［お鍋がぐつぐつと煮えてきて、美味しそうな匂いがしてくる。
お鍋に温野菜と野菜の多さが嬉しい。
鍋奉行を彼に自然と任せてしまいながら、茹で上がったお肉とお野菜を貰った。］

　お鍋に入れる豚肉いいですよね。
　牛肉よりさっぱりしていて、お野菜に合う感じ。

　私は水菜も好きです。食感がシャキシャキで。

［取皿に息を吹きかけて冷まして、お肉を頬張る。
さすがブランド豚、柔らかく溶けて無くなっていくみたいだ。
野菜も湯は通してあるけれど、程よく芯が残っていて歯ごたえが良く、甘い。］


　ん〜……、夏のお鍋もいいかも。


［湯上がりの熱さに、お鍋の温かさ。身体がほこほこと温まっていく。*］

　飲みやすいからってペース早めたら一気に来るからな〜ほどほどで。

[とはいえ彼女はきっと、自分と飲めるのが嬉しいのだと思えば忠告も強くは言えないのだが。>>*186]

　詳しくはないけど大体飲むよ。
　熱燗よりは冷酒が好き。
　年末に予約して年始にだけ出るにごり酒は絶対買うから、初詣の帰りは一緒に呑もうな。

[一緒に過ごす予定がどんどん具体的な色を帯びる。
その頃までには「約束」を形にしたいという誓いは今は胸に仕舞って。]

　水菜も好きだよ。煮過ぎてなければ。

[くたっとなった水菜は歯に挟まる率が高い気がする。
味が苦手な訳ではないから食べるが、火を通さない方が好きなので、出汁にくぐらせた程度ですぐ器に引き取った。

アクを取り、お玉を持ち替えて豆腐を掬う。
彼女の器にも入れて、自分の器にも。]

　豆腐は塩水に30分くらいつけて水を抜いてから煮ると食感がねっとりになって美味いから今度食ってみて。

[この豆腐はふるふると崩れやすく、これはこれで美味いけれど。

そんな風に会話をしながら二人で鍋をつついて。
温野菜は味噌をつけて味わった。
刺身にはたっぷり目の山葵。

〆に鍋で雑炊まで作って、最後には流石の卯田も満腹になる。
酒も良い感じに回って、片づけて貰う間、少しうとうとしそうになっていた。]

　あ〜今風呂入ったら確実にオチるな。
　鍋食って酒飲んで、汗かいてんだけどー、



　………



　……あれ？寝てた？いや、寝てない………


[座卓に額がつきそうな気がする。]


　や、キスすんなら木じゃなくて紫亜がいーわ。


[何を言っているのだか。*]

はい。


[笑って。
ウィスキーを飲む。氷は溶けてしまっていて、飲み干してからもう少し注いで舐めた。
冷えていないストレートが直接喉を灼いて、でもその強さも海の香りも好きだなと思う。
思ってから、溶けた氷で水割りにすればよかったのではと思い付いた。チェイサーチェイサー。]


ん。きもちい……


[髪を撫でる指にとろんと瞬いて。
耳をくすぐられて息を抜く。]

……ふ


[急所。首に触れられてぞわりと粟立つ感覚。
でも嫌じゃないから、背中に回した腕が下がりすぎないよう肩の骨を柔らかく撫でた。

近づく顔に、やっぱり綺麗だと思う。
まつ毛が絡まってしまうんじゃないかという距離。]


　　は、　…、

[額をすりすりと合わせて、ゆっくり瞬きをする。]


背──早く、はやく大きくなりたくて。
魔法をかけすぎました……


[恩返しのうさぎは身長の秘密を暴露した。]

は…ジンさ


[預けてくれる体重を支えたまま、重心の位置を変え。
伸び上がるように体を起こした。
顔が離れ、頭を胸へ抱きこむ。後頭部の髪で指先を遊ばせた。]


もっと、ためして…


[これなら届きますか？
手のひらを強請って、腰を小さく揺らした。*]

　はぁい。

［ペースを窘められたら>>*188、ちょっぴり首を竦めて。
それでもともう一口だけ口にした。］

　にごり酒？
　飲んだことないです。気になります。

［彼と話していると知らないことを覚えていくのが楽しい。
新しい味を覚えると共に、知識も増えていく。

お昼間に話していた初詣は、早速次の予定が決まって。
「楽しみにしてます」と期待を顕に口にした。］

　分かります。柔らかいと歯に挟まるので。

［くすくすと笑いを堪えて。
今し方話題に上がったばかりの水菜がお皿に移る。

お玉を差し出されたら、器を手に取って寄せて。
湯気の上がる豆腐が届けられたら、お箸で崩す。
ふわっと崩れていく豆腐はかなり柔らかく、口の中で溶ける。］

　塩水ですか？
　そんなことしたことなかった。
　今度試してみますね。

［お豆腐は基依さんが初めて出してくれた料理にも入っていたから、何だか感慨深い。
元より好きな食べ物だし、もしかしたらそのことも覚えていてくれているのだろうか、なんて考えが脳裏を過ぎった。

基依さんが作ったわけじゃないけど、今日のご飯も私の好きなものが散りばめられている。
そのことに密かに気づいて、また彼が愛おしくなる。

お刺身の山葵も、最初は敬遠していたけれど。
いざ食べてみたら新鮮さが勝って、辛味のない味がした。

また一つ新しい味を覚えて、好きなものが増えていく。］

［二人で料理を食べ尽くして。
片付けに来た仲居さんにお礼を告げて、ふと基依さんの方を見ればゆらゆらと彼の身体が揺れていた。］


　お酒も入っていますし、
　今はお風呂はやめておいた方がいいですよー？


［お酒が随分回っているのか、独り言のような声に笑って。
滅多に見れない姿を、可愛い。と感じながら、
船を漕ぐ様子に歩み寄り、隣にしゃがんで顔を覗き込む。］


　お風呂は明日も入れますから、
　お布団、行きましょ？*


　

［幸せの重さとか。>>*184
その言い方がほんとにタラシだなぁ、なんて赤くなりつつ。
もっとくっつきたいのも事実だから遠慮なく抱きしめて。
隙間なくくっつきながら、
幸せな充足感に心が体がふわふわと蕩けていく。

声をあげて笑う彼に、また胸の奥が小さく鳴って>>*185
もっと、と求める気持ちに抗えずに、続きをねだれば。

笑いながら応えてくれる口付けに、そっと瞼を伏せ。
彼に合わせて、腰を動かそうとしてみる。
けれど。］

　　……んんっ、　ぁ、
　　きもちい、とこ……　あたって……───ッ！！

［下からの突き上げに揺さぶられながら
指で寸前まで昂っていた体はすぐに軽く達してしまい。
貫く熱を締めつけながら、
ぎゅっと蓮司さんの腰に脚を絡めた。］

　　ぁ、ふ……　れんじ、さ…ァあっ　ああン

［止まらない動きに、ゆるやかに達し続けたまま
首に縋るように腕を絡め、抱きしめれば。
ぴたりとくっついた肌の間レース地が胸の先端を刺激し、
引っ張られたショーツもまた敏感な部分に擦れて。

昇ったまま揺蕩い続けて降りてこれない快感に、
溶けていく夜はひたすら甘く。
ゆるやかな分だけ愛してくれる彼の腕とか、温もりとか
息遣いなんかをずっと長く感じていられて。］

　　ふ、　


［低い吐息を、重ねた唇で受け止めながら。
囁くように告げれば、幸せに満ちるままはにかんだ。*］