［──不意に。
部屋の方で物音が聞こえて、びくっと動きを止めた。］


　『失礼します、お食事お持ちしました』


［そういえば、そろそろ夕食の時間のはずだ。
思い出して、ちらりと彼女と目を見合わせ。］


　……ありがとうございます。

　あの、すいません、今風呂入ってて。
　夕飯出たら食べるんで、置いておいてもらえますか。


［部屋の方まで聞こえるように、声をあげる。
了承の返事と共に、カチャカチャと、微かに食器を運ぶ音が聞こえてくれば、ホッと胸を撫で下ろした。］

[―――ガタリ、と扉の外で物音がした。]


っ……！？


[一瞬びくっと身体を強張らせ
無言で彼と顔を見合わせれば
どうやら給仕さんが夕食を運んで来てくれたようだった。

もうそんな時間だったっけか。
彼の読みは正しかったと言える。]

………、

[彼が応対してくれているし、
ここは黙っていた方がいいだろうな。

そう判断して一旦息を顰め、
カチャカチャと鳴る食器の音を聞きながら
暫く身を潜めていることにしたのだけれど。]

［しばらくして、部屋の方から聞こえてきた音が止み。
夕食の支度が終わったとの声に、俺は顔をあげて。］


　ありがとうございます。


［女給さんへ礼を告げる。］


　──……あ、そうだ。
　もひとつお願いしたいこと、あったんでした。


［そして下がろうとする足音へ。
思い出したように、もう一度声をかけた。］

　実は、外を歩き回ってたら汗かいちゃいまして。
　浴衣の替えを、借りられませんか。


［な、と同意を求めるように。
彼女をちらっと見た顔は、楽しげに緩んでいただろう。**］

[給仕さんが終わったと声をかけてくれたのは
それからどれくらいだったろうか。>>2
恐らくは十分程度だったろうが、
体感では随分長い時間のように思えた。

やっと終わった、―――と
ほっと口元を緩めたのもつかの間。]


…！？


[何を思ってか呼び止める彼にぎょっとする。
確かに浴衣の替えは欲しいと思ってたけれど、]

………あ、あのっ…………！

入口、の、とこに、
置いといて、　　いただければ……っ　
だいじょうぶ、です、からっ……


[多少震える声ではあったが、
そこまで不自然に思われるようなことは
なかったと思いたい。**]

[ちなみに玄関のすぐ入った所には
さっき頼んだ新しい浴衣が置いてあって。

いつ届けに来てくれたのか
気付かなかったな…って若干思ったけど
深くは考えないことにしておいた。


ちなみに料理の方は
ちょっと冷めてしまったかもしれないけど
問題なく美味しく頂いたことだろう。
運動して程よくお腹もすいていたしね。**]

［新しい浴衣に袖を通し。
並べられた料理を前に揃って手を合わせる。

そういえば、浴衣を置きにきてくれた音には気づかなかった。
割と、ひとの気配には聡いつもりなのだけど。
さっきは彼女に夢中だったとしか言えないので、深くつっこむことはやめておこう。

汁物はちょっと冷めてしまっていたけど、料理は美味しくて。
割と量もあったけど、彼女は食べきってしまえただろうか。残りそうならそれまでつまんで、完食すれば。］


　はー食った食った……、あ。
　酒もあるけど、飲むか？


［盆に乗ってたお猪口のひとつを、彼女へ差し出した。
自分のお猪口にも徳利から冷えた酒を注ぎ。］

［乾杯、と彼女の手元へコンッと軽くあわせてから、一口。］


　地酒かな……ん。
　ぁー……日本酒ってあまり得意じゃないけど、
　これは口当たり軽くていいな。


［酔いすぎないよう、お猪口をちびちびと傾けながら。
ふと一年ちょっと前のことを思い出して、口元が緩んだ。］


　……いや、あの時もこうして乾杯したっけ。
　一年て早いなー。　


［また飲みたいとは思ってたけど。
こんな風に、一緒に暮らして、旅行して、とか。
あの時は全然想像もしてなかったなんて、妙に感慨深く振り返りながら。
改めて隣の恋人を見つめ、目を細めた。*］

[抱き合いながら腹を鳴らす彼に
少し笑ってしまったけれど
確かに自分も空腹感を感じていた。

改めて新しい浴衣に袖を通し、
手を合わせて御膳に口をつける。

汁物や漬物から始まって
刺身や天ぷら、鍋物なんかがついた
それなりに豪勢な宿の料理。
自分には少し量が多かったので
食べきれない分は彼に譲った。

満腹になったあたりで少し帯を緩め、
のんびりしていると彼がお猪口を差し出してきて]

はー、お腹いっぱい……
地酒？呑む呑む。

[受け取り、注いだ杯をカチッと合わせて
くぴりと一口飲み下す。]

あ、ほんとだ、飲みやすい。


[何て言いながらちびちび杯を傾ければ
アルコールの熱が程よく体に回っていく]

ふふ。懐かしいね。
あのお見合いからもう１年か。
思えば遠くへ来たものだよ。

[お互い縁が結ばれたら
祝杯をあげよう、なんて話もしたっけ。

懐かしそうに目を細める彼を見ながらしみじみと。
ほんの１年前のことなのに、
随分と前のような気もして
くすくすと擽ったそうに笑いを零しながら]

……あの頃の私はさ。

頭でばっかあれこれ考えて、
それで却ってよく分からなくなってさ。
現状を変えたくてお見合いしに来たけど。

宙があそこに来てなかったら
今こうしてる幸せはなかったんだなって思うと
何だか不思議な感じだよね。


[恋天使は人の心を結ぶ。
だから偶然よりは必然って感覚が強いけど
タイミング一つで色んなことが変わるのを思えば
確かに恋は"縁"だなって。]

　ふは、遠くてもまだ一年だからな。

　あっという間だった気もするけど、色々あったよな……
　仕事も始まったし、家族に挨拶したり引っ越したり。
　自炊してないとは聞いてたけど
　思ってた以上に料理できなくてびっくりしたし。


［最初の頃は、教えながら一緒に作ることも多かったけど。
今はしっかり上達して、台所に立つ姿も安心して見れるようになったし。>>0:16
俺も、彼女の好みに合わせたレパートリーも増えたり。
彼女におみやげ、という口実で一人でもスイーツを買えるようになったから、冷蔵庫の一角にはいつも何かしら甘味が入っていたり。
あと必要以上に警戒して距離を取ることもなくなったからか、とっつきやすくなったと周囲から言われたりもした。

あの見合い以来、俺の生活の一部に彼女の存在が加わって。
それはとても、幸せなことだと改めて思う。］

［疲れていた身体に、ゆっくり回っていくアルコール。
しみじみと語る彼女の声が、ふわふわと心地よくて。
一緒になってくすくすと笑いながら、頷き。］


　……俺は、まさか再会初っ端で
　性欲について聞かれるなんて思わなかったし。
　あの時はこんなに三四子に惚れるなんて
　想像もできなかったから。

　その数時間後には恋に落ちてたって思い返すと
　ものすごく、不思議な感じがする。


［今なら笑い話になるようなインパクト強い再会も。
そうやっていい意味で対等に話ができる彼女が、ずっと恋に対して悩んでいた一面もあの日に聞いていたからこそ。
恋をした今をしあわせだと思ってくれてるのが、何より嬉しい。］

わ、悪かったなあー。
仕方ないじゃん、だって自炊する習慣なかったし。

[少し拗ねたように唇を尖らせる。
同棲はじめた頃の料理の腕は酷いもので、
目玉焼きひとつまともに作れなかった。
彼にはたびたび失敗料理を
食べさせる羽目になったりしたので、
言われても仕方がないところではある。

今でも得意とまでは言えないかもしれないが、
彼に教えて貰った成果もあり、
普通に食べられるものを作れるようにはなった。]

挨拶いったときのことも懐かしいな。
おじさん元気にしてるといいけど。

[彼の親代わりらしい叔父のことを思い出してくすりと笑う。
なかなか気さくな人物で、
あっさり意気投合していろいろと
面白い話を聞かせて貰ったんだったっけ。
(宙のこどものころの話なんかも嬉々として聞きたがったが、教えて貰えたかどうかはわからない)

しみじみと思い出話をしながら目を細める。]

ぶ。
あははは。そう言えばそんなことも聞いたね。

だって先生が同じコテージで泊まるなんていうからさ。
当時の私としては純善たる疑問だったけど、
今にして考えればちょっと悪かったなって思うよ。


[性欲云々についての話を出されれば思わず噴き出した。
あの時は大真面目だったわけだが、
性欲が普通にあるのだと知った今では
まあまあ困る問いだっただろうなって。

…でも、彼相手なら許されるかなと思っていたことは覚えている。
友人として付き合っていた高校時代も、
恋ではなくても気を許していた異性だったから。]

ふふ。うん。不思議だね。

でもなんだろ、
宙とこうなったのは自然…って言うか、
そんな感じもあるんだ。
側にいるのが楽しくて、居心地よくて、素でいられるっていうのかな。

LoveじゃなくてLikeでも、
私はずっときみのこと好きだったし。

もしも私が恋天使じゃなかったら
高校の頃からきみに恋をしていたんじゃないかな。
…あ、でもそしたら振られてたか。

[女性を遠ざけていた過去を思い出して。
穏やかに笑いながら杯を傾ける。]

　ははは。
　でも、俺の最初の頃よりは上手かったって言ったろ。
　ちゃんと上達してるし、えらいよ。


［彼女が上達するよう努力したことは知ってるし。
そうやって作ってもらうこと自体が新鮮で嬉しくて、失敗した料理も全部食べきった記憶は、まだ新しい。］


　……あー…そういや叔父さん、
　また三四子連れてこいって言ってたなぁ。


［子どもの頃の話とか興味持ってくれるのは嬉しいけど。
過去に、まだ上手く立ち回れなかったりした話とか、失敗とか、色々暴露されるのかと思うとちょっと頭が痛い。

彼女の家族は、俺に対してどんな反応だっただろう。
悪い印象は与えてないつもりだけど、初訪問の時はかなり緊張してたのか、ほとんど記憶が飛んでたりする。
なので、後日彼女に大丈夫だったか？と何度も聞いたのだった。］

［そうして見合いの頃の、懐かしい話をしていたら。
思いもせず教えてもらう、あの頃の彼女からの評価に照れくさくなりながら。
もしも、の話にふといつかの部室での会話がふと過ぎる。］


　どうだろうなぁ。
　昔もそんな話したけど、恋天使じゃなかったら
　そもそも、仲良くなってなかったかもしれないよな。

　でも……なんとなくだけど
　好かれても、三四子は避けなかったような気がするし。
　意識するきっかけさえあれば、恋した……と思う。


［側にいるのが居心地よかったのは、俺も同じだった。
いつも突拍子もなくて、さばさばしてて、三四子にだけは振り回されるのも悪い気はしなくて。

恋天使じゃなく出会ったとしても。
きっと、三四子だけは心を許せる特別になっていたと思う。］