って見ていると、力を込めた体がぷうっと膨れていく。、やがて形作られていくのは、同じような量のもふもふを持つ、出っ張りなしの、先っぽの色違いの“にげん”だった。］


　おおお……！
　すごい、“にげん”じゃないか！

　よし、チェックだ。
　ふぅん……うーむ……

　お、こっちの先っぽの数がおおい。
　それから、ここはー、もうちょっと右だな。


［　上の二本をぱたぱたと揺らして興奮を示す。似てはいるが、自分とも、店の中の生き物ともきちんと違う形だ。これが友人の“おりじなりてぃ”>>2:34。素晴らしい出来だ。
　不安定な二本で立ち上がると、歩く練習もかねて友人の“にげん”を見ていく。メモと見比べつつ、本数の違いや細かい調整をいくつかしていけば、ぐぐっと完成度は高まった。］

　よぉし。ばっちりだ。
　これなら店の中にいても、おかしくない出来だろう。


［　満足気に頷く。友人はいつものようにぴょんこと跳ねる。
　しかし、今必要なのは歩き方だ。しかし、二本の動かし方に慣れていない友人は、離れるままに沈んでいってしまう。おお。］


　むずかしいかもしれない……

　まずは、そうだな……
　片方ずつ、前に出す練習をしよう。

　前に出す時に、こけそうになるから、
　それを止めるみたいに、もう一本を出して……

　……説明も、むずかしいな……？


［　壁にもたれながら一歩ずつの練習。さっきの友人観察で多少コツをつ感だから、それを教えようとはしたが、いざ言葉にしようとするとなかなかに難しいことだった。

　それでもなんとか、ふらつく友人と一緒に歩いてみる。段々とスムーズに前に出るようになると壁から離れ、自分が友人の上の二本をつかんで、いち、に、と声をかけながら進んでもらう。何度かふたりでころんと転がってしまったが、十をこえるまでには友人もバランスを体得したようだ。

　とんとんと歩く姿は友人の頑張りの結晶だ。えらい、すごい、と誉めたたえ、傍に近寄ってほっぺたをくっつける。今度は同じぐらいの硬めのぷにり。ふたりで喜びを分け合った。］

［　これで、あの店に突入する準備は整った。自分たちをさえぎるものは何もない、はずだ。
　友人と顔を合わせる。上の部分をこくんと揺らしあった。］


　よし。では、行こう。
　“にげん”の図書館、“うつぎ”へ！


［　体の半分ぐらいの高さになった扉の取っ手に、一本を引っかける。ギイと鳴る扉を開け、店の中へと踏み入れた。］

　紅茶は、お茶のひとつだって分かるが……
　“こーひー”はなんだろう。
　ならべて言ったから、飲み物だろうか。


［　森でもお茶は飲んでいる。お茶の木の葉っぱを摘んできて、火にかけたりもんだりカラカラにしたりして飲むやつだ。

　しかし、もう一個の名前は聞いたことがない。幸せのかたまりのチョコも知っていた友人だ、知っているかも。
　あるいは、素直に聞いてしまうのも一つの方法だろうか。“にげん”には当然の知識で、知らないと怪しまれるかもしれないが、自分の住んでるところでは無いと言えばごまかせるだろう。きっと。

　そんな相談をひそひそとしつつ、謎がとけるかどうかはさておき、無事店には入れたのだ。この後はうきうきわくわくの図書館の冒険が待っている。

　どこから見て回ればいいのか悩む量の本と本棚を前に、まずは拠点、自分たちの机と椅子を選ぶことにした。観察中に目星はつけてある。
　カウンターから少し離れたところ。自分と友人、ふたり用の場所を確保することにした。］*